天御柱学院

リアクション

＝＝＝＝＝act3.≪スプリングカラー・オニオン≫収穫＝＝＝＝＝


「遠足ですか？」

　想詠　夢悠（おもなが・ゆめちか）の話を聞いて、ポミエラは収穫していた手をとめた。

「そう、遠足っていうのはね。
　クラスや学年の皆で遠出する日帰り旅行なんだ。
　普段行かない珍しい場所で皆が協力して勉強したり遊んだり、そういうことをしてると『仲間だーっ』て感じられるんだよ」

　手を大きく広げて語る夢悠。
　ポミエラは目を輝かせながら聞いていた。

「とっても楽しそうですわ。
　皆さんで珍しい場所に行って、勉強したり、遊んだり……ドラゴン巣とかも行ったのですか？」
「いや、さすがにそれはないけど……あるかもしれないね？」

　それって楽しいのかと思いながらも、夢悠は苦笑いを浮かべて答えていた。
　ポミエラにとってドラゴンのイメージは、怖い生き物ではなくぬいぐるみだった。

「二人ともこっち向いて！」

　想詠　瑠兎子（おもなが・るうね）の声に、ポミエラと夢悠に振り返る。
　すると、フラッシュがたかれ、一瞬視界が真っ白に染まった。

「写真ですの？」

　戻っていく視界にカメラを持った瑠兎子が映る。

「そう、記念にポミエラの写真をとっておこうと思ってね」
「なぜ強調したし……」

　夢悠が瞬きを繰り返しながらぼやく。
　しかし、瑠兎子は鼻を鳴らしながら、暫し上機嫌で無視した。
　ポミエラと仲直りできたことが、本当に嬉しかったようだ。

「まぁまぁ、いいじゃないの。
　それより、後二枚どうする？」
「え、二枚って写真のこと？　もう、撮れないの？」
「違うわよ。夢悠がポミエラちゃんと一緒に映っていいのは、後二枚だけってことよ」

　人差し指を立てて、ウインクしてみせる瑠兎子。
　夢悠は目を見開いてパチパチさせていた。

「なっ、なにそれ！？　何でオレそんなに少ないの！？」
「それはポミエラちゃんに悪い虫が付かないようにでしょ♪」
「それ、瑠兎姉が言うこと……？」

　瑠兎子に文句をいう夢悠。

「ふふ……」

　すると、ポミエラはいきなり笑いを漏らし、慌てて口を押えた。

「ごめんなさい。でも、やはりお二人は仲がよろしいのですわね」

　二人の様子を見ながら、ポミエラは自分も兄弟が欲しかったなと思った。

「ポミエラ、ちょっと来てくれるか」

　すると、ダリル・ガイザック（だりる・がいざっく）が声をかけてくる。
　ポミエラは立ち上がると、歩き出したダリルを追いかけた。
　ダリルは畑の脇に置かれた白いテーブルの前で立ち止まる。
　傍にはルカルカ・ルー（るかるか・るー）の姿もあった。

「なんでしょうか？」
「ああ……」

　ポミエラが不思議そうにしていると、ダリルがテーブルの上に紙の束を置いた。

「こ、この大量の紙の束はなんですの？」
「これは学会誌やネットで検索して集めた、≪スプリングカラー・オニオン≫についての論文とかだな。レポートの参考にでもしてくれ」

　ポミエラは恐る恐る紙の束を捲った。
　ビッチリと並べられた文字。難しい言葉。
　何度か読み返してみたが、専門知識のないポミエラの頭は混乱するばかりだった。

「うぅ〜。見ても全然わかりませんわ」
「そこに書いてあるは、あくまで『原因の可能性』だ。
　結局は『未だに解明されていない』ということだそうだ」
「ありゃ、それって骨折り損？」
「どうだろうな……」

　ルカルカの言葉に、ダリルはふっと鼻を鳴らした。
　そして、ダリルはポミエラの瞳を見つめる。
　
「いいかポミエラ。
　勉学というのは教わるつもりなら無為となり、学ぶ姿勢で臨めば果実を生むんだ」
「え、え？　「むい」に「かじつ」ですの？」
「……硬すぎ」

