なし

リアクション

　
　
第２章　思い、固き、熱き

　毎日欠かさず、朝夕、決められた時間。
　今日も葉月　可憐（はづき・かれん）は、身を清め、一般人の出入も許されている、空京王宮の中に設けられている礼拝堂のひとつで、パートナーの剣の花嫁、アリス・テスタイン（ありす・てすたいん）と共に、女王に祈りを捧げる。
　シャンバラの為に祈祷を捧げる女王への奉納歌である。
　もしも届けることができるなら、少しでも女王の為に力を届けられるよう。
　女王の辛苦を、少しでもこの身に引き受けられるように。

　真摯に祈る可憐の傍らで、その姿を見つめながら、アリサは思う。
（常に、あなたと共に在るよ）
　可憐が女王に祈りを捧げるのなら、私はその傍らで、護りを奉納しよう。
　女王の盾となり、近くに在っても遠くに在っても、女王の心を護る為にこの身を捧げよう、と。

　現在王宮は、襲撃者があるかもしれないという噂に、警戒が厳重になっている。
「女王が危険にさらされているなんて……」
　黙っているわけにはいかないと、可憐も王宮警備に志願したのだ。
　交代で、担当の時間でない時も、警備に携わるイコンの整備などを手伝っていた。



　王宮の遥か上空で、イコンが旋回する。
　佐野　和輝（さの・かずき）とパートナーの強化人間、アニス・パラス（あにす・ぱらす）の乗るグレイゴーストである。
　哨戒を得意とする和輝達は、空からの警戒を行っていた。

「空京に接近する、大型の物体はなし！　異常なしだよっ」
　王宮から、大きく空京の周囲を一周した後、アニスが報告する。
「了解。王宮に連絡する」
　アニスは人見知りをする為、和輝が王宮で情報を総括しているダリル・ガイザック（だりる・がいざっく）に通信を入れた。
「女王様を守る仕事かぁ。大きい仕事だねっ！」
　和輝と共にいる時のみ、アニスの人見知りはなくなる。
「王宮の上から攻撃したら、空京が火の海になっちゃうから、敵が来たら、空京に入る前にやっつけちゃわないとね！」
「俺達は、戦闘には加わらない」
「えっ、そうなのっ！？」
　淡々と言った和輝に、アニスは驚いて訊き返した。
　空京上空での戦闘が許可されないのは当然だが、そもそも和輝は偵察、哨戒と情報収集担当のつもりでいる。
　自衛以外の戦闘に関わる気はなかった。

「――あっ、和輝、燃料が３０％を切っちゃった」
　アニスが計器を見て言った。和輝は軽く溜め息を吐く。
　勿論、一日や二日で、すぐに敵が動くという保証はどこにもない。
　解ってはいるが、苛つくものだな、と和輝は気持ちを落ち着けた。
「了解。空京周辺をもう一周して補給に戻る」

「理子様」
　酒杜　陽一（さかもり・よういち）が、王宮の警備体制について討ち合わせを終えた高根沢　理子（たかねざわ・りこ）を呼び止めた。
「あっ、先生」
　どうしました？　と、振り返った理子は訊ねる。
「今回は女王が狙われているとのことですが、理子様の身にも危険が及ばないとも限りません。
　俺が代役を務めようと思いますが」
「……」
　陽一が、今の姿になったのはそもそもその為だ。
　理子は一瞬、申し訳なさそうな顔をしたが、にこっと笑って頷いた。
「よろしくお願いします」
「もし可能であれば、より敵をうまく欺く為に、魔剣をお借りしたいと思いますが」
「わかった」
　理子はあっさり魔剣を陽一に渡す。その辺で、彼を疑うことはなかった。
「ご心配なく。
　女王様も理子様も必ずお護りいたします」
「うん、よろしくね」
「もうひとつ、失礼します」
　そう言って陽一は、更に理子のお守りに禁猟区を掛けて用心を重ねる。
「あたしは後方に詰めてることにするわ」
と、歩いて行こうとした理子は、配備途中のイコンを目にした。
　今回の警備には、敵が巨人とのことで、イコンも何体か導入されている。
　その中で、そのイコンが理子の目に止まったのは――

　テンテンテテン♪　テテンテン♪

「こらーっ！
　奇妙な太鼓を鳴らしながら歩くのやめなさーい！！」
　警備につく為に配置場所に移動する、ＢＧＭ付きのイコンに、理子は声を張り上げた。
　ちなみにそのＢＧＭは、相撲のオープニング音楽である。
　バクッ、とイコンのコクピットが開いた。
「只今マイクのテスト中！！」
「げっ、しまった……」
　その姿を見て、理子は呼び止めたことを後悔した。
　操縦席から颯爽と現れ、縁に片足を乗せてポーズを決めているのは、全裸にマントの男だったからだ。

「任せるがいい！
　見よ、俺様と同じ位美しいこの高機動型シパーヒーにズラリと貼られた撃墜マーク！
　王宮、そして女王！　全てこの俺様が護ってみせよう！
　女王の騎士、ロイヤルガードとして！」
「それは撃墜されたマークにゃ」
　胸を張る変熊　仮面（へんくま・かめん）に、パートナーのゆる族、にゃんくま　仮面（にゃんくま・かめん）がひっそり突っ込みを入れるまでもなく、彼を知る者なら全員がそのマークの意味を知っている。
「いいからロイヤルガードの品位を下げるようなことを、その格好で野外でマイクを通して叫ぶなあ！」
　誰だあの全裸をロイヤルガードにしたのは。と、何度思ったか解らないことを、今日も思ってしまう代王その人である。
「理子様、突っ込みがものすごい律儀……」
　そんな理子は、陽一に感心されていることも、知る由もなく。
　更にこの後、イコンの肩に仁王立ちする彼の姿を見て、
「アレを王宮真ん前に配置決定したの誰――っ！！」
と悲鳴を上げることになるなど、露知らない理子である。



