天御柱学院

リアクション

第３章　お友達になりたい

「先に帰っていいよ！　ミルミお友達と一緒に帰るから！」
　空京に買い物に来ていたミルミ・ルリマーレン（みるみ・るりまーれん）は、執事に元気にそう言うと、連絡をくれた友人が待つ公園へと走っていった。
「話ってなんだろ〜。電話じゃダメなことなのかな」
　買ったものが入っている紙袋を抱えながら、ミルミは急いで公園へと駆け込んで、大好きな友人の姿を探した。
「ミルミちゃん、こっちこっちー」
　噴水の傍で手を振っているのは、牛皮消　アルコリア（いけま・あるこりあ）だ。
　いつも、ミルミを助けてくれて、ぎゅっと抱きしめて、大好きと言ってくれる大切な人。
「アルちゃ〜ん。どおしたの？」
　ぱっと顔を輝かせて、ミルミはアルコリアの元に駆け寄った。
　アルコリアはいつもと同じような笑みでミルミを迎え入れて……そして、自分の後ろにいた、小さな女の子を前に出した。
「じゃっじゃーん、ミルミちゃん。これが私の恋人のましろちゃんでーす」
　アルコリアの突然の言葉に、ミルミの表情が固まった。
「うふふふ、私恋人にしたかったらごめんねー、もうこの子のモノなのー」
　言って、アルコリアは真白　雪白（ましろ・ゆきしろ）を抱き上げて、頬をすりすり、愛情表現。
「あ、あの……」
　真白の方は、否定も肯定もせずに、ただ、沈んだ表情をしていた。
　アルコリアから、ミルミのことは聞いている。
　ミルミをアルコリアが本当に大切に思っていることも。２人の絆も。
　自分が考える以上のことが、２人の間にあったのだろうと、真白は考えてしまう。
　なのに、ポッと出てきたような人に、大切な人が愛情を注いでいたら……自分だったら、いい気はしないから。
　だから、表情を沈ませ、居た堪れない気持ちで、アルコリアの愛情を受けていた。
　ミルミは……。
　前にも、こんなことがあったな、と思い出していく。
　その時、自分は最終的にアルコリアの前から逃げ出してしまって。
　そしたら、アルコリアが探しにきてくれて……。
　ごくんとミルミは唾を飲み込むと、２人に見えないように、ぎゅっと拳を握りしめて。
「うん。分かった」
　と、頷いた。
「でもね、ミルミちゃんを大切にするってのは嘘じゃない。だから、もう恋人にはなれないかもだけど、私は態度を変えたりしないから」
　アルコリアのその言葉には、目を細めて……微笑みを浮かべようとしたけれど、失敗して、顔が引きつってしまう。
　そんなミルミを、アルコリアはいつものように、ぎゅっと抱きしめた。
「ありがとね、アルちゃん」
　そう言った後、小さな小さな声で、ミルミは「ごめんね」と言った。
「ミルミちゃん？」
　ミルミちゃんは何も悪いことをしてないのにと、アルコリアがミルミを解放して顔を見たその瞬間。
「ばばばばばばばっ……バッタちょこ、食べませんかっ！」
　真白が、バッタをコーティングしたチョコレートをミルミに差し出した。
「ましろちゃん、ちょっとまっ……」
「はい！　バッタちょこです。バッタはワタシの大好物！」
　真白は精一杯の笑みを浮かべて、ミルミにバッタちょこを差し出し続けた。
　アルコリアから、ミルミが虫を平気で食べていたという話を聞いている。
　それを聞いた時、真白はワクワクが止まらなくなった。
　友達になりたいって思っていた。
　だから、自分とミルミも仲良くなって、３人仲良しになれたらいいな、って思って。
「ば、バッタ……！？」
　ミルミが足を後ろに引いた。
「あ、うんやっぱり。……ま、いっか」
　アルコリアがちょっと目を逸らす。
　酔った時にでも、ミルミが虫を食べたことがあるという話、真白にしたことがある気はするが。
　それは、アルコリアのパートナーが勝手に食べさせただけで、ミルミは虫だと知らずに食べたんだよねぇなどと、思い出しながら。
「いわゆる友チョコってヤツです。ミルミちゃん。真白と、お友達になって下さい！」
　驚くミルミを前に、真白はキラキラ目を輝かせて、ミルミの手にバッタちょこを握らせる。
「あ……あ……ありが、とう」
　その場で食べたりはしなかったが、ミルミはひとまずそのバッタちょこを受け取った。
　それから……。
「それじゃ、ミルミ帰るね。執事とか待たせてるから！」
「ミルミちゃん、ミルミちゃんと最初に会った時、ミルミちゃんが私を構ってくれてなきゃ、今頃地球に帰ってたかもしれないし……貴女がいなければ、今の私はいなかったし。ましろちゃんと付き合えたのはミルミちゃんのおかげ。だから、大切な人には変わりないよ」
　アルコリアの言葉に、ミルミは「うん」と返事をする。
「アルちゃん、よかったね。……また、明日学校でね」
「遊んでいかないのですか。真白、ミルミちゃんと遊びたいです！」
　真白のその言葉に、ミルミは微笑みを見せて「ありがと」と言う。
「ミルミも、真白ちゃんとお友達になりたい。今度一緒に、遊ぼうね」
「はい、よろしくお願いします」
「うん……また、ね」
　ミルミは２人に背を向けて、公園の外に向かって歩き出した。
　次第に早足に。最後は走り出して。
「……バッタちょこ、喜んでくれるかな？　あれは……」
　真白しか知らない、秘密の味なのだ。
「んー。今のミルミちゃんなら、喜ぶ……ふりをするかもねー」
　アルコリアはそう言いながら、「ふり？」と、不思議そうな顔をしている真白を抱き寄せて、髪に顔を埋めた。
「ちょっと大人になったのかな、ミルミちゃん。親離れする娘を見ているみたいで、さみしー」
　ぎゅっと、ぎゅっとアルコリアは真白を抱きしめる。
「お姉様、真白、ミルミちゃんと友達になれたでしょうか？　皆で幸せになれるでしょうか？」
「たぶんねー。でもちょっと……時間かかるかな」
　……不器用だなぁ、私。
　愛する人を抱きしめながら、アルコリアは大切な人のことも、想う。
　器用に２人を行き合わせないって手もあった。
　会わせない事で、２人を傷つける可能性から遠ざける、そんな言い訳も出来るけど。
　アルコリアは、不器用者らしく、力技で、正面突破を選んだ。
　泣いたら一緒に泣いて悲しもう。
　恨まれるなら、寝首をかかれ、後ろから刺されるのを覚悟しよう、と。
　それもまた夢みたいな死に方だと、思いながら。

　アルコリアはずっとにこにこ笑っていた。
　真白を抱きしめる今も。
「早く３人で遊びたいですね」
　真白の純粋な言葉に、頷きながら。