　ポミエラはダリルの言葉を必死に脳内で繰り返そうとした。
　だが、突然ことで部分的にしか記憶しておらず、ダリルが伝えたいことを理解できなかった。
　ルカルカは額に手を当てて、首を横に振った。

「もうっ、ダリルが難しい言い方するから、ポミエラにちっとも伝わってないじゃない」
「ん、そうか。……悪かったな」

　ダリルは腕を組み、何が悪かったのだろうと首を傾げていた。　　
　仕方ないので、ルカルカはしゃがみ込むと、代わりに説明した。

「えっと、ダリルが言いたかったのは、入学したら無駄に過ごしちゃだめだってことなの。
　勉強は習うより、自分で学ぼうとする意志が大切だって」
「なるほど……」
「それでここからはルカの言葉なんだけど、学校というのは友達と一緒に色々頑張るのが楽しいの。
　だから、ポミエラもたくさん友達を作って、楽しく勉強して欲しいな♪」

　ルカルカは楽しそうに笑っていた。
　するとポミエラは頬を赤く染め、左右の指を絡ませながら恥ずかしげに尋ねる。

「あの、わたくしにお友達をたくさん作れるでしょうか？」
「ポミ―なら、じゃなかった」
「ポミーでいいですよ」
「じゃあ、ポミーならきっと大丈夫だよ」

　ルカルカはポミエラの頭を優しく撫でた。
　ポミエラは恥ずかしげにしながらも、嬉しそうだった。
　その様子を見ていたダリルは、不意にルカルカの視線を感じた。
　ルカルカは無言でダリルを睨みつけ、時折顎でポミエラを示していた。
　ダリルはそれが何を示しているのかわからなかった。

「もうっ！」

　黙って見守っていたダリルは、いきなりルカルカに足を踏まれた。

「――っぅ」
「ゴホン！　ダリルもポミーなら大丈夫だと思うよね？」
「あ、ああ。ポミエラなら大丈夫だろう」

　痛みに引き攣った笑いを浮かべながらも、ダリルはようやくルカルカの意図を理解した。

「ありがとうございます」

　ポミエラは嬉しそうに笑っていた。
　そこへ、リリア・オーランソート（りりあ・おーらんそーと）がやってくる。

「みんな、楽しそうね」
「ん、リリアか。どうかしたのか？」
「ダリルにお願いがあってきたの」
「俺にか？」

　ダリルはテーブルに片手を付きながら聞き返した。
　するとリリアは、背中に隠していた収穫したばかりの≪スプリングカラー・オニオン≫を見せてきた。

「実はね。このタマネギちゃんが、ダリルみたいな男の子に調理して欲しいって、言っているのよ」
「……は？　なんだそれは？」
　
　リリアの言葉を聞いたダリルは、唖然としていた。
　ダリルは冗談か何かかと思ったが、リリアの表情は至って真剣だった。

「何、聞かれてもこの子がそう言ってるんだから仕方ないわよ。
　ちゃんとスキルで聞いたんだから」

　状況の理解に苦しむダリルは、唸り声をあげていた。
　その時、ルカルカが呟く。

「オニオンスープ、いいなぁ……」
「ルカ？」

　ダリルが振り返ると、ルカルカがぼんやりと虚空を見つめていた。
　口元からジュルルと、涎をこらえる音が聞こえてきそうである。
　ルカルカは瞳を輝かせて、ポミエラを見つめる。

「ポミーも食べたいよね、オニオンスープ！！」
「え、オニオンスープですか？　あの、わたくしは――」
「春は心がウキウキするよね！
　だったら、≪スプリングカラー・オニオン≫で作ったオニオンスープもウキウキした味になるんだと思うの！」
「ウキウキ味……」

