天御柱学院

リアクション

4


　少し前、佐野　ルーシェリア（さの・るーしぇりあ）は、リンス・レイス（りんす・れいす）の人形工房を訪れた。
　あの時確かに、また来ようと思ったはずだった、のだけど。
「もう随分と、遊びに行ってないですねぇ〜……」
　ぽつりと呟いてしまう程度の期間、時間を作れず会えず終い。
「どこに？」
　ルーシェリアの声に、佐野　悠里（さの・ゆうり）が目をきょとんとさせて問いかける。
　遊びに行っていない間に、娘までできてしまった。彼女を会わせたら、驚くだろうか。いや、ないか。
「行ってみますかぁ？」
「だから、どこに？」
「面白いところですぅ〜」
「？？」
　幸い今日は時間があるし。
　思い立ったが吉日というし。
　せっかくだから、娘を連れて行ってみよう。女の子の多くが人形を好くように、悠里もまた人形を好いている。きっとあの場所を気に入るだろう。
　それにもしかしたら、クロエとも仲良くなれるかもしれない。


　工房のドアを叩くと、中性的な容姿の人が悠里を招き入れてくれた。この人が、ルーシェリアの言っていた人形師なのだろう。
「リンスさん、お久しぶりですぅ」
「うん。久しぶり。元気だった？」
「おかげさまで〜。こんなに大きな娘ができましたぁ」
　世間話のついでといった形で紹介され、ほんの少し面食らう。「佐野、悠里です」戸惑いながらも、悠里は名前を名乗った。
「ゆうりおねぇちゃんっていうのね」
　不意に、知らない声がした。辺りを見回す。キッチンの戸のところに、十歳くらいの女の子が立っていた。
（あの子が）
　ルーシェリアが言っていた、悠里より少し幼いくらいの女の子、だろうか。
　ここへ来るまでに、ルーシェリアは工房のことを話して聞かせてくれた。不思議な人形師の話と、彼のところに住まう女の子の話。
　仲良くなれると良いですね、とも。
「こんにちは」
　声をかけて、歩み寄る。
「こんにちは！」
　彼女は、にっこりと笑った。仲良くなれる。直感的に、悠里は少女に対して思った。
「わたし、クロエ。よろしくね、ゆうりおねぇちゃん」
「クロエ殿」
　相手の名前を反芻し、目線を合わせる。
「もしよければ、悠里とお友達になってくれませんか？」
　告白に、クロエが目を瞬かせた。一拍の間を置いて、にこりと笑う。
「もちろん！」


　キッチンのテーブルに、並んで座って話をした。
　クロエには、年下らしい部分と年下らしからぬ部分があって面白く、自然と笑う回数が増えた。また、悠里が笑うとクロエも笑ったので、よく笑うようになった。
　話している最中で気付いたのは、クロエの指に――いや、指だけじゃなく、関節部分に、何か跡があるということだ。
（あれは、なんだろう？）
　球体関節人形、という言葉を、ふと思い浮かべてしまった。ここが人形工房だからだろうか。こんなに喋って笑う子が、人形のはずがないのに。
「どうかしたの？」
　無言のまま見つめてしまったためか、クロエが不思議そうな顔をしている。
「いいえ。何でもありません」
　首を振り、短く言ってクロエを見た。
　どう見たって、人間じゃないか。