なし

リアクション

　SCENE 18

　後退した緋山政敏らは、辛くも七枷　陣（ななかせ・じん）に合流する。
「おい、無事か？　三人とも酷くやられたようやけど」
「クランジよ、クランジから逃れてきたの」
　カチェア・ニムロッドが応えると、
「クランジ！？　待て、クランジって一体やなかったんか。どんだけいやがる……」
　陣は手早く状況を語った。彼とリーズ・ディライド（りーず・でぃらいど）、小尾田　真奈（おびた・まな）の三人もヒューマノイドマシンを蹴散らしながら前進を続けていたものの、途上でクランジ『Χ（カイ）』の自爆に巻き込まれ本隊と分断されてしまったというのだ。
「どうやらそのようね。敵は、小山内南さんとそっくりの外見、個体名『Ψ（サイ）』と名乗っているわ」
　リーン・リリィーシアも簡潔に、自分たちの遭遇したものについて語ったのである。
「本隊との合流もままならんし、その上、これか」
　陣は瞬時口を閉じ、唇の端を薄く歪めた。
「どんだけ多いんだよこの工場の敵は……」
「えっ！？」
　リーズは自分の身長ほどもある高周波ブレードを抜き放ち、両腕で構えた。
「挟まれましたね」
　真奈はハンドキャノン『ハウンドドック』の残弾を確認し、充填されていることを見て取ると黙ってこれをホルスターに戻した。常にこの銃が最善の状態に保たれているのは知っている。いつだって彼女はそうしてきた。それでも確認せざるを得ないのは、この銃に強い愛着があるためである。
　通路の正面方向から、冷たい足音が迫り来る。暗闇にポツンと、赤い単眼が光った。それも、無数に。
　振り返ると来し方にも、まったく同じ光景が展開されている。
　だが陣の視線は、ただ一点、正面方向に控える少女に集中していた。
「『あれ』がそうか？」
　黒い髪、ショートボブ、新雪の如く白い肌……そして、夢遊病者のように変化のない表情。
「ああ。『サイ』だ」
　政敏は吐き出すように告げた。他人の姿を借りるクランジが許せなかった。そして、そんな相手に不覚を取った自分も。
「こんな機晶姫が街に放たれちまったら洒落んなんねぇぞ常識的に！　全部ぶっ壊したるわ、行くぞ皆！」
「もっちろん！　鏖殺寺院の兵器なんてみ〜んなぶっ壊しちゃうもんね！」
「ご主人様の命、しかと承りました……」
　陣、リーズ、真奈、一気に前進し、
「こうなったら私たちは後方が相手ね！　政敏！？」
　同じくカチェアが政敏に呼びかけるも、
「……ああ」
　政敏は遅れ気味に応じ、そんな彼を不安げに一瞥してリーンも続いた。
　このとき、強力な爆風が襲いヒューマノイドマシンを蹴散らした。
「面白そうな舞台だなァ……せっかくの機会だから楽しもうじゃないかァ最前列でね！」
　その声の主はナガン　ウェルロッド（ながん・うぇるろっど）、くすくすと笑いながら空を翔るようにして現れる。ヒューマノイドマシンの頭部を踏んで、踏んで、また踏んで、飛び石のようにして跳躍を繰り返しているのだ。軽業師さながらに着地し、
「クランジってのはあの子かい？　ちとお相手願おうかと思ってねェ」
　奇妙に一礼して陣たちの戦いに加わった。
　見ればいつの間にか、ナガンの傍らに可憐な少女がたたずんでいる。戦場には場違いな乗馬服、白いリボン、お嬢様然とした容姿だがどこか空恐ろしい雰囲気を帯びている。彼女は藤原　優梨子（ふじわら・ゆりこ）、ブラックコートを脱ぎ捨てて姿を見せ、
「同じく、クランジさんと殺し合いに参りました。宜しくお願いしいますね」
　優雅に微笑したのだが、その瞳の奥には情熱の炎が渦巻いていた。
　やはりクランジは鬼神の如き戦闘力を発揮していた。だが、
（「乱戦向けの機体では……ないのかもしれません。いえ……まさか」）
　戦いを繰り広げるうち、真奈は勘づいた。
　クランジ『Ψ（サイ）』とヒューマノイドマシンの動きは統一がとれていない。電磁鞭にマシンを巻き込むは勿論、移動方向にマシンが割り込んだことによって激突し、後退を余儀なくされたりもする。しかも左右の電磁鞭のうち、各一本ずつは電気が通っていない。
（「テロや破壊だけに使われるだけの機晶姫……哀れにも思いますが」）
　真奈の勘は確信に変化している。
（「未完成で出てきたのがあなたの不幸です。殺戮機械として完成する前に、いっそここで終わりにしてしまった方がまだ救われるでしょう」）
　手にしたハウンドドックが弾丸を展開する。同時に、真菜は口を開いた。
「ご主人様、リーズ様、皆様もお聞き下さい。そのクランジ……サイは、完成品ではないようです」
「そうか。完成してからまた来い、と言いたいが、あいにくそんな余裕はないわ！」
　陣は疾走した。途上、ヒューマノイドマシンの剣をかわし、弾丸の雨を飛び越え、サイの正面に迫るや、
「魔術士だからって、接近戦はからっきしやと思ったら大間違いだぜ」
　則天去私、拳をサイの腹部に見舞った。ゲッ、というような声を発し、機晶姫はバランスを失って壁に後頭部を打ち付ける。
「にはは♪　これでおしまいにするんだよ！」
　と言いながらリーズが断ったのは正面のマシン、と思いきや、
「フェイントだもんね！」
　返す刀でチェインスマイト、刃を逆袈裟に斬り上げ、クランジの右手首を落とした。
「んにぃ……」
　しかしサイとて、やはりクランジである。
　反対側の腕から伸びた三本の鞭が、リーズの首、左右の腕に巻き付いていた。
　放電する。リーズの髪が全て、重力と反対方向に逆立った。
「てめぇ！」
　どんなときでも薄笑みを浮かべていた陣が、この時ばかりは赫怒に染まっている。リーズは目を見開いたまま棒のように倒れ伏したのである。
「待ちなさい。焼きたいのなら私になさい！」
　優梨子は黒影爪で斬りかかるも、一閃はサイの眼前を掠めるに留まった。
　ナガンは臍を噛む思いだ。
（「なかなか隙が……」）
　リーズが倒されるのを見ているほかなかった。ナガンと優梨子には秘策があるのだが、これを発動するタイミングがつかめないのである。なにせ、一度しか試せない戦術、無駄撃ちは許されない。
　後方の敵は、政敏ら三人が討ち果たしていた。
「よし、とって返して対クランジに乗り出すわよ！　政敏……政敏！」
　カチェアは飛び出そうとして、政敏が沈み気味なのに苛立たしげな声を上げた。
「どうしたのよ！　さっきから！　虚を突かれたのがそんなにショックなわけ！？」
「自分の甘さが、どうしても許せないんだ」
「甘いだの辛いだのと……！」
　カチェアにも彼の気持ちはわからないでもない。しかし、今はそんなことを言っていられる場合ではない筈だ。そのとき、
「そうね。政敏は優しすぎるからね」
　リーンが穏やかな笑みを浮かべて告げた。
「すーっごく優しいからね、自分に。いつまでも自己憐憫に浸っていられるぐらいに」
　リーンの口調に辛辣な色はない。小さい子をあやすような雰囲気すらある。だがそれだけに、彼女の言葉はナイフの如く、政敏の胸に差し込んだ。
「ほら、目が覚めたらさっさと前線に活きなさい。美少女が世界の宝なら、政敏は差し詰め消耗品でしょ。ほら頑張れ、消耗品」
　からからと笑って、もう、一言のフォローもしないで、リーンは政敏を置いてクランジに向かっていく。
「えっと……、私も行くから」
　リーンを追いながら、カチェアは少し嫉妬に似た感情を抱いていた。やっぱり、政敏の扱いは彼女のほうが断然上手い。
　なぜって、あの言葉だけでもう、政敏は戦士の目を取り戻している。

