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リアクション

第２０章　不可侵協定　環七北／２６時半頃

　“環七“北にある深夜営業レストラン「エアロシティ」の店内には、妙な緊張が漂っていた。
　以前からの暴走族騒ぎで、週末夜の客の入りは少なかった。
　が、そんな現状にあってなお、夜に出歩くような者は、色々な意味で破格な者であると言えよう。
　グループごとにまとまり、バラバラに座る彼らは、その実互いに他のグループに視線を向け合い、水面下での牽制を図っていた。空いた小腹を満たすべく頼んだ料理にも、全く手をつけようとしない。
　その客とは――ひとりひとりの名を呼ぶより、それぞれのグループに付いている名前を記した方が分かりやすいだろう。
　“圃倭威屠裏璃夷（ホワイトリリイ）“、“銀輪騎士団（シルバーナイツ）“、“ＤＳＳｈ連合（デッシュレンゴウ）“。いずれも、“環七一周“を狙う者達であり、互いにその事を悟っていた。
　――もっとも、“ＤＳＳｈ連合（デッシュレンゴウ）“の一画を担う“出羅津駆棲・喪哀漢（デラックス・モヒカン）“メンバー、ゲブーとホーは、駐車スペースに置かれたテラス用テープルを囲み、「救世主」と一緒に鍋料理をつついていた。５メートル近いホーの巨体は、店の中に入らないからだった。
（こいつらはライバル）（今の内に“躾（シメ）“ておくか？）（騒ぎを起こすには、ここは戦場としてどうだろう？）（今、「北」には警察や自警団が集まっているらしい）
　そんな思惑が交錯する中、また自動ドアが開いた。店員が駆けつける。
「いらっしゃいませ。お一人様ですか？」
　入店したのはエルフリーデ達だったが、店内の気配を察した途端、
（〜〜〜〜〜〜〜っ！！）
　サリーが鎧化してエルフリーデに着装した。たちまち彼女は黒いライダースーツ姿となったが、頭にも豹頭をかたどったフルフェイスヘルメットが被さり、人相が分からなくなった。
　歩を進めようとして、店員に止められた。
「お客様……その、フルフェイスヘルメットは……」
「分かったわ。サリー、鎧化を……」
（やだやだやだやだやだ！　怖い怖い怖い怖い怖い怖い！）
「……すみません、ツレが人見知りの魔鎧なもので……コーヒー一杯飲んだら出て行きますんで」
「ですが、その格好は他のお客様の迷惑に……」
「構いませんよ！」
　店内の片隅で、そう声を上げたのは“銀輪騎士団（シルバーナイツ）“のクロセルである。
「私達なら構いません！　そこの魔鎧をまとった方、よろしければご一緒にいかがですか？　コーヒー程度ならごちそういたしましょう！」
「……どうやらご招待を頂いたようですが」
「はい……どうぞ、こちらに」

（ヤロウ、どういうつもりだ？）（連合とか同盟でも結ぶつもりじゃねぇのか？　オレたちみてぇに、よ？）

　エルフリーデを“銀輪騎士団（シルバーナイツ）“らの席に案内した店員は、窓を見ると慌てて外に飛び出して行った。
　ピリピリしている者達は、様々な動きに敏感である。必然、店内の者達は店員の動きを眼で追った。
　眼にしたものは、駐車スペースの立木に、自分の白い乗馬を繋ごうとする黒の外套をまとった男の姿だった。
（す、すみません！　その、馬を駐車スペースに乗り入れるのは……）
（？　そんな貼り紙も立て札も見当たらないが？）
（いえ、ここは『駐車』スペースであって、厩舎では……え？）
　クロセルが窓を叩き、店員の注意を惹いた。眼が合うと、身振り手振りで「中に入れて、私の席へ連れてきて下さい」と伝えた。
