天御柱学院

リアクション

5


　からりと晴れた、気分が明るくなるような良い天気の日で。
　日下部家にとって、いつもと変わりない一日になるはず……だった。
「やー兄ー！　見て見てー♪」
　妹の、日下部　千尋（くさかべ・ちひろ）の弾んだ声が聞こえてきて、日下部　社（くさかべ・やしろ）は振り返る。
「おー、どーした、ちー？」
　ちょっと、千尋の声が低いような気がする。風邪でも引いたか？　と心配したのもつかの間、
「ちーちゃん、男の子になっちゃったよー！」
「な、なんやてー！？」
　もっと、別の心配をしなければいけなくなった。


「りりり！　リンぷー！　た、大変や〜！」
　困った時の駆け込み寺。
　……というわけではないけれど、困ったときの親友頼み。社は異変に気付いてすぐさまリンスのいる工房に駆け込んだ。
「ちーが！　ちーが！　男に！　なんとかしてぇや〜！」
　冷静な彼ならば、何か教えてくれるだろうと部屋に入って、
「お前もかい！！」
　女の子になったリンスを見て、芸人さながらの鋭いツッコミを入れる羽目になった。しかし直後、はっと気付いた。
「い、いや、むしろ……『いつからリンぷーを男だと錯覚していた？』！　そうや……リンぷーは実は、」
「日下部。その……言いづらいんだけど、眼科か脳外科に行ったほうがいいんじゃないかな」
「冗談やん！　相変わらず辛辣なツッコミやでぇ……」
　しかも、真顔で淡々と返してくるからどこまで本気かわからないし。
「まぁ、悪ノリしてもうたな。スマン。やぁ、この『女子力カウンター』が反応したもんでな？　つい」
「アイテムのせいにしない」
「アカンバレてる」
　日下部の考えなんてお見通しだよ、とため息を吐かれた。憂いだ横顔が綺麗で、つい見惚れる。
「何？」
「あ？　や、リンぷー綺麗やなぁって」
「…………」
「黙らんといてや！？　……うん、でも、ホンマ、なぁ」
　一歩引いたリンスの手を取って、軽く引き寄せた。至近距離で、じっと見つめる。
　きめ細かで、透き通るような白い肌。薄く色づいた頬と唇。長い睫毛と大きな瞳。表情筋が仕事をサボりがちだが、間違いなく美人さんだ。
「女やったら彼女にしたいくらいやな♪」
　からかい半分に言ったセリフに、
「日下部は五月葉のことが好きなんだと思ってたけど？」
「ぐあっ」
　予想外の切り返し。思わず変な声が出た。言葉に詰まる。
「な、ん、……なんで知ってるん」
「あ、やっぱりそうだったんだ」
　カマをかけただけだったらしい。してやられた。
「……せやから、今のオリバーには内緒な？　マジで」
「はいはい」
　心なしか、リンスが小さく笑ったように見えた。
「笑った顔も綺麗やなぁ」
「あんまり言ってると、本当浮気みたいだよ」
「アカン、それはアカン。俺の心はなぁ、……」
　その先は、恥ずかしくなったので黙る。また、リンスが笑んだ。
「ねぇ、マスター♪」
　不意にかけられた響　未来（ひびき・みらい）の声に、驚く。振り返ると、未来はにまにまと微笑んでいた。……なにか企んでいるようだ。
「せっかくリンスちゃんが女の子になってるんだから、いつか来る時のために『愛の告白』の練習をするべきよ♪」
　ほらきた。
　リンスはきょとんとしているし。
　社としては恥ずかしいし。
「アカンやろそれ〜……」
「あら？　練習なしでいざ本番、ってなったら、マスター、緊張して噛んじゃったりするかもよ？　一大決心してのその場面でそれは……かっこ悪いかもしれないわ」
「ぐ……」
　気持ちだけ急いてしまうことがないと言い切れないのは事実で。
　まして、彼女を前にして、言葉をなくしてしまうかもしれないし。
「リンスちゃんは協力してくれるでしょ？」
「まあ。練習台になるくらいならお安い御用だけど」
「ほら♪　こう言ってくれてることだし♪」
　やるか？
　どうするか。
「リ、……オリバー」
　言ってみることにした。
　相手の目を見て。
　彼女だと思って。
　伝えたい言葉を、頭の中に浮かべる。
　たった二文字の、伝えたい言葉。
　それは、
「……アカンわ」
　本当に言いたいのは彼女だから。
　彼女にだけ、伝えたいから。
「言わんとく。噛んで失敗したら笑ってや？」
　リンスと未来が顔を見合わせた。未来が、笑う。
「任せて！　歌にしてあげるから！」
「それは、却って恥ずかしいよね」
「いや！　それくらいでええで！　俺がヘコんだりするとか、似合わんやん！　……って、失敗前提にせんといてぇな！」
　ツッコミが済んだとほぼ同時。
　工房のドアが、開かれた。


