空京大学

リアクション

８.戦闘

　タシガンの北市街。
　避難はほぼ済んでおり、人影はないものの、狭い路地にまで黒い靄が入り込んでいる。
「やりにくいなぁ」
　思わず、といったようにリン・リーファ（りん・りーふぁ）が呟く。
「仕方ないでしょ、リン。建物を壊しちゃだめよ」
「はぁーい」
　関谷　未憂（せきや・みゆう）がたしなめるが、たしかにやりづらいのは確かだ。建物が密集している地帯のため、ただでさえ黒い靄に阻まれた視界はさらに悪い。ゲートの存在も、まだ掴めてはいないくらいだ。
　プリム・フラアリー（ぷりむ・ふらありー）が未憂たちの背後で、柔らかな歌声を響かせている。いつもは無口で声も小さい彼女だが、歌う声は澄んで力強い。
　響き渡る『幸せの歌』が、逆境を跳ね返す強さを聞く者の心に宿らせる。
「まぁ、やるしかないよね」
「そうね」
「未憂さん、僕たちが先に出るから、ゲートの封印を優先してね」
　合流した三井　静（みつい・せい）は、未憂に頼むと武器を構える。
「わかりました。お気をつけて」
「うん。未憂さんたちもね」
　お互いにそう声をかけ、うなずき合う。ひときわ黒い影が濃く交じる路地を見やる静に、プリムはそっと歌声で祝福を授けた。
　メロディが変わる。『熱狂』を呼び覚まし、その声を聞く者すべて、目に見えぬ力が漲っていくようだった。
　先陣を切ったのは、三井　藍（みつい・あお）と三井　白（みつい・しろ）の二人だ。
「まったく……タシガンは静かでないと困るんですよ」
　霊断・黒ノ水を手に、白は小さくぼやいた。
　基本的にひきこもりの白がここまで出てきたのには、理由はある。もちろん、こんな状況では、悠長に閉じこもっていられないというのもあるが、なによりも。
「はぁっ！」
　気合とともに黒曜石で飾られた杖を振りかざし、不気味に揺らめくアンデットを打ち砕く藍は、どこか鬼気迫る迫力だ。まるで、アンデッドそのものではなく、なにか違う恐れと闘っているようでもある。
　そんな藍に、幽鬼が襲いかかる。殴ったところで効果は薄い相手を、しかし藍はただ闇雲に蹴散らそうとした。
「藍！」
　その瞬間、後方から炎の飛沫が浴びせられ、幽鬼が燃え上がる。静が放った炎だ。だが、そのことに、藍の眉寝が密かに寄せられた。
「俺は大丈夫だ」
「藍……」
（……どこがですか）
　自分に降りかかる火の粉は払う、とばかりに、寄ってくる幽鬼に対しては無造作に切り払いながら、内心で白はため息をついた。
　そう、このせいだ。二人の様子が、どうもおかしいように感じられる。
　お互いに必死なくせに、それがかみあわない。ボタンをかけちがえたように、ねじれてしまっている。
　こんな状況では、大けがをしてもおかしくはないし、それはそれで白は寝覚めが悪い。眠ってばかりのひきこもりにとって、寝覚めが悪いくらいキツイことはないではないか。　とりあえず、白は一歩引き、静の傍までモンスターが近づけないようにしながら、着実に一体づつ、敵を仕留めていくのだった。
　後方から藍と白の援護を懸命に静は努めていた。なにより、うかつに建物に炎が燃え移らないよう、炎の弾道には神経を使う。
　けれども、どこか静の心は穏やかだった。ディーヴァの歌声の力もあるかもしれない。ただ、目の前の難事を、精一杯解決することに手中していた。
　先ほど、未憂に声をかけたとき。静にとっては、それは勇気を出しての行動だった。そしてそれに、彼女は微笑んで頷いてくれた。
　自分の意見を表に出すことは苦手だったけれども、でも、そうしなければ伝わらないのだろう。
　まだ、大勢にむかって意思表示するようなことは難しいけれども、……でも、なによりもまず。
（藍……）
　黒い靄のなか、一心不乱に闘う藍の姿を、じっと静は見つめる。
　藍に、わかってほしい。今度は、もっとちゃんと、伝わるように頑張るから。この戦いが無事に終わったら、そうしたら。
　静がそう思うようになった理由の一端には、レモとカールハインツのこともあった。かつては、カールハインツがレモを庇護していたけれども、今はレモのほうが、カールハインツを護っているように見える。
　お互いを思い合っていても、関係は変化する。
　それならば今、藍を護りたいと焦る必要はないのかもしれない……。
　そんな決意を、静は胸に秘めていた。
「――！」
　その矢先だった。
　『ダークビジョン』で黒い靄の向こうまでも目をこらしていた静は、ある一軒の小屋の中に、ゲートを見つけた。
　内側にあったため、人目につきにくかったに違いない。また、未憂も『ディテクトエビル』で周囲をさぐっていたものの、邪霊だらけで判別がつかずにいたのだ。
「未憂さん、たぶん、あの中だよ！」
「はい！」
　静が必死に伝えると、未憂はリンとともに走り出し、小屋の周囲を『バニッシュ』で呼び出した光で浄化する。
　眩しい光が収まった後には、小屋の中にぱっくりと口をあけた黒い渦がたしかに見えていた。
「見つけちゃえば、こっちのもんだもんねー！」
　未憂とリンは、半ば転がるようにして小屋の入り口から中に飛び込んだ。
　リンが念のため、背後からの敵を遮断する目的で、炎の壁を小屋の入り口に呼び出す。
「家は燃やさないようにね」
「わかってるよー」
　未憂はそう釘を刺してから、立ち上がり、あらためてゲートにむきなおる。新たな敵が沸いてくるまえに、これを封じてしまわねばならない。
「この世界には、立ち入らせませんよ！」
　レモさんたちのためにも。彼らに悲しい思いをさせる相手には、退いてもらう。
　その決意をこめ、未憂は翡翠の瞳を光らせ、両手を前に突き出してありったけの力で呼び出した氷の壁をゲートの前に出現させる。
　リンも未憂の隣にならび、同じくその手から魔法の力を注ぎ込んだ。
　ガキィ！！！
　轟音とともに、分厚い氷の壁がゲートの前に立ちふさがる。しゅるしゅると黒い靄が微かに漏れ出てはいたが、それもやがて凍り付いてしまうだろう。
「三井さん！　ゲートは封印しました！」
（よかった……）
　聞こえてきた未憂の声に、静は安心する。
　後は、この場に残る幽鬼たちの始末だった。