　多少悩みながらも、黒の外套の男――ロイ・グラードを店の入り口まで案内しようとする店員。だが、さらに駐車スペースに乗り入れようとする者を見て、店員と、そして駐車スペースでナベをつついていたゲブーらは悲鳴を上げた。
　駐車スペースに入ってきた「異形の鎧」は、自分の乗馬のゾンビ馬をやはり立木につなぎ、店に入ろうとしていた。厄介なのは、引き連れていたゾンビも一緒だった事だ。
（お、お客様〜〜〜〜ッ！　ゾンビ馬の乗り入れと、ゾンビの後入店は他のお客様の……！）
（？　そのような告知はどこに？）
（店員さん、店員さん。その方も、私達の席に案内してくれませんか？）←身振り手振り

「魔鎧装者のそろい踏みというのも、なかなか壮観ですなぁ」
　ルイ・フリードは大笑した。
　“銀輪騎士団（シルバーナイツ）“の集まっていたボックス席には、店内の緊張とは別な意味で異様な雰囲気が満ちている。もともとのメンバーの他、魔鎧を装着した者たちも一緒になってテーブルを囲んでいた。
「で、相席に私を招待された理由は何ですか？」
　エッツェルが、訊ねた。片手で窓に向かって「あっちに行ってろ」と合図をし、どこかのホラー映画のように窓にへばりつくゾンビらを追い払う。
「単に一緒に食事をして、親睦を深める、というわけでもあるまい？」
　ロイもそう言いながら、周囲の気配をうかがった。他の“暴走族（ゾク）“然としたグループらが、こちらに聞き耳を立てているのが分かった。
「皆さんは……いえ、ここにいる全員が、おそらくは今夜の“環七一周“を目指している事でしょう」
　クロセルは切り出した。いきなり核心に入る。
「“環七一周“は、空京の“ワル一番“のステータス……ですが、今夜の情勢はいつもと違う事はご存じでしょうか？」
「『東』と『北』で大きな取り締まりがあったみたいですね。おかげで思ったよりも道が静かでしたけれど」
　エルフリーデの答えに、「それです」とクロセルは指を立てた。
「“環七一周“すなわち“ワル一番“とする根拠。それは、コースの中でいくつもの“ワルワル“なみなさんが互いに競い合い、潰し合う過酷な状況を乗り越える――という前提があるからでしょう。
　しかるに今宵は、その前提が崩れています。
　いつもに比べれば、“環七一周“は容易に出来る。ですが、こんな状況でそれを成し遂げても、果たしてどれだけの意味があるのか？　平和な“環七“をぐるっと周り、『オレが一番だ』とアピールしても、説得力はあるでしょうか？」
「……何が仰りたいのですか？」
　エッツェルが眼を細めた。
「今夜はお互い、“ワルの一番“を目指すのは止めませんか？　ただ単純に、それぞれが“環七一周“を目指し、互いに相手には干渉しない――そんな協定はいかがでしょう？」
　テーブルに身を乗り出すクロセル。
「我々“銀輪騎士団（シルバーナイツ）“は、自転車で“環七一周“を目指しています。“環七一周“を達成する事で、空京の“ワルワル“なみなさんの鼻を明かしたい、という気持ちはありますが、彼らの“アタマ“を張ろうというつもりはありません……そもそも、空京は私達のホームグラウンドではありませんしね？
　例えばエッツェルさん、あなたは空京でご自分の名を売りたいとお考えですか？」
　話を振られたエッツェルは、首を傾げた。鎧化したミストが見せる異形の姿での人間くさい仕草は、センスの歪んだユーモアを感じさせた。
「……まぁ、私は一種の仮装行列みたいなものです。こんな格好で“ワルワル“なみなさんの遊び場を巡れば、少しは怖がって静かになってくれるかなぁ、と」
「なかなか面白いですね……そちらの、素敵な外套を着てらっしゃる方は？」
