なし

リアクション

　金　鋭峰（じん・るいふぉん）と空京　たいむちゃん（くうきょう・たいむちゃん）を目がけて、零の枝が振り下ろされようとしていた。
「危ない！」
　ルカルカ・ルー（るかるか・るー）が咄嗟に【ロイヤルドラゴン】を飛ばす。具現化した竜がその両翼で鋭峰とたいむちゃんを包み込んだ。
　ドラゴンの具現化は数秒しか持たないが、ルカはすぐに『神顕』で特殊な力場を発生させる。
「この結界は攻撃を相手に跳ね返します」
　最大級の忠誠を込めて、ルカは鋭峰に告げた。鋭峰は彼女に対し無言で頷いただけだが、その双眸には最大級の信頼が込められていた。
「私達や団長の遺伝子があっても、訓練していない者は敵じゃないわ」
　自身のＤＮＡが組み込まれたセルフィッシュジーン・ウォーカーと戦うルカ。一切の容赦も油断もなく、巨大な両手剣『創世』を横薙ぎしてふっと飛ばす。
　体勢を崩した相手に、ダリル・ガイザック（だりる・がいざっく）が二丁銃『天破』の弾幕を浴びせた。セルフィッシュジーン・ウォーカーの身体は穴だらけになり、まるで破裂した水道管のように血液を噴き上げている。
　鋭峰が認めた、最強の矛と、最強の盾。ルカやダリルの強さはＤＮＡに刻まれたものだけではない。パラミタの歴史のなかで培ってきた様々な経験が、今の強さを築いているのだ。
「――みんな、零の顔を狙って！」
　これまでの観察から“零の顔にならダメージが入る”と判断したルカは、他の契約者たちにその旨を伝えた。自らも『創世』の砲撃で零の顔を撃つ。
「永遠樹が対消滅するまでに、出来るだけダメージを入れるの！」



　リネン・ロスヴァイセ（りねん・ろすヴぁいせ）は、激しさを増すオーロラを不安げに見上げていた。目がくらむ光の向こうにぼんやりと見えるのは、パラミタ大陸の幻影を目指して空を駆ける、仲間たちのイコンだ。
　光輝属性を持つオーロラのダメージはミュート・エルゥ（みゅーと・えるぅ）による『護りの翼』で軽減しているものの、胸騒ぎは拭えない。
（八紘零……。永遠樹を消滅させた位で諦める奴じゃないわ。いったい、何が彼をそこまで駆り立てるの？）
――アトラスの傷痕に赴く前。
　リネンは最愛の伴侶、フリューネ・ロスヴァイセ（ふりゅーね・ろすう゛ぁいせ）に連絡を入れていた。
『フリューネ。付き合ってほしいところがあるの』
　それはオーロラが見える場所への誘いだった。まるでデートに行くようだが、その実情はかけ離れている。
　因縁のある零との、おそらく最後になるであろう戦い。
　フリューネと共に歩くリネンの手に握られているのは、絆を育んだタマ・ロスヴァイセ（たま・ろすう゛ぁいせ）。大好きなお姉ちゃんを抱きしめるように絡みつくタマは、かつて三種のギフトとして零に運命を支配されてきた。
「妹分を弄んでくれた礼はきっちりつけてやるぜ」
　ペガサスの『ナハトグランツ』に乗ったフェイミィ・オルトリンデ（ふぇいみぃ・おるとりんで）が意気込む。
「今のうちに零の顔をぶん殴ってやる！　いっそのこと、殺しちまってもいいんだよな？」
　半ば冗談めかして言うフェイミィ。
　数々の因縁を背負うリネンもまた、なりふり構わぬ覚悟で殺す気だった。
　しかし。リネンの前に、フリューネと自身のセルフィッシュジーン・ウォーカーが産み落とされる。
　艶やかな黒髪に、青い瞳。その麗しい少女を見たリネンの顔は、とたんに強張る。
「……戦えないわ」
　愛するフリューネの面影を残した相手は、殺せない。
　それにリネンは自身の経験から“子を捨てる”ことに拒否感があった。フリューネとの子供を前に、過去を重ねて躊躇するリネン。
「さっさと行きな。ここはオレが喰っておく」
　胸中を察したフェイミィが、リネンとセルフィッシュジーン・ウォーカーの間に入る。
『その感情は自然なもんだ。嫌いじゃあねぇ』
　荒っぽい口調で告げたのは、フェイミィが駆るナハトグランツだ。
　その後ろには護りの翼で仲間たちを庇うミュートもいる。
「ここはワタシたちに任せてぇ……ご主人様たちはぁ、零を殺っちゃってください」
　頼りになるパートナーたちを見て、リネンの顔から緊張が解けていく。最愛のフリューネに目配せをすると、ふたりは短く頷き合い、零のもとへと駆け出していった。