　目を閉じて想像するポミエラ。
　次に瞼を開けた時には、ルカルカと同じように瞳に大量の星を宿していた。

「ダリルは頼んだら、いつも作ってくれるよね？」
「うっ」
　　
　煌く星を宿した四つの瞳が、ダリルを見つめる。

「この玉葱でも作ってくれるよねー？」
「いえ、俺は――」

　否定しようしたダリルの腕を、リリアとポミエラが捕まえてくる。

「玉ねぎちゃんのために作ってくれるよねー？」
「ねーですわ？」

　期待に満ちた瞳が六つに増えていた。
　詰め寄ってくる少女達に、ダリルの顎を大量の汗が流れる。
　そして――

「……わ、わかった。作ればいいんだろう」

　ダリルは諦めた。
　少女達から解放されたダリルは、どっと深いため息を吐いていた。


「それにしても間に合って本当によかったわ」

　セレンフィリティ・シャーレット（せれんふぃりてぃ・しゃーれっと）は、土から緑の葉を出す≪スプリングカラー・オニオン≫を見つめていた。
　それらは以前、セレンフィリティが手伝いに来たときに植えたものだった。
　すでに周囲は収穫され、茶色い土がむき出しになっていたが、何故かここだけは綺麗に残されていた。

「そうね。男爵もセレンが植えたことをちゃんと覚えててくれたみたい。
　……と、いうよりこれのおかげかしら？」

　セレアナ・ミアキス（せれあな・みあきす）が土に突き刺さった木製の看板を指さした。
　そこには油性マジックで『セレン』と書かれていた。

「さてと、どんな感じかなぁ……」

　セレンフィリティは鼻歌まじりにしゃがみ込むと、軍手をはめた手で土をかきだし始めた。
　≪スプリングカラー・オニオン≫の緑色の葉を握りながら、セレアナは不思議そうにセレンフィリティを見つめていた。

「何やっているの、セレン？」
「う〜ん。せっかく植えたんだし、綺麗に取りたいじゃない？」

　セレンフィリティは見えてきたピンク色を指でなぞると、息を吹きかけていた。
　セレアナがくすりと笑う。
　
「まるで、化石を発掘しているみたいね。
　ブラシとか持ってくる？」
「お願い！　後、綺麗な水とタオルも！」
「はいはい」

　道具を取りに立ち上がるセレアナ。

「後少しだから待っててね……」

　振り返ると、セレンフィリティは地面に寝そべりながら語りかけていた。


　アイビス・エメラルド（あいびす・えめらるど）は収穫した≪スプリングカラー・オニオン≫を、いくつか纏めてビニールテープで縛った。

「朝斗、終わりました」
「ん、早いね。
　じゃあ、終わったのはそこの箱に入れておいて、次のをお願い」
「わかりました」
　
　アイビスは指示された通り、≪スプリングカラー・オニオン≫を箱に入れていく。
　その横では榊　朝斗（さかき・あさと）が、手に持った≪スプリングカラー・オニオン≫を好奇の目で見つめていた。

「それにしても、本当に春色なんだね。
　なんだか、玉葱のイメージが変わりそうだ」
「……そうですね」

　アイビスは手を止めて、掴んだ≪スプリングカラー・オニオン≫をじっと見つめていた。
　まるで心ここにあらずといった様子のアイビス。

「どうかした？」

　朝斗に尋ねられたアイビスは答えるべきか、逡巡していた。

「別に言いたくないならそれでいいけど……」
「い、いいえ。そういうわけではありません。
　ただ……以前親子丼を作った時のことを思い出していました」
「ああ、≪黄金の玉ねぎ≫か」
「そうです」

　アイビスの表情がずんと暗くなる。

　それは朝斗達が親子丼を作る依頼を受けた時のことだった。
　良質な食材を手に入れるためにこの村の野菜をいただいた際、玉ねぎ男爵から≪黄金の玉ねぎ≫を貰い受けた。
　だが、いざ調理しようとすると、≪黄金の玉ねぎ≫に顔が浮かびだし、いきなりアイビスに求婚を迫ったのだった。

