空京大学

リアクション

　
　防衛ラインの一番後ろに、理子の乗るゴーレムは佇んでいる。
　もう、この後ろには宮殿しか無い。
　最後の盾だ。

　理子は既に、このゴーレムが何の為に造られたものなのか解っていた。
「ルカルカのお陰かな……」
　ゴーレムの操縦席で、ひっそりと微笑む。
　ルカルカは、オリヴィエを弁護はしなかった。ただ、彼の人となりを語っただけだ。
　けれどそれで、敵愾心に捕われずに今回のことを考えることができた、と思う。
　だからだろうか。この中に居て、何となく、感じ取れるような気がするのは。

　ソア・ウェンボリスはウーリアを追う前に、そこまでの報告を届けている。
　その際に、ゴーレムは防御に使って欲しい、と進言していた。
　オリヴィエ博士の真意は、まだはっきりとは解らない。
　ハルカを通じてゴーレムを自分達に託したその意味を、断言はしきれなかった。
　けれどそのゴーレムは、防御の為に造られたものだ。
　博士は、護る為にそのゴーレムを造ったのだ。
　だから女王を護る為に使って欲しい、と。
「うん。そういうことなんでしょ？　ラウル・オリヴィエ」
　反対した者も多かった。けれど乗って良かったと思う。
「見せてあげるわ。証明してあげるわよ！」

　防衛線を突破した巨人が攻めて来る。
　歩みながら、巨大な光弾を撃って来た。
　理子は盾を構える。
　ドンッと轟く音と共に、盾は光弾を受け止め、光は拡散しながら、盾の障壁の中に吸い込まれて行った。
「衝撃が？」
　昴がそれを見て驚く。
　荒野での戦いを、昴は見ている。
　攻撃を受けたゴーレムの障壁は、周囲へ広げるように衝撃を弾いていたはずだ。
「代王は、よりあのゴーレムを使いこなしているようでございますね」
　天地が言った。昴は頷く。
「……あれが、本来の、盾の防御ということですか」
　攻撃を受け止め、その力を防御力に還元しているようにも見えた。
　連射されて浴びせるような光弾の全てを、理子は踏み留まって受け止め、やがて巨人は撃ち尽くし、歩みが走りに変わる。
「魔力切れ？」
　理子はふっと笑った。
　拳を握った巨人が、猛然と攻めて来る。
「無駄よ！」
　理子はゴーレムの掌を向けた。
　盾でなくてもいいのだと、もう解っていた。
　そこに生まれた障壁に、巨人の拳が激突する。
　ドシン、と空気が振動した。
「盾が無いのに、障壁が！？」
　目を見開き、唯斗が呟いた。
　盾は、障壁を具現化させやすくする為の補助に過ぎなかったのだろう。
　無くても、障壁を作り出すことはできるのだ。
　力が拮抗する。
　至近距離にあっても、ゴーレムが武器を取って応戦することはなく、巨人は微かに目を細めた。
「ラウル」
　口の中で、呟く。
「賭けは、お前の勝ちだ」
　す、と巨人はゴーレムから退く。
　その手足が撃ち抜かれた。
　ローザマリアの機体による狙撃だ。
　がく、と体勢を崩す巨人の懐に、エナジーバーストのフルスロットルで、体当たりにも等しく、一気に真人の機体が飛び込む。
　目は反応していたが、巨人は身構える余裕もなく、それを迎えた。
「とったわ！」
　セルファが、渾身の力を込める。
　突進しながらの、ビームサーベルの一撃。
　それは巨人の腹部を貫いた。


　――絶対なる盾と、絶対なる剣。
　絶対に護らねばならないものを背にした時、人はどちらを選ぶのか。

　もしも片方の手に、既に剣を持っていたならば。


　巨人は、腹部を押さえながら前方に屈む。
　一撃離脱で、真人の機体は、ビームサーベルで斬り払いながら、既に巨人から離れていたが、代わりにローザマリアの機体が、もう一撃とばかりに突撃した。
「とどめよ！」
　ワープ移動で現れた機体を見据えつつも、巨人は動かない。
「ちょっと待って！」
　動いたのは、理子のゴーレムだった。
　盾が、ローザマリアの大型ブレードを受け止める。
「えっ！？」
　ローザマリアは驚いたが、巨人も唖然とした。
　がく、と膝を付きながら、ゴーレムを睨みつける。
「何のつもりだ……」
　理子は、ゴーレムの胸部を開いて身を乗り出した。
「女王が、もうやめてって言ってるのよ！　もういいわ。ここまでにして。
　あなたももう、どうせ戦うつもり無いんでしょ！」
　言われて、ゴーレムは息を吐く。そして、そのまま倒れた。

