天御柱学院

リアクション

『追撃・４』

「どうしたんだい、ステファニア！？　ちょっと、あまり引っ張ると転んでしまうよ！」
　ステファニア・オールデン（すてふぁにあ・おーるでん）にぐいぐいと手を引かれながら、コンラッド・グリシャム（こんらっど・ぐりしゃむ）は屋上へ続く長い廊下を歩いていた。
　その姿は、一見娘に手を引かれる父親のような微笑ましいものであったが、コンラッドの手を引くステファニアの顔には、子供らしい無邪気な笑顔はない。
　ただ決意と使命感に満ちた真摯な表情だけが、ステファニアの顔に浮かんでいた。
「……あたしの言葉なら」
　ぎゅっと、ステファニアはコンラッドの手をきつく握りしめた。
「あたしの言葉なら、ミラさんに届くかもしれないって思うの！」
「……ステファニア」
　コンラッドは一瞬、キョトンとした顔でステファニアを見たが、すぐにその顔には、娘を見る父親のような、慈愛に満ちた笑顔が浮かんだ。
「――驚いたな。まさか私と同じようなことを考えている奴がいたとはな」
「おそろいらお、ねーたんとおそろいらお！」
　カツン、と軍靴の足音も高く、林田　樹（はやしだ・いつき）がステファニアの隣に並んだ。
　樹が背負ったバックバックの中から頭を出して、デフォルメされたカエルのような見た目の林田　コタロー（はやしだ・こたろう）が、勇ましくハエタタキを構えていた。
「大切な人を失意のうちに失った気持ちなら、私は誰よりよく分かるつもりだ。……あの娘がどんな選択をしても、奴の命を繋ぎ止める言葉が、私には紡げる自信がある」
「こた、おーえんするお！　なんだかよくわかんないけろ、ねーたんたちがんばるお！」
　ステファニアと樹は、屋上へ至る螺旋階段へたどり着いた。
　ステファニアは樹に先んじて、螺旋階段に足をかける。
「……待て。引け！」
　樹は、ステファニアの腕を掴んで螺旋階段から引き戻した。
　みしりと何かの歪む嫌な音がしたかと思うと、次の瞬間には、轟音と共に螺旋階段が崩れ落ちた。
　無数の瓦礫の塊になった螺旋階段が、暗いザンスカールの森にばらばらと落下していく。
「なに？　どういうこと、これ！？」
　呆然と言ったステファニアに、樹が答える。
「あの娘は、たしか月楼館の作りを知り尽くしているんだったな……」
「だからって、簡単に崩せるもの！？」
「……どうだろうな。建築当初から、緊急時に崩せるような仕掛けでも作ってあったのかもしれないな」
　足場のなくなった階段の終わりをきつく睨みつけてから、ステファニアはくるりときびすを返した。
「階段なら、確かもう一つ……」
「――ないわよ」
　夜闇の奥から、儚げな声が響いた。
「向こうでも、階段が崩れる気配がしたから」
　犬塚　銀（いぬづか・ぎん）におぶさった鬼桜　月桃（きざくら・げっとう）が、やわらかな笑みを顔に張り付かせたまま言った。
「どうやら、もう誰にも邪魔させる気はねえらしいな」
　月桃たちから一歩遅れてやってきた鬼桜　刃（きざくら・じん）が、瓦解した螺旋階段を眺め見た。
「本当に崩れかけてるのは、階段じゃないわ。……ミラさんの心は、このままだと本当に崩れてしまうんじゃないかしら」
　ぽつりと言った月桃の言葉に、ステファニアと樹が静かに頷いた。
「……あら、でも」
　ふと、月桃は銀に背負われたまま、背後を振り返った。
「向こうに空気の流れがあるわね」
　樹がはっとした。
「そうだ、三階の天窓が割れてる！　あそこから、屋上へ行けないか！？」
　ステファニアも、それに続く。
「もし行くのは無理だとしても、声は届くかもしれないわ！」
　その場にいた全員は顔を見合せて、三階へ至る階段目指して走り出した。

