天御柱学院

リアクション

第１２章　チョコレートを選ぼう

「美羽、こっちこっち〜！」
　空京にある日本の通貨が使える百貨店の入口で、野球帽をかぶった少女が手を振っている。
「あ、リ……」
　小鳥遊　美羽（たかなし・みわ）は、リコと少女の名前を呼びそうになったが、ごくりと飲み込んだ。
　少女が高根沢　理子（たかねざわ・りこ）だと知られてしまったら、ちょっとした騒ぎになってしまい、買い物を楽しめなくなってしまうから。
「待った？　早かったね」
　美羽は理子に走り寄って明るい笑みを向ける。
「ううん、今来たところ。それじゃ、買い物にレッツゴー！」
「レッツゴー！」
　理子と美羽は元気に拳を振り上げた後、百貨店の中へと入っていく。

　百貨店の入口付近は催物会場となっており、この時期にはもちろん、バレンタインのチョコレートや、手作りに使う道具、ラッピング類が沢山並んでいる。
　ちょうどタイムセールが行われているらしく、ワゴンに女の子達が殺到している。
「うわっ。あれって普段１粒５００円するチョコでしょ？　ロイヤルガードの皆へのプレゼントはあれで決まりね！　人数分ゲットするわよ、美羽！」
「任せてー！」
　即、理子と美羽もワゴンに突撃する。
「美羽さん、リ……さん、あちらはお一人様１点限りですよー！」
　そんな２人をほほえましげに見ながら、ベアトリーチェ・アイブリンガー（べあとりーちぇ・あいぶりんがー）が声をかける。
「２人とも大丈夫かしら……」
　理子の護衛としてついてきた、テティス・レジャ（ててぃす・れじゃ）は少し心配そうに見守っている。
「心配いりません。２人ともお強いですし……むしろ、一般の方々が少し心配ですね」
　ベアトリーチェがそう返すと、テティスは「確かに」と頷いた。
「ねえ、リコ。このチョコ、かわいいと思わない？」
「うん、こっちも可愛い！　迷う迷う〜」
　１人１個までじゃなければ、２人でワゴンごと会計に持っていきそうな勢いで選んでいる。
「せっかくですから、テティスさんも一緒にチョコを選びませんか？」
　ベアトリーチェは、チョコレート売り場の方を指差しながら、テティスに尋ねた。
「え、ええ……そうね」
　テティスはちょっと戸惑いながらもうなずいて、ベアトリーチェと一緒に、高級チョコのコーナーへと歩く。
「値段も違いますが、普通のチョコとは味が違いますしね。１年に一度くらいは、このようなチョコをお渡しできるといいですね……」
「どうかな、喜んでもらえるのかな……」
　不安げなテティスに微笑みかけて、ベアトリーチェはチョコレートクランチを指差した。
「ほら、このチョコなんて、彼方さんにも喜んでもらえると思いますよ」
「え……。あ、うん。そうかもしれないわ。高級そうなものより、こういった美味しく食べられそうなタイプのチョコレートの方が、彼には良いかも」
　テティスはちょっと考え込みながら、ベアトリーチェが勧めたチョコレートを手に取った。
「あの……でも、預かっててもらえるかな？　私が持ってたら、いかにもって感じだし……」
　実は今日、テティスの想い人である、皇　彼方（はなぶさ・かなた）も理子の護衛としてきているのだ。
　バレンタインが近づいているため、テティスは妙に意識をしてしまい、最近彼と上手く話が出来ていない。
「わかりました。お預かりしますね」
「ありがとう！」
　礼を言って、テティスはちょっと顔を赤らめて微笑み、チョコレートを持って会計に向かったのだった。

「遅い、遅いな……」
　店の入り口で、彼方は腕を組んでうろうろしていた。
「遅いって……まだ、店に入って５分しか経ってないけど？」
「菓子なんて、５分もあれば、選べるだろ。ったく、これだから女の買い物は……」
　ぶつぶつ言いながら、彼方は入り口付近を行ったり来たり。
「バレンタインのチョコだし……５分じゃ選べないと思うけど。あ、テティスもチョコ選んでるみたい。あのチョコ、彼方にくれるんじゃないかな……」
　途端。彼方が足を止めて、店の中に目を向ける。
　しかし、彼方の位置からはテティスの姿は見えなかった。
「いやまあ、テティスも義理チョコくらい配るだろ。昔の仲間もそうだけど、今の友達とか、結構できたしな、うん」
　自分を落ち着かせるようにそう言った後、彼方はまたうろうろし始める。
　コハクはクスリと笑みを浮かべた後……美羽の方に目を向けた。
　彼女は理子と一緒に、沢山籠の中にチョコレートを入れて、会計に向かうところだった。
「美羽も、友達沢山いるからね……」
　そう呟きながら、彼方と一緒に女性達の帰りを待つ。

　女性陣が戻ってきたのは、それから数時間も後だった。
「催事場にも沢山あったけど、専門店のチョコも一通り見てみなきゃ決められないし」
「エクレアやシュークリームも美味しそうだったんだけれど、日持ちしないしね。やっぱり全部チョコレートにしたんだよ！」
　理子と美羽は大きな袋を抱えて戻って来た。
　ベアトリーチェは、あまり荷物を持っておらず、テティスは小さな箱に入った、同じ種類のチョコレートを持っているだけだった。友人に配るものらしい。
「遅いよ……。とにかくもう、帰ろう。暗くなる前に戻らないと、皆心配するしな」
　彼方は努めてチョコレートを見ずに、宮殿の方へと歩き出す。
「後で取りにいくわね。今日はありがとう」
　テティスは小声でベアトリーチェにそう言った後、彼方と一緒に歩き出した。
「……ちゃんとあげられるといいね」　
　彼方とテティスの後ろ姿を見ながら、美羽はそう言って、ベアトリーチェと微笑み合った。
「ロイヤルガードの皆にも配るんだ」
　美羽の持つ袋の中には、ロイヤルガードの男の子達に配るためのチョコレートも入っている。
　そして、一つだけ、ちょっと豪華なチョコも入っている……。
「あ……皆、喜んでくれるかな？」
　ふと、コハクと目があった美羽はわずかに照れながら、そう言った。
「うん、嬉しいと思うよ」
　そう答えて、コハクも美羽に微笑みかける。
「えへへ……っ。さー、帰ろー！」
「帰ろー！」
　美羽と理子はまた拳を振り上げて、帰路を急ぐことにする。

　……美羽が用意した、一つだけ豪華なチョコ。
　それは、コハクへのプレゼント。
　喜んでくれるといいなと思いながら、美羽は袋を胸に抱えていた。