「思ったんだけど、巨人って教導団の演習場を襲撃した後、シャンバラ大荒野へ向かったのよね？
　空京とは方向が違うと思うんだけど……」
　陽一に代役を任せたとはいえ、一学生として過ごしているわけには行かないので、理子は後方で密かに采配を振るっている。
「陽動、という可能性もあるが……」
　源　鉄心（みなもと・てっしん）が言葉を濁らせた。
「が？」
「巨人の襲撃や、博士の動向など、これまでの経過を総括して、陽動をすることにメリットを見出せない。
　ついでに言うと、最近の王宮への襲撃事件との関連性についてだが、俺は違う匂いを感じている」
　失踪前に博士がわざわざ『女王殺害』と目的を告げて行ったこと、教導団の演習場を襲撃した理由、ハルカを連れて行ったことなど、不可解な点は多いが、組織立ってはいない、と感じる。
　だが宮殿関係者への襲撃に関しては逆に、個人的な犯行という気がしなかった。
「別件が同時進行してるかもしれないの？
　それはそれで、厄介だなあ……」
　理子は溜め息を吐く。

「最近女王様の様子に何か変化があったとか、誰かが会いに来たとか、連絡をとっていたとか、そういうことはありませんでしたか？」
　鬼院　尋人（きいん・ひろと）が訊ねた。
「それは無いわ。完全シャットアウトよ。
　今、誰もアイシャには会えないわ」
　理子は断言した。尋人は頷く。
「それと……。もうひとつ、知りたいのですが。
　王宮警備隊は、オリヴィエ博士らに対して、どう対応するのです？」
「どういう意味？」
　理子は首を傾げる。
「あたしは、女王襲撃を防いでアイシャを護り、襲撃者に対しては、代王としての判断をするしかないわ」
「……はい」
　尋人は頷く。
　当然の回答だ。解っている。
　――だが、尋人にはどうしても、信じられないのだった。
　あの人が、女王を殺害しようと思っているなどと。
　ましてやハルカも共にいるという。
　本当は、彼を探して真意を問いたい、というのが尋人の本音だ。
　だが、黒崎天音や早川呼雪が動くと知り、そちらは任せて、自分は王宮を護りに来たのだ。

「もしも本当に女王襲撃にまで及んだ時、女王には速やかに避難していただくことになるが、手筈は？」
　鉄心が訊ねる。理子は顔を曇らせた。
「アイシャには、祈祷に集中して欲しいから、まだ何も言ってないの。
　――でも、何かを察してはいるみたいな気がする。
　女王だもん……篭っててもきっと、外のことを知ることもできるわよね……」

「女王は、元気か？」
　リア・レオニス（りあ・れおにす）の問いに、理子は彼を見上げた。
「うん。元気よ」
「そうか」
　ならいい、と、リアは頷く。
　側で護ってやりたいのが本心だが、それが不可能なのは解っている。
　何処にいるのか、とも訊かなかった。どこに敵の耳があるか解らないからだ。
　訊いたとして、理子はきっと答えないだろう。
　だから、その代わりに、代王である理子を護らなくてはとリアは思う。
　代役を立てているので大袈裟にはできないが、もしも理子に何かあれば、パートナーとして繋がっている女王にも何らかの被害が及ぶことは必至だ。
　それは避けなくてはならない。
　アイシャの願いが叶うよう、健やかであるよう、そして滅びを回避し、早く再会できるようにと、リアは祈った。

「公私混同してごめんな。
　全く、こいつ頭の中はアイシャでいっぱいなんだよな」
　パートナーの剣の花嫁、ザイン・ミネラウバ（ざいん・みねらうば）が横から、いかにも呆れた口調で口を挟んだ。
「なっ、公私混同してるわけじゃないっ。女王の安否を聞いただけだろ！」
「説得力ないぜ。なぁ、レム？」
　振られて、銃人のレムテネル・オービス（れむてねる・おーびす）も苦笑する。
「まあ……何とも言えません」
「レム！　ザイン！」
「おっと、騒ぐなよ〜、俺はパトロールにでも行ってくるか。
　レム、行こうぜ」
　ザインはレムテネルと共にさっさと逃げた。


「わたくし、王宮関係者への襲撃事件は、警備の綻びを探ったり、何らかの情報を引き出そうとする意図があると思うのですわ」
　チョコレートマフィンにもごもごと齧り付きながら、魔道書、イコナ・ユア・クックブック（いこな・ゆあくっくぶっく）は、とことこと鉄心の後に続いて歩く。
　もう一人のパートナーのヴァルキリー、ティー・ティー（てぃー・てぃー）は既に配置についていた。
「珍しく、建設的な意見だな」
「わたくしはいつも、ちゃんと考えていますの！」
「どうだか」
　ぷりぷりと怒るイコナを鉄心は軽くいなした。
「さて、敵が此処まで来るとは思えないが」
「油断はしませんわ」
　言葉を先読んで、ティーは頷く。
　鉄心達の配置は、警備網の、一番奥。許可される範囲の内、最も最深部を希望した。
　此処から先は、鉄心達も通行禁止で、この下に何階層あるのかは一部の者しか知らない。
　此処から下は、専任の王宮騎士が、厳重な護りについているらしい、と、鉄心は察していた。
（つまり、女王は、この下か……）