空京

リアクション

　
空中ドック内部・１
　
　その欠片を手にして、源　鉄心（みなもと・てっしん）は、深い溜め息を吐いた。
「……何が見えました？」
　パートナーのヴァルキリー、ティー・ティー（てぃー・てぃー）が訊ねる。
「……小さな欠片だしな……。何も見えなかった」
　カンテミールが最後に残した、彼の部品。
　それに鉄心は、サイコメトリを使ってみたのだ。
　何も見えなかった。脳裏に浮かぶ、映像は何も。
　ただ、最後の最後、その死に際に、シャムシエルへの――ミルザムへの、深い愛情が伝わってきた。
　それだけだ。
「……そう、ですか……」
　ティーは目を伏せた。
　その目から、静かに涙が零れ落ちた。



　太平洋上空に浮かぶ空中ドックは、厳戒体勢で護られている。
　シャムシエルは、シャンバラのイコン部隊とＦ．Ｒ．Ａ．Ｇ．隊との戦闘の隙をつき、水中仕様のイコンで真下まで近付いた後、イコンを捨てて一気にドック内に飛び込んだ。
　最下層から、制御装置を目指すシャムシエルを、ドック内で警護にあたっていた契約者達が迎え撃つ。

「今の内です、玖朔さん！」
　シャムシエルと別行動となっていた霧島　玖朔（きりしま・くざく）は、後を追って空中ドックに向かい、その援護の為に、水無月　睡蓮（みなづき・すいれん）は、魔王尊を駆り、ノイズ・グレネードで牽制をかけつつ一気に近付いて、彼をドック内に侵入させた。
「助かったぜ！」
　礼を言って、玖朔はドック内へ、シャムシエルを追って行く。
　それを見送る睡蓮に、ドック上部の甲板から銃撃が向けられた。
　Ｆ．Ｒ．Ａ．Ｇ．機ではないことで、ここまでの接近を許したが、流石に味方機でないことは知れたのだろう。
　機体の操縦を担当するパートナーの機晶姫、鉄　九頭切丸（くろがね・くずきりまる）は、素早くその場から飛び去る。
「……玖朔さん……」
　無事、彼が目的を果たした後は、再び彼等を回収に来るつもりだが、そうでなければ、と、睡蓮はドックを睨み付けた。
　玖朔は、シャムシエルを説得するつもりだ。
　だが、それが叶わないなら、睡蓮は、ドックの外からでもシャムシエルを撃ちたいという気持ちだった。
「……これ以上、玖朔さんを惑わさないでくださいね、シャムシエル……」


　ぼこり、と、肥大化したシャムシエルの腕、その手のひらが、盛り上がる。
　それはもがれるように床に落ち、どんどん膨れ上がりながら、人の形を成していく。
　シャムシエルの形だ。
「……はあ……っ」
　次々にクローンを造り出しながら、シャムシエルは苦しげに息を吐いた。
「大丈夫？　辛そう……」
　辿楼院　刹那（てんろういん・せつな）のパートナー、ハーフフェアリーのアルミナ・シンフォーニル（あるみな・しんふぉーにる）が心配そうにそう言って、シャムシエルに睨まれ、びくりと身を竦めて刹那の後ろに隠れた。
「……最初から無理をしすぎではないか？」
　クローンを生み出すごとに、シャムシエルの疲労が増して行く。
　それを見ていた刹那が警告する。
　クローンを生み出すことは、シャムシエルを酷く消耗させるのだ。
　それに、疲労だけではない、と刹那は感じとっていた。
「制御装置を奪う前に、倒れてしまっては元も子もないじゃろう」
「ボクは倒れたりなんてしない。だらだらやるのは性に合わないよ」
　シャムシエルはきっぱり言い放った。

「シャムシエル！」
　そこへ、呼ぶ声がし、反射的にシャムシエルクローンが身構える。
　ディテクトエビルや、パートナーの英霊、伊吹　九十九（いぶき・つくも）の追跡の特技などをフル活用し、彼女を発見した玖朔が駆けつけて来ようとして、だが彼は、その間に立つシャムシエルクローンに、はっとして立ち止まった。
「ちっ……！」
「また出たわね」
　九十九が苦笑する。
「邪魔だっ！」
　玖朔は躊躇わずに、シャムシエルクローンにファイアストームを放った。
「ああっ！」
　攻撃を受けるクローンを見て、アルミナが声を上げ、シャムシエルは表情を歪める。
「……ボクのクローンに、何すんの」
　その凄惨な表情に、玖朔も眉をひそめた。
　いつものシャムシエルではない、と、感じる。
「……もうやめろ、シャムシエル」
　諭そうとする玖朔を、シャムシエルは冷たく見遣った。
「これはお前の為でもあるんだ！　制御装置は――ぐっ！」
　玖朔は言葉を詰まらせた。
　肥大化したシャムシエルの腕が、玖朔の喉を掴んだのだ。
　そのまま片手で持ち上げられ、玖朔は顔をしかめる。
「なるほどね。味方のフリして近付いて、そういう魂胆だったわけ」
「違……聞け、シャ……」
「霧島！！」
　駆け寄ろうとした九十九に、シャムシエルは玖朔を投げつける。
「がはっ！」
　激突した玖朔諸共に倒れこんだ九十九は、玖朔の胸元から腹部に、袈裟懸けに斬られた傷を見て、はっとして身を起こした。
「裏切り者、なんて、言わないよ」
　もう片方の手に持った剣から、血が滴っている。
　シャムシエルは、冷たく笑った。
「最初から、信用なんて、してなかったからね」