　政敏、カチェア、真奈の三段攻撃をかわし、クランジ『Ψ（サイ）』はヒューマノイドマシンの残骸上に着地した。
「任務続行」
　右の手首を落とされながらも、なお機晶姫は戦う意志を喪わない。その姿に、優梨子は得も言われぬ官能的な興奮を覚えるのだった。
（「うふふ……これこそ殺し合い、あるいは殺し『愛』ですね。憎悪と愛情はコインの両面とも言えます。それにしても美しいこと、凄絶な姿になっても自己の命を遂行する人々というのは……｝）
　クランジばかりではない。優梨子も無傷ではないし、ナガンもまた、二の腕を鞭で裂かれてとめどもなく血を流している。頬にも青い痣が浮いていた。
（「ああ、ナガンさんも、何と美しいお姿でしょう……」）
　優梨子は震える。やはり修羅場は、良い。
　そのとき、ナガンがついにあの『手札』を使ったのだ。声を限りに叫ぶ。
「藤原ァ！　左から行けェ！」
「承知しました」
　優梨子が左方向から大振りの横薙ぎを行う。
　これはブラフ、クランジが飛び退いたその先に。
　正確には、その先の頭上にあるスプリンクラーに。
「さあ、ぐしょ濡れになってもらおうかァ！」
　ナガンはこれ目がけて火炎を放った。当然、スプリンクラーから大量の水が噴き出す。
「……！」
　反撃すべく電磁鞭を振り上げたクランジは、自らの電流が感電して目も眩む光に包まれた。目、口、耳、ちぎれた右手、その他あらゆる穴という穴から煙を上げている。
「存分やってくれたからな、数倍にして返してやる。それも、リーズがやられた分を基準にしてな……！」
　黒煙に霞んだクランジ『Ψ（サイ）』の目に……小山内南の顔立ちをコピーした目に、陣が、伸ばした右手の五指を拡げ、立っているのが映った。
「唸れ、業火よ！　轟け、雷鳴よ！　穿て、凍牙よ！　侵せ、暗黒よ！　そして指し示せ……光明よ！　セット！　クウィンタプルパゥア！」
　その光景が、サイがこの世界で見た最後の光景となった。そして、
「爆ぜろ！」
　この言葉が、サイが聞いた最後の言葉となった。
　クランジは砕け散った。その機晶石を含めて。

「う、ふふ……機晶姫さんに挑むより先に、ナガンさんの首を頂いておけば良かったかしら……」
　落ちたサイの首を拾い上げ、優梨子は恍惚とした笑みを浮かべている。