　※

　三階の廊下から、割れた天窓を抜けて、空へ。
　夜気を震わす切なげな旋律が、響いていた。
　高　漸麗（がお・じえんり）の奏でる筑の音に、屋上に現れたミラの足が止まった。
　漸麗の隣に立った天　黒龍（てぃえん・へいろん）は、ミラを見て身体に緊張を走らせつつも、ぐっと口をつぐんで、会話を漸麗に託した。
「美しい音色ですね」
　白虎の背からするりと降りて、ミラは血の気のない頬に柔らかな笑みを浮かべた。
　漸麗は演奏の手を止めないままミラの方を見上げて、微笑み返す。
「ありがとう。……今日の月夜を想って演奏してみたのだけど」
　視線をまっすぐミラへ、その背後の月へ向けたまま、漸麗は言う。
「今宵の月は、ちゃんと綺麗？」
　ぴくりと、ミラの片眉が跳ねた。
「あなた、目が？」
「ああ。ほとんど見えないんだ。もったいないよね、せっかく綺麗な満月らしいのに」
「……綺麗でございますよ。あなたの奏でる旋律と同じように」
「そうかい。よかった」
　ミラは、ブラッドルビーのピンキーリングを左手の小指にはめた。
　黒龍は慌てたように漸麗を見た。
　だが、漸麗は慌てた様子もなく、美しい旋律を奏で続ける。
　ミラは小指にはめた指輪を空にかざそうとして……ふと手を下げて、漸麗の方に再び視線を落とした。
「……不思議ですね、その旋律。なぜだかとても、胸に響きます」
　ミラは、指輪をした左手で目をぬぐった。
「感動で涙ぐんだのなど、何時ぐらいぶりでございましょう。……少なくとも、一年以上何かに感動したことなどございません」
　漸麗は、演奏の手はそのままに、ふと微笑んだ。
「この旋律はね、不完全なんだ。本当はここに歌が入る。この旋律に真に和する歌声だよ。……もうずっと昔に、失われてしまったけれど」
「なぜでございますか？　聞くところ、あなたの喉は健康そうでございますが」
「歌はね、僕の友人が歌っていたんだ。その友人にしか、歌えない歌だったんだ。友人は、まだ僕が生きていた頃に、死んでしまったけれど」
　ミラが息をのんだ。ざわっ、と白い長髪が夜風にざわめく。
「だからかも知れないね、君の胸に僕の旋律が響くのは。同じ想いを共有するもの同士は、たとえ言葉が通じなくても、より深いところで、響きあってしまうものだから」
「……」
　ふっと、ミラは漸麗から目を離した。
　左手を持ち上げ、月光にルビーを浸す。
「その光が君の死ではなく、君の未来を指すことを、祈っているよ」
　漸麗の旋律は響き続けていたが、ミラはもう視線を空に向けたまま動かさなかった。
「待ってくれ、義姉さん！」
　悲鳴のような声が、天窓を抜ける。
　息を切らして駆けつけたオーナーを、ミラはちらと見下ろした。
「義姉さん、待ってくれ！　それを使っちゃいけない！」
　ミラはちらと牙を見せて微笑み、可愛い弟を見守るような眼差しでオーナーを見下ろした。
「あの人が呼んでいるの」
「ああ、そりゃ、兄さんは義姉さんを呼んでいるさ！」
　オーナーが吠えた。
「兄さんは義姉さんを呼んでるよ。でも、そこへ行っちゃいけないんだよ義姉さん！　いっちゃ駄目なんだ！」
「あの人が寂しがるから、だめよ。知ってるでしょ？　あのひと、寂しがりで寒がりだから」
　ミラは柔らかく言って、また空へ指輪をかざした。
「義姉さんっ……」
　オーナーは、きょろきょろと周囲に目をやった。
「言葉だけじゃ届かない……くそ」
　三階の廊下から屋上までは、背伸びした程度ではとても届かない。
「オーナー！」
　オーナーの後ろから、生徒たちが続々と三階に駆けつけてきた。
「オーナー、ミラを一番よく知るあなたの口から聞いてみたい。もし今指輪を使ったら、ミラは死ぬ？」
　朔の急かすような言葉に、オーナーも焦ったように頷いた。
「そうじゃなかったら、こんなに焦ってない！」
「了解したであります！」
　スカサハが、突然声を張り上げた。
「わかったって、何が！？」
　促すカリンに、スカサハは工業用ドリルをグイと持ち上げて見せた。
「上まで直通トンネルを掘ればよいのです！」
　耳に突き刺さるような轟音と共に、ドリルが回転し始めた。