「…………終わった、です？」
　横たわる巨人の頭付近に、とぼとぼとヴァーナーが歩み寄った。
　巨人の兜は遠くに転がって、銀色の髪が陽を弾いている。
「……そうだな」
と巨人は苦笑した。
「終わりだ」
「じゃあ、これからお友達になれるです？」
「まだ言ってるのか？」
　巨人は苦笑する。
「物好きだな」
「……おじちゃんは、死ぬつもりでしたか？」
「そうだな。どうせ死に行く種族なら、最後に派手にやらせて貰うのも一興か、とは思ったな」
　訊ねたことに、巨人は否定しなかった。
　やっぱり、と、ヴァーナーは哀しくなる。
「そんなのはダメです。もうお友達です。一人じゃないです。
　探せばまだ、仲間の巨人さんもいるかもしれないです」
　ひた、とヴァーナーは巨人の髪に、額を寄せる。ふ、と巨人は目を伏せた。


　その周囲が、俄かに慌ただしくなった。
　駆け寄った医療班の一条　アリーセ（いちじょう・ありーせ）と久我　グスタフ（くが・ぐすたふ）が、負傷した巨人の治療に回る。
　勿論医療班は、対巨人戦闘、対鏖殺寺院戦闘で負傷したシャンバラ兵を救護する目的のもので、巨人の治療は意外ではあったが、敵の捕虜を治療することは、そう珍しいことではない。
　アリーセは巨人の傷を見、顔色を見た。
「酷い傷ですね。死ぬほどではないようですが」
　顔を上げ、ヴァーナーもそれを手伝った。
　巨人は渋い顔をしたが、抵抗はしない。
　既に捕虜となった身に、逆らう権限はないと察しているのだろう。


「問いたいことがある」
　呀雷號が巨人に向かい、彼は顔を向けた。
「今迄、一人で生きてきたのか？　これからもそうするつもりなのか？」
「これから？」
　くっ、と巨人は笑った。
「お前達は、女王殺しの大罪人を、生かしておくつもりなのか」
「まあ、未遂よね」
と、理子が酒森陽一らの護衛と共に現れる。
「シャンバラ代王、高根沢理子よ。
　首謀格は、ラウル・オリヴィエなのね？　とりあえずあなたからも話を聞きたいところだわ」
「話すことはない」
　巨人は顔を逸らす。
「訊きたいことは、ラウルに訊け。答えるつもりがあることは答えるだろう」
「義理立てしてるの？」
「違うな。私には理由が無いだけだ」
「じゃ、ひとつだけ」
　理子の言葉に、巨人は再び目を向ける。
「ガイメレフ、って言うんだって？　このゴーレム。どういう意味か知りたいの」
「……」
　巨人は身を起こした。
「まだ起きない方が」
というアリーセの言葉は無視する。
「我が一族の言葉で、『完璧な盾』という意味だ」



「なあなあ」
と、ヴァーナー達と共に巨人の治療を続けるアリーセに、パートナーの剣の花嫁、久我グスタフが声を掛けた。
「このままアイツを逮捕するとして、収容できる施設なんて存在するのか？
　近年稀に見る凶悪犯、てヤツになると思うんだが、広さと強度を兼ね揃えたところなんてさー。
　食い物とかどうすんだ？　囚人服とか用意するのか？」
「きょーあくはんじゃないです！」
　ヴァーナーが反論を返し、アリーセは完全無視しているが、グスタフははっと思い出して手を打つ。
「演習場の弁償の件もあるじゃねーか！
　せめてイコンの修繕費用くらいはせしめたいが……何か金目の物は持ってんのかな。
　見たとこ、いかにも体ひとつって感じだが……」
「本人に言ったらどうですか」
　深い溜め息をひとつ吐いて、アリーセは言った。
「目の前にいるんですから」
「え、でもよ……」
　グスタフは、途端に口篭って尻込みする。
　アリーセの指示に再び横になった巨人は、じっと上空を見たまま動かない。
　話し掛けずらかったので、わざわざアリーセに声を掛けたのだ。
「金の請求なら、ラウルにしろ」
　目を合わせないまま、巨人が口を開いた。流石に聞いていたのだろう。
「しかし」
　そう答えたのは、アリーセだ。
「あの人は、雇い人の給料を滞納するほど窮していると聞きますが」
「……それは、からかっているだけだろう。
　私は、あの男が金に困っているのを見たことがない」
　アリーセとグスタフは、顔を見合わせた。


　歩み寄る昴に気付いて、巨人は、お前か、と呟いた。
「……これは、どちらの勝利になるのです？」
　さあな、と巨人は言う。
「好きにしろ」
「では……、私の望みを、言います」
　昴は、横たわって尚、頭上にある巨人を見上げた。
「もう一度……。
　今度は、本当の全力で、……一対一で……色々な事情は、抜きで、また、剣を、交えましょう」
　ふ、と巨人は笑った。
「お前達は、本当に……」
「……あなたの望みは、ありますか？」
「？」
「決着は……、ついていません」
　そう言った昴に、巨人は少し考える。
「お前の、名は？」
　目を見開き、昴は答えた。
「昴……です。九十九、昴」
「昴」
　巨人は呟く。
「憶えておこう……」