「玉葱……玉葱が……」
「ちょ、アイビス！？」
「はっ！？」

　朝斗に手を掴まれ、正気に戻るアイビス。
　思い出しているうちに浮かび上がってきた負の感情で、アイビスは思わず≪スプリングカラー・オニオン≫を握りつぶそうとしていた。
　指の間を汗と共に溢れ出した汁が流れた。

「すいませんでした」
「うん。……まぁ、うまく料理すれば、まだ食べれそうだから大丈夫だよ」

　朝斗は苦笑いを浮かべながら、歪んでしまった玉ねぎをビニールで包んだ。

「ここにある玉葱は黄金のやつみたいにしゃべったりしないよ。安心して」
「……はい」

　アイビスは反省しつつ、首を振って気持ちを切り替えることにした。
　作業に戻ろうとした時、アイビスはルシェン・グライシス（るしぇん・ぐらいしす）の姿がないことに気づいた。

「先ほどまで作業していたルシェンの姿が見えませんが、どこに行ったのでしょう？」
「ああ、なんか玉ねぎ男爵に挨拶してくるとか言ってたよ」
「玉ねぎ男爵……」

　口にした瞬間、何やら悪寒が走った。　

「……なんでしょう。すごく嫌な予感がします」

　ルシャンと玉ねぎ男爵。
　アイビスは不安を抱えながらも、作業に戻ることにした。


「始めまして、グラルダよ」
「あ、えっと、ポミエラ・ヴェスティンですわ」

　収穫作業に集中していたポミエラは、目の前で収穫していたグラルダ・アマティー（ぐらるだ・あまてぃー）に気づかなかった。

「事が上手く運べば、アンタの先輩になるわ」

　グラルダの鋭い目に、入学前に上級生に目を付けられたと思ったポミエラ。
　助けを求めようとキョロキョロする。
　すると、グラルダはそっと手を伸ばしてきた。

「大丈夫。ただの挨拶よ」

　淡々と述べるグラルダ。
　ポミエラは勘違いだったのかと、胸を撫で下ろした。
　土まみらな手を伸ばすポミエラ。すると、グラルダが伸ばしていた手を握って拳を作った。
　いきなり握手を中断されてポミエラが戸惑っていると、グラルダが握った拳を向けて真似をするように指示してきた。
　訳が分からず作ったポミエラの拳に、グラルダの拳が触れる。

「こういった挨拶もあるのよ」
「そ、そうなんですの！？」
　
　ポミエラは驚きつつも、知らなかったことが恥ずかしかった。
　学校には他にどんな礼儀作法があるのだろうと、心配になってきた。

「ね、賭けをしない？」
「賭けですか？」
「ええ。アンタが無事に試験をパスしたら、アタシが学食でランチを一回奢る。アンタが落ちたら、その逆」

　ポミエラがムッとした表情をする。
　賭けの内容から、グラルダが「ポミエラは受からない」と言っているように思えたのだ。

「わたくしは絶対に落ちませんわ」
「そうだといいわね」

　ポミエラは立ち上がって強く畑の土を踏みつけると、グラルダを見下した。

「皆さんと協力してたくさん収穫しますわ。
　レポートだってちゃんと完成させますわ」

　グラルダは悪戯そうな笑みを浮かべて、ポミエラを見つめ返してた。
　その表情からは何を考えているか読み取れなかった。

「わたくし、他の方の手伝いをしなくてはいけませんので、失礼しますわ」

　ポミエラは収穫した≪スプリングカラー・オニオン≫を入れた籠を担ぐと、プンスカしながら立ち去った。
　

　シィシャ・グリムへイル（しぃしゃ・ぐりむへいる）はグラルダとポミエラのやり取りを、離れた場所で窺っていた。

「残念ながら賭けは貴女の負けのようです、グラルダ」

　シィシャにはグラルダの意図が読み取れた。
　賭けの顛末を想像して、自然と笑みがこぼれた。

「……貴女の予想通りに」

　生徒達の収穫は順調に進んでいた。