「ちょちょちょ！　そんなことしたら、下手したら月楼館ごと崩れるよ！」
　カリンの言葉にも、スカサハはかぶりをふった。
「ここで放っておきたくないであります！　なぜだかはわかりませんが……スカサハには、ミラ様の気持ちが痛いほどわかるのであります！」
　巨大なドリルを、スカサハは手近な壁に突き立てた。
　――ぐるん。
　ドリルの触れたあたりの壁が、ひとりでに一回転して、開いた。
「……え？」
　スカサハが、その場の全員が、茫然として、突然開いた隠し扉を凝視する。
「――おっとと。やっと当たりを引きました？」
　扉の奥から歩み出てきた霧島　春美が、居並んだ生徒たちを見回して言った。
「この人の集まり具合はきっとそうだよ！　事件解決パートの真っ最中だね！」
　春美の後ろからトコトコ歩いてきた、角の生えたウサギにしか見えない獣人のディオネア・マスキプラは、小脇に抱えていた紙を広げて、何かをごそごそと書き込んだ。
「えーっと、今どういうシーンですか？　春美の推理披露してもいいですか？」
「ちょっと時間ないので勘弁してください。ラストシーンには違いないと思うんですけど」
　朔が、皆を代表するようにこめかみをかきながら答えて、
「……それは！」
　目を丸くして、ディオネアが広げた紙に飛びついた。
　そこには、精巧な月楼館の見取り図が描かれていた。それも、本来存在しないはずの通路が、いくつもいくつも書き込まれている。
「これ、なんですか！？　この地図！」
　ディオネアの角が刺さりそうなほど近くまで詰め寄って、朔が叫ぶように問う。
「え？　ええっと、これはボクらが調べ上げた月楼館の隠し通路リストだよ？」
「隠し通路！　……その手があったじゃないか。その通路の中で、屋上につながっているものは！？」
「あ、えーと、これからマッピングするつもりだったけど、何本かはあると思う。なんどか、偶然屋上に行けたことがあったから……」
　朔は、髪を振り乱してオーナーを振り返った。
「オーナー、隠し通路だ！　それで何とかミラのところに行ってやれ！」
　朔に吠えられて、オーナーが戸惑う。
「え……」
「あんたを見た時だけ、ミラは笑ってた！　あんたしかいない！」
「笑っていた？　義姉さんはずっと笑ってただろう？」
「違う！　気づかないのか？　ミラのいつもの笑顔なんて、顔に刻まれた傷跡のような偽物だ。けど、あんたを見た時だけは、ミラは前のオーナーと一緒に写ってた写真と同じ顔で笑ってた！」
「……」
「行け！」
　朔はディオネアから離れ、オーナーを隠し扉の中へと突き飛ばした。
「君は……」
　振り返ったオーナーに、朔は振り返らないまま言う。
「どうしようもなく、あらゆるものを失った時、地獄のような妄執に心を蝕まれた時、それを少しでも救ってくれるのは、共にそれを背負ってくれる誰かだ」
　朔は、カリンを、スカサハを、そしてアンドラスを見た。
「……自分にはそれが分かる。ミラの分を背負うのは、あんただ、オーナー」
　オーナーはぐっと息をのんで、朔の背中を見据えていたが、やがて大きく頷き、春美に向きなおった。
「道案内を頼めるかい？　なんとか、屋上に行きたいんだ」
　真摯な声でそう言われ、春美は「うーん」と唸った。
「……わかりました。何とかしてみましょう。名探偵が道案内と言うのは、少々不満が残りますけど」
「安心してよオーナーさん！　春美にかかれば、隠し扉や隠し通路なんて、あっという間に見つかっちゃうんだから！」
　春美はディオネアから地図を受け取って、隠し扉の奥へと歩を進め始めた。
　オーナーは、朔たちに会釈をして、春美のあとを追う。
　扉の奥の暗闇に、オーナーの背中が消えたころ、朔は「ふう」と、小さく息を吐いた。
「あとは……オーナーが着くまで、なんとかミラの儀式を止めておかないとな……といっても、言葉はほとんど響かないし、どうするか」
「――あたしたちに話をさせて！」
　階段を駆け上がってきたステファニアとコンラッド、樹とコタロー、刃と月桃、それに銀が、まっすぐな視線を天窓に向けた。