「ふっふっふ……よくぞ訊いてくれたな」
　ロイの着装した外套が笑い始めた。
「昔ザナドゥに居た頃ァ、俺も“ヤンチャ“したもんさ。
　今じゃすっかり足を洗ってこの通り落ち着いちまってるが、空京の“暴走族（ゾク）“どもを見てたらなーんか“ワル“の血が騒ぎだしちまってよォ。
　ちょっくら若造どもに、ザナドゥ仕込みの“テク“を教えてやろうかってなもンよ！　
　そんで環七最速伝説でも作ればよォ、俺の“暴走（ハシリ）“に惚れた女どもをはべらせてよォ、常闇ハーレム王国でも作って……」
「深い理由はない。ちょっとスリルのある“遠乗り“を楽しみたい、それだけだ」
「相棒！　勝手に話打ち切ってんじゃねぇ！」
「……では、そちらのクールなライダースーツのレディは？」
「主目的は、うちの魔鎧の対人恐怖症の克服……まぁ、そちらの方の『スリルのある遠乗り』っていうのもないわけじゃありませんが」
「誰も“ワルの一番“を目指していない……決まりですね」
　ぱん、とクロセルが手を鳴らした。
「我々“銀輪騎士団（シルバーナイツ）“は、皆さんの“環七一周“を邪魔しません。皆さんにも、“銀輪騎士団（シルバーナイツ）“を邪魔する理由はない。
　今夜はお互いに、有意義な夜を過ごせそうですね……」
「ちょっと待った」
　いつの間にか、テーブルの脇に“圃倭威屠裏璃夷（ホワイトリリイ）“の桐生円が立っていた。
「“環七一周“がどう、なんて話聞こえてきたけどさ。狙っているのは君達だけじゃないんだ。どんな悪だくみをしていたのか、教えて貰えないかな？」
「そうだな。こっちも黙っちゃいられない」
　離れた席で竜司が立ち上がった。
「陰に隠れてコソコソってのは、あんまり好きじゃあねぇなぁ」
　竜造も立ち上がり、竜司と一緒に“銀輪騎士団（シルバーナイツ）“のテーブルの前まで来た。
「そっちが“連合“組んで何かやらかすってんなら、まずは俺、“修羅外道（シュラゲドウ）“の竜造様を倒してからにするんだな。正義も悪も平等に潰してやるぜ！」
「“池面（イケメン）“流はなぁ、“拳（コイツ）“で物事を決めるのさ！　“戦場（バトルフィールド）“なら“駐車場（すぐそこ）“があるなぁ！？」
　凄んでくる“ＤＳＳｈ連合（デッシュレンゴウ）“のふたりだが、クロセルは落ち着いて
「我々は“何もやらかさない協約“を結んだのですよ」
と答えた。
　彼は再び最初から説明した。“環七一周“＝“ワル“の一番の根拠と、今夜の“環七“の情勢、自分達は“環七一周“を目指してはいるが“ワル“の一番は目指していない事、云々。
「関係者が集まったのはちょうどいい。
　我々はそれぞれ“環七一周“を目指す者同士、今夜に限っては協力も競合もせず、互いに不可侵で一周を狙う、という形で協定を結ぶというのはいかがでしょう？」
　――この申し出は、“圃倭威屠裏璃夷（ホワイトリリイ）“や“ＤＳＳｈ連合（デッシュレンゴウ）“に対しては、賭けである。
　この両者は目的ではなく手段として“環七一周“を狙っている。目的は“ワルの一番“。
　例え今夜の“環七“がいつもに比べて平和だったとしても、“競争相手“を叩き潰す事に意義がある――そう判断するようだったら、この場で今すぐ“戦争“が始まる。
（そうなったら、ただじゃ済まない――下手をすれば、我らの方が骸となって転がるかも）
　エッツェルに着装している魔鎧のミストが、もしも人の姿を取っていたら身震いをした事だろう。
　“ＤＳＳｈ連合（デッシュレンゴウ）“の竜司と竜造――“ダブルドラゴン“とでも呼ぼうか？――は、“パラ実“から来たガチガチの武闘派だ。
