天御柱学院

リアクション

第五章　弾けた火種　２

「……来たようですね」
　最初に異変に気づいたのは、邸宅の北側に待機していたエオリア・リュケイオン（えおりあ・りゅけいおん）だった。
「北の方から、おびただしい数の何者かが来ます」
「何者かって、何者？」
　緋柱　透乃（ひばしら・とうの）の質問に、エオリアが答える。
「恐らく陽動のための寄せ集め、適当な動物か何かではないかと」
「なーんだ。それじゃあんまり強くなさそうだね、つまんない」
　頬を膨らませる透乃に、エース・ラグランツ（えーす・らぐらんつ）が苦笑する。
「大した相手じゃないなら、それに越したことはないと思うけどな。
　それに、レディが傷跡が残るようなことをしちゃダメだよ」
　そう言われて、透乃はもう一度自分の姿を見た。
　もともと戦いを好み、スタイルにも自信を持つ透乃は、動きやすさを重視する都合もあり、戦闘を控えているというのにかなり露出の多い服装をしている。
「あはは、エースちゃんそんなことも気にしてくれるんだ？　優しいねー」
「まあ、女性を護るのも紳士の務めだからな」
　そんなやりとりをしている間に、だんだんと地響きが近づいてくる。
「さて、それじゃ始めるか」
　霧雨　泰宏（きりさめ・やすひろ）のその言葉を合図に、泰宏と透乃、エース、エオリア、そしてエクスが素早く前方に布陣し、守りの構えをとる。
　その後方にはトレーネと、さらに物陰には緋柱　陽子（ひばしら・ようこ）も潜んでいる。

　そうして身構えた一同の前に現れたのは――狂乱したように駆けてくる、無数の動物や魔獣の群れだった。

「強行突破狙い！？」
　何らかの意図を持った襲撃ではなく、ただ単に暴走して突き進むだけ、といった様子の獣たち。
　それに対して、真っ先にエクスが飛び出す。
「とりあえず、ぶっ飛ばせるだけぶっ飛ばせばいいんだよね！」
　緑竜殺しの大剣をぶんぶんと振り回し、向かってくる動物たちを斬るというよりひっぱたく。
　それに一瞬遅れて、透乃とエース、そしてエオリアも飛び出した。
「……って！　動物を傷つけるのも心苦しいが……！」
「全ての女性に怪我をさせないこと」を目標とするエースと、それをサポートするエオリアにとっては、先頭切って飛び出すエクスや透乃は一番大変な存在である。
　とはいえ、相手には「戦意はない」ので、真っ向から来る相手さえ退けていれば、こちらが攻撃を受ける心配はない。
　しかしその分、横を抜けて行く相手を阻止することは難しく――そこは、後ろの二人に任せるより他なかった。
「トレーネさん、合わせて行きますよ！」
「わかりましたわ」
　駆け抜けて行こうとする動物たちを、陽子の「エンドレス・ナイトメア」の闇が飲み込む。
　さらに、その効果範囲から漏れたものには、トレーネが「神の審判」を放つ。
　これで動物たちの大半を食い止めることに成功し、邸宅の方への被害は最小限に抑えられた――はずだったのだが。
　そうする以外になかったとはいえ、大きな魔法を連発したことが、邸宅周辺の警護をしていた他の契約者たちの目を引いてしまった。

　背後から近づく人の気配。
　やがて、数人の契約者たちが姿を現し……。

　その先頭の一人を、物陰からの短剣が襲った。

「！？」
　驚いて振り向くエースたちの目に、逃げ去っていく小さな人影が映る。
　すぐにそれを追おうとする一同だったが……目の前にいた邸宅警備の契約者たちは、それとは全く別の解釈をしたようだった。
「くそっ！　最初から俺たちをおびき出すための陽動だったのか！！」