「ありのまま起こったことを話します！　工房に遊びに行ったらリンスさんが女の子になってました！」
　高らかにノア・セイブレム（のあ・せいぶれむ）は言い放つ。
「これは大変ですッ！　急いで女の子の服を用意しなきゃっ！！」
　もちろん、わくわくと楽しそうに。
「……楽しんでるでしょ、セイブレム」
　リンスが冷めた声を出す。見ると、呆れ顔をしていた。やだなあとノアは笑い飛ばしてみせる。
「そんなわけないじゃないですかー！　心配ですよ、すっごく心配！　このまま戻らなかったらどうしましょう！　大変だ！　いや〜私が代わってあげたいくらいですね！　あっはっはっはっは……」
　笑い声が収まるか否かといったところで。
　ぽふん、と間の抜けた音と、煙。煙はノアを包み込む。
「えっ？　えっ？　バ、バルサン！？」
　まさか、焚かれたか。あまりにうるさかったから？　虫じゃないですよー嫌ー！　とひとしきり叫び、煙が晴れると。
「わ……ええ！？」
　ノアは、男の子になっていた。
「余計なこと言うから……」
「どっ、どういうことですか！　どういうことですか！？」
　　ため息をつくリンスへと、ノアは身を乗り出して問い詰める。
「近くで見てたんじゃないの？　このカオスな場を」
「ま、魔女さんめぇ〜……！」
　そうだ。リィナ・コールマン（りぃな・こーるまん）だって言っていたじゃないか。
　男が女に、女が男に、といった性別転換の魔法なんて、使ってもなんの利点はないと。
　相手の反応を見るくらいしか、楽しむ要素はないと。
　だったら、傍で見ていて楽しんでいたとしてもおかしくはない。
「さっき魔女の話、してたからな。聞こえて近くに寄ってきたのかもね」
「なんですか、もう。なんでもありですか魔女さんは」
「ありだよあの人は」
「ですよねっ！　うう、不意打ちです。卑怯です。正々堂々と勝負ですよー！」
　虚空に叫ぶと、あははは、と澄んだ笑い声が聞こえた。綺麗なソプラノの笑い声。きっとこれは魔女のものに違いない。
　ふくれっつらをしていたら、くいくい、と服の裾を引っ張られた。何かと思えば、千尋とクロエがノアを見つめていた。
「ちーちゃんもね！　男の子なんだよ♪」
「ちーちゃんとノアおねぇちゃん、おそろいなのよ！」
「お揃いですか。……お揃いなら、いいですね！」
　そういうことにしてしまおう。
　だって、不貞腐れていたってつまらないじゃないか。


　社曰く。
「『男たるものデカいことをやらなアカンのや！』」
　口調を真似て、言っていたときの表情も真似て、千尋はクロエとノアに言ってのける。
「やしろおにぃちゃんね！」
「うん！　いつも言ってるのー」
「デカいことですか！　大きいのはロマンですからねー」
　大好きな兄の教えだ。つまり、絶対だ。
　いつか教えを守れたら、と思っていたが、こんな機会が巡ってくるとは。
「だからね、ちーちゃんもデカいことをするよー♪」
「デカいことって、なにするの？」
　……そう、だけど、具体的には思いつかない。
「デカいこと……うぅん。難しいですねー……」
　ノアも、悩み始めてしまった。
　うんうん唸ること一分ちょっと。
「そうだ！」
　千尋は思いついた。
　現在時刻、十四時三十二分。
「ジャンボホットケーキを作ろう！」
「あっ！　おやつの時間ですもんね！　作りましょう！」
「ホットケーキミックス、あるわ！　おだいどころいきましょっ」
　三人で並んでキッチンに立って、卵を混ぜて牛乳を加えて粉を混ぜて。
　フライパンいっぱいに種をしいて、
「ひっくりかえらない！」
「根性です！　てぇああぁ！！」
「ノアちゃんすごーい！！」
「すごーい！」
「どや！　見てくださいこの狐色！　今すぐ食べたい美味しそうな色ですよ！　どやどや！」
　なんだかんだと騒ぎながら、作り上げてみた結果。
　丸いお皿に鎮座ましますは、ふっくら大きなホットケーキ。
　どーん、という効果音が似合いすぎる様相だ。
　てっぺんには四角いバター。熱で溶けて、食欲が刺激されるいい香りをあたりに振りまいている。
「デカいねー☆」
「メープルシロップ、みつけたわ！」
「フォークとナイフの準備もオッケーですよ！」
　……思い返してみれば、どうにも天然じみたこの行動だが。
　あいにく、ツッコミに回れる面々は広い部屋で歓談している。
　ツッコミ不在のまま、『デカいこと』を成し遂げた三人は満足そうな笑みを浮かべて「いただきます」の三重奏。
　幸せなおやつタイムは、もう少し続く。