　彼女たちの接近を察し、零が枝を振り乱す。リネンは走りながらタマのギフト効果『マジカルファイアワークス』を発動。色鮮やかな炎が、オーロラのなかを突き進んでいく。
　乱舞する光と炎。まるで、太陽が見る夢のなかにいるみたいだった。
　マジカルファイアワークスを上乗せしたリネンの一撃で、零の顔周辺を覆っていた枝が焼き落とされていく。
　零の顔を捉えたリネンが、再びフリューネに目配せした。ふたりは身体を密着させ、高く舞い上がると、きりもみしながら己の武器を零に向ける。
　ふたりの連携スキル――『コークスクリュー・ピアース』。
　空中を回転する彼女たちは、互いの体温を感じていた。肌が火照る。それは摩擦によるものだけではなく、もっと心からこみ上げてくるような熱だった。
「隷属させる愛なんて……悲しいだけよ」
　零の顔に聖剣を突き刺して、リネンは告げる。
「そんな世界……“自分以外”に愛してもらえない世界なんて！」
　深いダメージを負った零は、地面が割れるような雄叫びを上げた。迎撃を警戒し、いったん離れるリネンとフリューネ。
　零に視線を向けたまま、フリューネはリネンの言葉を反復する。――自分以外に愛してもらえない世界。それがどんなに悲しいものかは、フリューネにもよくわかる。
　先ほど感じたリネンの体温をたしかめながら、フリューネは小さく呟いた。
「リネンと愛し合えない世界なんて――。私には、考えられないもの」


　彼女たちと少し離れた場所では、フェイミィとミュートがセルフィッシュジーン・ウォーカーと戦っていた。
　ナハトグランツを駆るフェイミィは、空中でいったん分離し、二手に別れて攻撃してから再び騎乗する、というアクロバティックな戦闘を繰り広げる。
　空を自在に飛び回り、複雑な軌道で敵を幻惑するフェイミィ。
　またしても空中で分離した彼女に向かって、ナハトグランツが発破をかけた。
『一気に攻め立てるぞ。――来い、フェイミィ！』
「いや、お前が命令すんな！？」
　ナハトグランツに騎乗しながら、思わずつっこみを入れるフェイミィだった。
　そんな彼女のもとにタマが駆け寄る。
「フェイミィお姉ちゃん！　ミュートお姉ちゃん！　お手伝いに来たの！」
　ギフト形態を解除し、リネンからいったん分離したタマは、ふたりの助太刀にやってきたのだ。
　フェイミィから贈られた【ルツェルンハンマー】をぐっと構えるタマ。その小柄な体型からは想像つかないほど並外れた膂力で、巨大な槍槌を振りおろす。とっさに射程距離から外れたセルフィッシュジーン・ウォーカーを、打ち出した衝撃波でふっ飛ばした。
　ふだんは引っ込み思案なタマだが、いざ戦闘になれば果敢である。その姿は、彼女に新しく冠された“ロスヴァイセ”の名に恥じない戦いぶりだった。
　だが、相手はリネンとフリューネのＤＮＡを受け継ぐ強者だ。そう簡単には倒れない。
「しぶとい奴ですねぇ……他人事じゃないですけどぉ？」
　いちど肉体のほとんどを失いながら、機械化されて復活をとげたミュートが不敵に笑う。
「お邪魔虫はお邪魔虫同士という事でぇ……ぶち殺しますよ？」
　サイバーアイで敵を完全にロックしたミュートは、地形ごと粉砕する勢いで【レックレスファイア】を射出した。穿たれた地面に、なおも立ち続けるセルフィッシュジーン・ウォーカー。
　ミュートはとどめとばかりに、【調律改造】した対イコン弾の銃口を向けた。