「見付けたぜえ」
　愉悦に満ちたその声に、ティセラ・リーブラ（てぃせら・りーぶら）は振り向いた。
「……あなたですか」
　眉をひそめるティセラに、白津　竜造（しらつ・りゅうぞう）はにたりと笑う。
「さあ、雪辱戦といこうじゃねえか」
「今は、そんなことをしている場合ではございませんわ」
「は！　世界崩壊の危機ってやつか！？　生憎だが俺には関係ねえ。
　世界救済なんてなぁ、いい子ちゃんどもにやらせておけばいい。
　ああ、こんな安くて脆弱な世界、一度ぶっ壊して作り直してもいいんじゃねえか？」
　げらげらと笑って、竜造は長ドスをティセラに向けた。
「護りたい奴は勝手に護ってな！　俺は俺、最後まで俺だ！」
「……何故、そうまでして、わたくしを倒したいのです」
　星剣を抜きながらも、その執着に対し、ティセラは疑問を向ける。
　彼とは、以前にも戦ったことがあった。倒れ伏しながら、まだ、諦めていなかったのか。
　何が彼をそこまでかきたてるのだろう。
「理由が必要か？　強者との死闘が欲しい。てめえが気にくわねえ。前にも言ったな。人形のくせに」
「わたくしの存在が、許せない、と」
「そういうことだ。さあ、世界が滅ぶまで殺しあおうぜぇ！」
　正面から斬りかかる竜造を、ティセラは受け流しながら背後に回った。
　竜造は、踵を返しつつも前に飛ぶ。
　しかし、空けた距離よりティセラの射程が長く、構えた腕を斬り裂かれた。
「ちっ！」
　腕を代償に、剣先をかいくぐり、長ドスを突く。
　ひら、と、ティセラの髪が一房、宙に舞った。
「……あなたに、倒されるわけには、まいりませんわ」
「ぐっ！！」
　腹部に焼けるような痛みを感じて、竜造は膝を付く。
　ティセラはそれ以上攻めようとせず、ずっと様子を窺っていた、竜造のパートナー、松岡　徹雄（まつおか・てつお）の方を見る。
「……てめえ、ふざけんな……！」
　これで終わるつもりか！　と竜造が叫ぶと、ティセラは静かに言った。
「あなたにも、あなたの存在を許してくださる人がいるはずですわ。その方に免じます」
「何だと……！」
「……誰に存在を許されなくても、たった一人、その方さえが許してくだされば、生きていける」
　そういう方に、わたくしは、巡り会えたのです。


　それはシャムシエルによく似ていたが、明らかに本人ではない、と解る容貌だった。
「クローンか！」
　武神　牙竜（たけがみ・がりゅう）が、身構えながら言うと、シャムシエルクローンは、彼を見てにやりと笑った。
「やだなあ。失礼なこと言わないでよ」
「……シャムシエル……！」
　クローンであると解っても、セイニィが、苦い表情で睨み付ける。
　それに気付いて、シャムシエルクローンは、もう一度笑った。
「あれ、なんか、見た憶えのあるようなコがいるね」
　感情を逆撫でするような言葉に、じゃっ、とセイニィが双剣を抜き払う。
「いいよ、相手したげる」
　言うなり、シャムシエルクローンは素早い動きで攻めこんだ。
　牙竜が横から、その攻撃を払う。
　払われても構わず、シャムシエルクローンは攻撃を仕掛け、それをセイニィが受け流した。
　続く怒涛のような攻撃を凌ぎきると、シャムシエルクローンが一旦飛び退いて距離を取る。
　そこへ、牙竜のパートナー、機晶姫の重攻機　リュウライザー（じゅうこうき・りゅうらいざー）が、レーザーガトリングを放った。
「うわっ、と！」
　避け損ねて踏み留まり、両腕を構えるシャムシエルに、リュウライザーは撃ち続けながら接近して、ダメ押しのミサイルポッドを発射する。
「うわ……！」
　爆音が響き、天井や壁、床が破壊されて瓦礫が飛散し、牙竜は片膝を付いて凌ぎ、飛んで来た鉄塊を、セイニィは身を竦めて避けた。
　砂塵の舞う中、シャムシエルクローンの姿は見えず、セイニィは崩れた床から下を見ようと身を乗り出した。
「シャムシエルはっ！？」
「ここだよっ」
　砂塵の中から、片腕を潰されたシャムシエルが、それでも戦意を失わず、飛び出す。
「させない！」
　だが、そこを待ち構えていた牙竜が、その背後からグレートニャッツを振り下ろした。
「はうっ！」
　動きを止めるシャムシエルクローンを、セイニィが蹴り飛ばす。
　倒れたシャムシエルクローンに、牙竜がとどめを刺した。