　また、桐生円がいる“圃倭威屠裏璃夷（ホワイトリリイ）“構成メンバーは、いずれも様々な冒険屋経験を積んだ猛者ばかり。“称号（二つ名）“を書き連ねれば本が一冊出来そうだ。
　こんなのが敵に回ったら――
　ふっ、と竜司が肩の力を抜いた。
「……そうだな。お前らはお前らで好きに“暴走（ハシ）“るといい」
「何だ、“池面（イケメン）“よォ？　“日和“ちまったのか？」
「別に？　“無益な殺生“はしないってヤツだ。ちょっと“洒落“好きな“一般人（パンピー）“が“冒険“する位、生暖かく“スルー“してやろうじゃねぇか。
　さっさと出されたメシ食おうじゃねぇか、“修羅“のぉ。すっかり冷めちまったけどよぉ？」
　竜司は“銀輪騎士団（シルバーナイツ）“のテーブルに背を向けた。
　一方の円も、肩を竦めた。
「……おっけー。そっちがそういうつもりってんなら、ボクの方もノータッチだ。“圃倭威屠裏璃夷（ホワイトリリイ）“は、むやみに“堅気“に手は出さない」
　そう言って、自分のテーブルに戻っていく。
　がくん、と日比谷皐月の体がソファからずり落ちそうになった。
「……寿命が縮んだぜ……」
　道中、さんざん“歌“ったおかげでガラガラになった喉から、ポツリと台詞が漏れた。額に浮かんだ冷や汗を拭い、ドリンクバーに向かって立ち上がると、クロセルも同時に席を立った。
「……危うい所で、命を拾いました……」

　その後、しばらくそれぞれのグルーブでそれなりにくつろぎながら、めいめいが適当に飲み食いしていると、また新たな客が入った。西城　陽（さいじょう・よう）横島　沙羅（よこしま・さら）の二人である。
　両者は店内を見渡し、あちこちに固まっているグループを見ると、同時に同じ感想を抱いた。
（（“平和（マトモ）“なヤツらがひとりもいない））
　外に馬やゾンビ、あるいは巨大なドラゴニュートがテーブルのナベ突いている段階で、察しはついていたが……
（で、“仕掛ける“のはどこにする？）
　「精神感応」で沙羅が訊ねる。
（見るからに“暴走族（ゾク）“ってやつらは怖いなぁ……）
（でも、そうじゃない所もヘンな格好した人が揃ってるよ？）
（いやぁ、ありゃ「魔鎧装者」だろう。最近じゃそう珍しくはないぜ？）
（でも、装着した格好で食べたり飲んだり、ってのは……）
（……よし、あいつらに“仕掛け“よう）
（！　あのヘンなのに！？　本気！？）
（ガチの“暴走族（ゾク）“は怖い。うかつに機嫌損ねたらボロ雑巾にされちまうぜ）
　陽は、“銀輪騎士団（シルバーナイツ）“と魔鎧装者が集まる席に向かった。
（どうなっても知らないよ）
　後を追う沙羅。

「あー、すみません。一緒させてもらっていいですか？」
　陽が頭を下げると、その場にいた者が一斉に注目した。
「？　構いませんが、何でしょう？」
　答えるクロセル。
「自分ら、天学新聞部の者なんですけどね。ちょっと“環七“の怪談っつーか、都市伝説を追っかけてるんですよ」
（胡散臭いわね）
　豹頭フルフェイスの奥で、エルフリーデがひっそりと眼を光らせた。
「興味深いですね、どんな怪談ですか？」
　エッツェルが先を促すと、陽は話を続けた。
「――何でも、この“環七“で夜中に轢かれて死んだ少女がいるらしい。轢いた人間はそれをあろうことかバラバラに解体し、各地に埋めて隠蔽した。
　が、俺が調べているのはその事件じゃなくて、その後に流れた幽霊話さ。
　――バラバラにされ白骨化した少女の頭部が、環七を転がりまわって他の部位を探している。
　――少女が生前に着ていたボロボロになった衣服が飛んでいる。
