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リアクション
●イルミンスールの秋祭りで
黒いスクリーンのような夜に、橙色の光がともる。
光はひとつではない。いくつも点灯して夜を彩るのだ。
夜の黒に、それも秋の夜に、オレンジの光が似合うと、見つけた人は誰なのだろう。
ここはイルミンスール魔法学校、恒例になった秋の祭りが開かれているのだ。
いつかの秋、董 蓮華（ただす・れんげ）はこの夜を金 鋭峰（じん・るいふぉん）とともに歩いた。あの光同様に、ほの温かい思い出だ。あの夜、ダンスのため握られた彼の手の感覚を、蓮華は今も覚えている。
今宵もまた蓮華は、その光栄に浴していた。
偶然が重なって団長と二人きりになれたこと、これを蓮華は、もうただの幸運とは思っていない。
これは運命、なのだ。
――もしかしたら、今夜……。
団長に告白されるかもしれない。正式に交際してほしい、と、あの鷹のような瞳で言われるかもしれない。
当然四百パーセント蓮華の回答は「イエス！」だが、さてどう答えるべきか、それにはつい悩んでしまうのだ。
「了解です！」と軍隊式に敬礼したら受けるだろうか……いや、受けてどうする……？
じゃあ、「はい！ 喜んで！」だろうか？ しかしこれも、軍令を受けたときみたいに聞こえてしまって、自分の意志ではないように聞こえるかもしれない。だとしたら鋭峰は喜ばないだろう。
そもそも、あの、いい意味で超真面目人間の鋭峰である。交際してほしいなんてまどろっこしいことを言わずにいきなり、「私と祝言を挙げてくれ」とストレートにプロポーズしてくるかもしれない。恋人段階なんていきなりジャンプスルーというわけだ。
だって、あの鋭峰なのである。これまでの淡いささやかな思い出も、彼はすべて『デート』としてとらえているかもしれない。いや、鋭峰なら『デート』ではなく『男女交際』と言いそうだ。そうして、「もうとっくに恋人同士と思っていた……」とかさらりと言いかねない。
いやはやどちらにせよ、予感に心ときめかす乙女、それが今宵の蓮華なのである。
さて、そんな蓮華と鋭峰の、後方十数メートル地点。
人の往来するなかを、蓮華のパートナー三人が歩んでいた。
「なー、こういうのデバガメって言わねえ？」
もぐもぐとイカ焼き（大阪風）をパクつきながら、アル サハラ（ある・さはら）は言うのである。
「若い男女の後をつけて、恋愛が成就するかどうかを見守るってーのはさ」
「そういう下世話な感情じゃない……と言いたいなあ、僕は。これは蓮華のパートナーとして、彼女の大願成就を影ながら見守り、いざとなれば一緒に祝う……って気持ちからの行動で……」
かく言うブライアン・ロータス（ぶらいあん・ろーたす）は、なんとなくスティンガー・ホーク（すてぃんがー・ほーく）の背に隠れるようにしている。彼は人混みが苦手なので、どうしてもこういう場では、無意識的にこのような位置取りをしてしまうのだ。
「なんだ言い訳くせーなー」
アルは鼻白んだように言うも、なだめるようにスティンガーが言った。
「ま、団長と蓮華は正式に交際に至っていないわけだから、これはカップルをのぞいているわけではない、と言うことができる。そうすると、ブライアンの言い分も通るわけだ。……うん、我ながらこじつけかもしれない」
「それに……アルは嫌なのかい？ 嫌なんだったら、庭で花火でもしてりゃいいじゃないか……」
「うおう、ブライアンお前、最近言うようになったなあ！」
なぜかアルは嬉しそうだ。彼は二カッと笑って言う。
「嫌か、って？ とんでもねー！ むしろ俺もワクワクだっての！ 実は会場に頼み込んで、いざとなりゃ花束が降るように仕掛けてんだからさあ。ああ、あの三白眼団長が、俺のサプライズ花束にどんな顔するのか楽しみだー」
「なんだ。アルが一番楽しみにしてたのか」
「そりゃそうだって！ あの二人が新婚旅行するんだったら、俺ナノマシン拡散してついてっちゃおうかと思ってんだから！ ……っていうのはさすがにウソだけどさ。でも楽しみなのはマジだよ」
ほどほどにしておけよ、とたしなめつつ、スティンガーは前に向き直った。
さあ、蓮華と団長は……どうなるのか。
空には花火が上がっている。
そうして会場には、ワルツのような音楽が流れはじめていた。
いつかの秋と同じメロディだ。
あのとき蓮華は勇気を出して、鋭峰を踊りに誘ったのだった。
今年も、と蓮華が思ったとしても無理はないだろう。
「あの団長……よろしかったら今年も一曲踊りませんか？ 私、踊りも上手くなりましたよ」
「いや、その前に、大事な話がある」
――来たーー！
思わず叫び出しそうになって、蓮華ははやる心を懸命に抑えた。
どうしよう。やっぱり「了解です！」にするべきか、「はい、喜んで！」でいくか、それとも「大好き！」って叫んで彼の胸に飛び込んでしまうか……！？
「董、私には謝りたいことがある。公人としてではなく、私人金鋭峰として、だ」
「え……？ あ、はい」
「これまで私は君の気持ちに気づいてやれなかった。ルカルカ・ルー（るかるか・るー）のように、団長として敬愛を示してくれているだけだと思っていた。それを思えば踊りに誘ったり、行き過ぎた行動があったかもしれない」
「ちょ、ちょっと待って下さい。それであの……改めて申し上げますが、私は……」
「わかっている。董蓮華」
「はいっ！」
「君とは付き合えない。願わくばこれからも、上司と部下だけの関係でいさせてほしい」
足元が突然崩れ落ちたり、空からハンマーが落ちてきたり……という劇的なショックはなかった。ただ、蓮華は呆然と立ちつくした。
「それは……あの」
言えばみじめになるだけだ、それはわかっているのに、訊かざるを得なかった。
「わた……私のどこが、気に入らなかったのですか……私、直しますから！」
「君に非はない。私に、君を受け入れる度量がなかった。それだけのことだと思ってくれ」
そうしてあの鋭峰が、蓮華に深く頭を下げたのである。
おそらくは生まれてこの方、父母の墓以外に頭を垂れたことのない彼が。
「……気が済まないのであれば頬を打ってくれて構わない。それに値するくらい、私は罪深かった」
蓮華は、空を仰いだ。花火が煌めく空を。
そして一度だけ、大きく息を吸って、吐いた。そして言ったのである。
「いいえ。そんなことはしません。団長、はっきりと言ってくださり、ありがとうございました！」
きっと唇を結び直立不動、肘を肩から上に上げる正式の敬礼をする。
「董蓮華、これ以上泣き言はもうしません！ 失礼を承知で一度だけ呼び捨てにさせてください……金鋭峰、あなたに恋したことを私は、決して後悔しないでしょう！」
「すまぬ」
鋭峰も敬礼を返した。
そして蓮華は、きびすを返すと祭の人混みのなかに、まっすぐ、歩調を乱さず、背筋を伸ばして歩き去ったのである。
泣くまい。
まだ泣くまい――そう決めていた。
今も団長が見ている。きっと、私の背中を見守っている。
彼から見えなくなるまでは、この会場から出て行くまでは。
決して泣くまい。
「泣くもんか……！」
董蓮華、人生初の、そしておそらく最大の、失恋であった。
スティンガー、アル、ブライアンの三人は、顔を見合わせて彼女の背を追った。
今夜は、残念パーティといくとしよう。
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