「……セイニィ」
　シャーロット・モリアーティ（しゃーろっと・もりあーてぃ）は、躊躇ったものの、やはり言うことにした。
　セイニィの心情は理解できる。最終的に決めるのは彼女だ。
　その決断に、自分は従おう。
　けれど、やはり、伝えるべきだ。
「何？」
　セイニィが振り返る。
「……シャムシエルは、殺してしまうべきではないと、私は、思います」
　ぴく、とセイニィの表情が固まる。
「冷静に考えて、シャムシエルの存在は、ゾディアックの力を使う為の切り札になるかもしれません。
　それに……」
　カンテミールの計画では、シャムシエルが女王となり、ゾディアックの力を使うことができるはずだった。
　ウゲン・タシガン（うげん・たしがん）は、切り札と成り得るシャムシエルを、この局面で、世界の繋がりを望む者の手で倒すことによって、その切り札を自ら失わせようとしているのではないだろうか。
　理屈を言えばそうだ。だが、シャーロットの思いはそれだけではない。
「……セイニィが、カンテミールやシャムシエルのことを快く思っていないのは承知の上です。
　シャムシエルを止める為に……救う為に、力を貸してくれませんか？」
「…………」
　その真摯な瞳に、セイニィは一瞬呑まれたようになり、それからじっと見つめ返して、少しして、笑った。
「わかったわ。……シャーロットが、そう言うなら」
「……ありがとう」
　酷な選択をさせたと思う。
　それでも、そう言ってくれたことが嬉しくて、シャーロットはほっと安堵の息をついた。

「いいのか？」
　牙竜が、セイニィの心を案じて訊ねた。
　長く続いたシャムシエルとの因縁を終わらせる、これが最後のチャンスだと牙竜は思う。
「うん」
　思いの外、後悔の感じられない表情でセイニィは答えた。
「シャムシエルは……いつまでも、子供のままだと、思う。
　でもわたしは、少しは大人になったのよ」
　これでもね、と胸を張った。

「どうすればシャムシエルをモンスター化から救って、説得できるかはわからねぇけど……、その為にはまず、シャムシエルを止めないとな」
　シャーロットのパートナー、呂布　奉先（りょふ・ほうせん）が、そう言って先を促す。
　……それに、セイニィには過去ではなく、未来を選んで欲しい。
　言葉にしなかったシャーロットの思いを受け、セイニィが未来を選んでくれたことが、奉先は嬉しかった。


　空中ドックの護りの要は、エネルギー制御装置である。
　シャムシエルの動きを追って随時ドック内を移動する者も多い中、赤嶺　霜月（あかみね・そうげつ）とレティシア・ブルーウォーター（れてぃしあ・ぶるーうぉーたー）は、制御装置の防衛についた。
「ここまでシャムシエルが入って来たら、相当まずい事態になっちゃうとは思いますけどねえ」
　レティシアは肩を竦めた。出番が来ないことを祈るばかりだ。
「ふむ……」
と、霜月のパートナーの魔道書、グラフ・ガルベルグ著　『深海祭祀書』（ぐらふがるべるぐちょ・しんかいさいししょ）は密かに息をついた。
「八方塞がりの上、こちらが成功しても完全に平和が訪れそうにないのう」
　呟いて、ちらり、と霜月を見る。
「どうしました？」
　視線を受けて訊ねる霜月に、
「些事じゃよ」
と答えるに留めた。
「……シャムシエルさんは来るでしょうか？」
「どうかの。
　シャムシエルと対峙する為に、腕に覚えのある者共が多数集まっているようだしのう」
　問題は、そこではあるまい、と、密かに深海祭祀書は思う。
　シャムシエルはまるで、泣いている子供のようだ、と彼は思う。
「妙な慈悲を出すでないぞ」
と、そう言おうかと思い、しかし結局口にはしなかった。