　ドンッ！

　ひとつの細胞も残さず、セルフィッシュジーン・ウォーカーは爆散した。
　しかし。
　脅威はまだ去らない。
　零の狂気が増しているためだろうか。アトラスの傷痕を覆うオーロラが、激しくなっているのだ。
　ミュートはすぐに護りの翼で防壁――というより、肉壁となって仲間たちを防御した。
“光のカーテン”と形容させることが多いオーロラだが、今アトラスの傷痕に発生しているのは、そんな生易しいものではなかった。もはや、光のギロチンである。
　オーロラが、ミュートの身体を切り裂いていく。
　手足が跳ぼうが、頭を吹っ飛ばされようが、仲間を守り抜くミュート。
「あぁんっ……。じ、実にイイ、イイですよぉ……」
　彼女の切り落とされた頭部には、恍惚の笑みさえ浮かんでいる。
　やがて、オーロラは元の勢いに戻っていった。オーロラの激流を耐えぬいたミュートの身体は、むしろまだ物足りないといわんばかりに、微かに疼いていた。


　そんなミュートを、及川　翠、サリア・アンドレッティ、ミリア・アンドレッティ、ナターシャ・トランブルがじぃっと見ていた。いつもであれば、これほど究極なマゾヒストを、変態ハンターの翠やサリアが見過ごさなかっただろう。
　しかし、ミュートはなにもマゾプレイを愉しんでいたわけではない。仲間を守るために身体を張ってくれたのだ。
　それに彼女はいっしょにタマを説得した仲である。変態センサーは、反応しなかった。
「あっ、タマちゃんだ！　元気にしてた？」
　翠がタマのもとに駆け寄っていく。他の三人も続いてタマのそばに寄り添った。
　彼女たちを見回したタマは、はじけるような笑みでこたえた。
「うん！　みんな、ありがとうなの」
　四人にぺこりと頭を下げるタマ。友だちとの再会して和やかなムードになる彼女たちだったが――。
　翠、ミリア、サリア、ナターシャに加え、さらにタマのＤＮＡを織り交ぜたセルフィッシュジーン・ウォーカーが、彼女たちの前に現れたのだ。
　五人はすぐに臨戦態勢をとる。先ほどはもふもふに興味がなかったため、子供とは認めずぼっこぼこにやっつけた翠たち。
　今回もためしに、サリアがわたげ大隊を解き放ってみる。
　するとどうだろう。今度のセルフィッシュジーン・ウォーカーは、ぱぁっと笑顔をうかべ、わたげうさぎに飛びついたではないか。
「そうだね」
「そうだもん」
「そうだわ」
「そうですね」
　もふもふに興味があったため、めでたく子供として認知されたようだ。
　タマも交えた六人で、わたげうさぎにじゃれあう少女たち。戦場における束の間の安らぎを楽しむ。
　わたげうさぎを撫でながら、ミリアはふと、こんなことを考えていた。
――遺伝子なんか操作しなくても、皆がもふもふを愛せば世界は平和になるんじゃないかしら、と。


　　　　　　　　　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇


「私は必殺の透破裏逝拳を叩き込み続けるよ。――零が死ぬまでね」
　透乃が、ピンク色の闘気をまとう左拳を握りしめた。彼女が考えているのはただ零を殺すことのみだ。パートナーの陽子と泰宏もまた、透乃が攻撃に専念できるよう周囲を警戒しつづける。
　その洗練された裏拳を、透乃は零の顔面めがけて振り下ろした。
　ドゴン！　という、轟音とともに大地が震動する。すさまじい破壊力だが、この技がなにより恐ろしいのは、打撃の衝撃を全て攻撃対象へ叩き込んでいることだ。これだけのダメージを受け続ければ、さしもの零もいずれ死ぬだろう。
　透乃は容赦なく透破裏逝拳を繰り出していく。こういうとき、殴るたびに「これは誰々の分！」と言ったりするが、透乃にはそれがなかった。
　零を殺すため。そして、己の技を磨くため――。
　これは私の分！　これも私の分！　これも私の分！　とばかりに透乃は殴りつづけた。
　サンドバッグならぬ、ツリーバッグとなった零。
　透乃の拳が振り下ろされるたび、アトラスの傷痕が揺れる。