天御柱学院

リアクション

6


　吉崎　樹（よしざき・いつき）が吉崎　睦月（よしざき・むつき）との出会いを思い出したのは、きっとあの時と状況が似ているからだろう。
　パートナーは傍に居ず、ただふたりきり。
　風の音がいやにはっきり聞こえていたのを覚えている。
　先に話しかけたのはどちらだったか。自分だったと、思う。睦月は、呼び出されてもなおぼんやりと眠そうな目をしているだけで、何か言おうとはしなかった。
　最初、彼を見て思ったことは『似ているけれど違う人』だった。無意識に、期待しないようにしていたのかもしれない。
　なのに、耐え切れず空京の地に呼び出して。
　話して、話して、結果、睦月が言ったのは。

『……誰だっけ？』

「…………」
　あの日のことを思い出し、少しだけ苛立ちが再燃した。忘れることにする。
　自分が弟の樹だと、言葉を尽くして話してもいまいち反応は淡白で。
　これがあの兄貴？　と思った回数、数知れず。
　まるで別人みたいになっていたけれど。
　だけど、それでも。
（兄貴は兄貴なんだよな）
　かっこよくて、優秀で、いつも樹の上をいっていた、あの憎たらしい――いや誇らしい、兄なのだった。
「なあ兄貴、覚えてるか？　最初に会った日のこと」
　問いかける。返答はない。沈黙は肯定、なのだろうか。それとも思い出せないから黙っているだけか。後者のほうが、可能性は高いか。
　なあ、と呼びかけながら顔を覗いて、「オイ」思わず手刀でつっこんだ。寝ている。立ったまま器用に、ぐっすりと。
「ふぁっ」
「ふぁっ、じゃねえよ」
「……おはよう？」
「昼だし」
「こんにちは」
「だから、そういう意味でもないから」
「すまん、ねてた」
　見ればわかる、とため息を吐く。睦月は大きなあくびを零して、「お前顔変わりすぎだー」と言った。
「は？」
「会ったときだろー？　俺、全然わかんなかったぞー」
「寝てたんじゃなかったのか」
「夢の中で聞いたー」
　どこまで本気かわからない言葉に呆れつつ、「兄貴も別人みたいだったよ」と返しておく。
「その割におまえ、すぐ気付いたなー」
　そりゃそうだ。樹は、心の中で呟いた。
（あんたが変わったのは中身だったからな）
　明らかな皮肉をまさか言うわけにもいかず、「弟だからな」とはぐらかしておいた。睦月は気付いた様子もなく、そうかー、と間延びした声で頷く。
「……あ。樹にも、変わってないところがあるぞー」
「え？」
「背ー」
　ぽんぽん、と頭を撫でられた。下手すると女子よりも低い背は、樹が気にしているところである。
「…………」
「……あ、いや……」
「いいよ別に。変わってないのは事実だし……」
　強がってみたが、感情は声に顕著だった。
「……すまん」
「いいってば。てか兄貴がデカすぎるんだ」
「俺は平均値だぞー？」
「…………」
「……あ。すまん」
　もう強がる気にもならない。黙っていると、ふと引っかかるものを感じた。強烈な、既視感。ああそうか。
「……あー、これ。あの時と同じ流れだなー」
　あの、再会した日にした会話とほとんど同じ。
「成長してないってことか？　俺ら」
　もう、一年経つというのに。
　だけど懐かしくて、少しだけ笑えた。
「この流れのあとはー……話題を変えようとして、俺の話をしたんだったなー」
　そうだ。空白の時間、何をしていたのか聞きたくて、聞いて。

『こっちの苦労も知らないで、暢気に旅してたんだ、そうかそうか……』
『……んー？　何か言ったかー？』
『あ、いやいやいや。なんも言ってないぜ！』
『そうかー』
『楽しそうな毎日だったんだな！　いいことだな！』
『んー。……あ』
『何？』
『楽しいことばっかりじゃなかったぞー。相棒が死んだときはきつかった』
『…………』
『しぬかとおもったー』
『生きてて良かったな』
『なー。強化人間にならなかったら即死だったぞー』
『…………』

　気まずい沈黙が流れたのを、覚えている。
　強化人間ってことはもしかして、と考え、匿うついでに契約し。
　そして、今に至り。
「あっというまだったなー」
　睦月が言うとおりだ。樹は首肯する。
「これからも俺の手がなけりゃ何もできない兄貴でいてほしいなぁ……」
「えー……本気かー？」
「冗談に決まってるだろ。これからもよろしくな」
　おー、という睦月の返事はあくび交じりのものだった。