　あたりが静まる頃には、徐々に空気も清浄さを取り戻していた。
「はぁ……」
　ほっと静は両手を降ろす。緊張と疲労で、四肢がじっとりと重たかった。
「大丈夫ですか？　少し休みましょう」
　未憂にすすめられ、静は広場にあったベンチに腰をかけた。白が隣に腰掛け、藍も戻ってくる。
「藍！　怪我してる。大丈夫？」
　無茶な戦い方をしたせいだろう。藍の服は肩のあたりからやぶけ、白い肌のあちこちには血が滲んでいた。
「これくらい、なんともない。……静が無事でよかった」
「ごめんね、援護しきれなくて」
　静は俯く。できる限り、背後から炎で打ち落としたつもりだったが、藍の動きについていけなかった部分もあったのだ。
「言っておくきますが、藍が悪いですよ」
　白がぽつりと、辛辣なことを口にする。
「怪我、治療しますね」
　まぁまぁ、とわってはいるようにして、未憂が傷口に手のひらをかざす。『リカバリー』の魔法で、藍の傷口から血が止まる。
「それと、これ！　みんな、どうぞ♪」
「……どうぞ」
　リンとプリムがさしだしたのは、未憂が作った『ギャザリングヘクス』だった。見た目はどろりと青黒く、あまり美味しそうではないものの、効果はある。
「腹が減っては戦もできぬ、からねー」
　リンもあいていたベンチに座り、用意したカップを両手で持って笑った。
「一理あります」
　頷いて、白もスープに口をつけている。
　一方、藍は少し離れた場所であぐらをかいて座り込んだ。もしまだ残党がいれば、いつでも反応できるように、という思いだったが……どこか、静の近くにいられない気持ちもあった。
　白の指摘は、否定できない。藍は、白と静と共闘するという意識ではなかった。
　ただ、静を守りたかった。
　その実績さえあれば、また、静が、彼を守ることを許してくれる気がして。
　どれだけ頼ってくれたっていい。それに、必ず答えてみせるから。
　許してくれなければ、望まれなければ、傍にはいられない。
　――だって、自分はそのためだけの存在だから。
　守るために、いるから。
「藍りんは？」
「え？」
　考え込んでいた藍は、唐突なリンからの問いかけ（と、勝手につけられたあだ名）に、一瞬反応ができなかった。
「あ、聞いてなかったなー。まぁいいけど」
「今、レモさんはどうなさってるかなって、お話してたんですよ」
　未憂が苦笑しながら藍に解説する。
「ああ……すまない。ぼうっとしていて」
「それで、あたしはこれが終わったら、レモっちたちと薔薇学の喫茶室でぱーっとパーティしたいなって！　レモっちには、手紙で書きそびれちゃったけど」
　リンは肩をすくめて、空をみやる。その向こうにいる、レモのことを考えているのだろう。
「大切なのは、これから先ですもからね」
　未憂が穏やかに言った。
「うん。僕も、そう思う……」
　同意したのは、静だった。そのことに、藍はやや驚く。
　これが終わったら。静もなにか、したいことがあるのだろうか？　いや、たとえそれがなんであろうと、守り続けるけれども。ただ。
　ただ、……もう、藍の庇護はいらないと、そう告げることだったとしたら……。
「……藍？」
　俯いた藍に、静は自ら近寄ると、そっとその手で藍の肩に触れた。
「まだ、痛みますか？」
　未憂も不安げに尋ねる。
「いや。大丈夫だ」
「そう？」
　ぺたりと、静が藍の隣に膝をつく。その体温が、藍にはどこか熱いほどに感じられた。　いつも、同じものを見ているつもりだった。
　けれども、いつの間にか。ずれてしまった。
　――この戦いが、終わったら……。
（終わらなければ、いいんだ）
　ふと、藍の脳裏に、そんな言葉がよぎる。そしてそんな自分に、ますます、嫌気がさす。喉の奥が、熱い鉄を飲み込んだように重苦しかった。
「もう少し、自立が必要そうですね」
　やれやれ、と白が呟く。だが、そんな白の言葉も、静の思いやりをこめた眼差しも、今の藍の耳には届かなかった。

　プリムが、静かに歌い出す。
　遠くで闘う人のため、そして傷ついた人のため、……あるいは、幽鬼たちへの鎮魂歌。
　その澄んだ歌声は、タシガンの空へと響いていくようだった。