　――車やバイクの前にその少女の幽霊が突然現れる。突然なので避けきれず、轢いてしまったと後ろを見てもだれもいない。その後流れるザザザザという音を聞くと、近いうちに事故死してしまう。
　そんな話が寄せられてる。
　……まあ馬鹿馬鹿しい話だと思うが、取り敢えず調べないわけにはいかないからな。あんたら、よくここを走ってるんだろ、何か知らないか？」
　話を聞いた者達は、顔を見合わせて「聞いた事ある？」「さぁ？」と首を振ったり肩を竦めたりした。
　沙羅が写真を数葉取り出した。“環七“の夜景をバックにした写真の数々だが、あちこちに奇妙な“何か“が映っている。いわゆる“心霊写真“というやつだ。
　――これらは陽達の“仕掛け（ギミック）“だった。
　暴走族が跋扈する“環七“だが、それらを糾弾する意味合いの怪談や都市伝説を流布させれば、少しは鎮静化の効果があるのでは、という意図である。
　沙羅の差し出した写真は、スキル「ソートグラフィー」で作ったものだ。「念写」という意味では、言わば“不思議写真“という括りで“心霊写真“に通じるモノはあるだろう。種も仕掛けもないが、ウソ八百の捏造写真という代物だ。
「ふむ、興味深いですね。実に興味深い」
　エッツェルは、写真を眺めながらニヤニヤと笑った。
（インチキは、もう少し細心にやった方がいいですよ？）
　そう心中で語りかける。
　心霊写真と言えば旅行先のスナップ等がオーソドックスだろう。が、差し出された写真はただの風景を撮影したものばかりで、その風景にもさして見所のあるような風物はない。
　そんな、“心霊写真“としての微妙な違和感を感じたのだろう。他の者達も怖れたり恐がったりというのではなく、写真を見てしきりに首を傾げている。
「ありがとうございます」
　エッツェルは写真を返した。
「私の乗り物は外に繋いであるゾンビ馬ですが、私なりの“安全運転“を心がけましょう。それがきっと、この少女の魂への一番の供養となる事でしょうからね。
　それらの話について、あなた方が色々な人に話を聞いて追いかけるのは、注意の呼びかけにはなるでしょう」
　インチキや捏造を殊更に暴き立てるつもりは、エッツェルには無かった。
　“環七“の暴走族問題を何とかしたい、という陽達の意志は尊重すべきと思ったからだ。
「あと、それらの写真はあまり人に見せない方がいいでしょう。写真に籠もってる“念“が拡散して、見た人触れた人に少女の霊を呼び寄せる事になりかねません。
　早々にお祓い等の“浄化“をした後は、燃やしてこの世から消し去ってしまうべきです。
　――私の言っている事が、分かりますか？」
（すぐバレるインチキは、お止めなさい）
　言外の意味を悟った陽と沙羅は、頷くしかなかった。

　最初に「エアロシティ」を出たのは“圃倭威屠裏璃夷（ホワイトリリイ）“の面々だ。
　駐車スペースから自分のバイクを出した後“環七“に入ってしばらく進むと、交差点で“環七“から降りてしまった。
　――彼女らの目的は、“ワル“の一番になる事である。“環七一周“は、その為の手段でしかない。
　クロセルの言った通り、今夜の“環七一周“はその価値を変えてしまっている。
（なら、どうすればいい？）
　彼女たちの出した答えはこうだ。
（“空狂沫怒（マッド）“残党、その借り出しに興じる暴走族、さらにそれを抑えようとしている警察や自警団らで混乱している“環七“北部を“制覇（シメ）“る）
　七瀬歩は、自分達が抗争の種になる事にいまいち納得ができなかったが、「“環七“北の混乱は、誰かが強大な力を示す事でしか鎮められませんよ」と藤原優梨子に言われ、同行する事とした。