蒼空学園

リアクション

●Shape of my Heart

　いつもオレの役に立ってくれてるお礼だよ、そう言って、蘇芳　秋人（すおう・あきと）は蘇芳　蕾（すおう・つぼみ）を、七夕の祭に誘ってくれた。
　そのことは嬉しい蕾なのだ。彼の誘いを効いたときには、「え……連れて行って……もらえるの……？」と問い直したくらいだ。それくらい嬉しかった。
　屋台を巡って食べ歩くのは楽しかった。
　各学校の校長など、有名人を多数目にできたことも嬉しかった。
　だが、やがて秋人の真意を知るにつれ、蕾の喜びは少しずつ萎んでいった。
　人混みでも、
「うわぁ、人がいっぱいだなぁ。もしかすると義姉さんも居たりする。そんなわけないか……そんなに簡単にあえたら苦労はしないよな」
　と彼は呟いており、短冊を書くときでも、
「大願成就……オレの願いはたった一つ……」
　と宣言し『義姉さんと再会したい』と彼は書いた。
　それは、ただ弟が、姉を恋しがるのとは違う。
　義理の弟が、恋い焦がれている義理の姉を求めているのだった。
（「やっぱり……秋人様は……義姉様のことばかり……私が……ここに……いるのに……」）
　蕾は、心にナイフが突き刺さるのを覚えた。
　秋人は自分を見ていない。
　すぐ目の前にいるのに、彼が見ているのは蕾ではなくどこか遠くにいる義理の姉だ。
　もう家に帰りたい、と蕾は思った。
　ところがようやく、意志が通じたのか秋人は、蕾が落ち込んでいるのを察知した。
「ん？　蕾……なんか機嫌悪い？　おなかでもすいたのかな？」
「別に……」
「じゃあ、あの高台まで行ってみようか」
　まただ――蕾は思った――また彼は、こんな優しい目を自分に見せてくれている。
　義理の姉に夢中、つねに義姉を追っている秋人であれば、とうの昔に蕾は彼を諦めていただろう。
　それなのに、いつも一歩か二歩遅れてではあるが、彼は彼女に愛を与えてくれる。
　それは、秋人が義理の姉に向ける愛とは違うのかもしれない。
　けれども、温かくて価値あるものだと蕾は思うのだ。
「ほら、はぐれないように、しっかり手を繋いで。離しちゃだめだよ、蕾はいつもはしっかりしてるけど、たまに変なときもあるし」
　彼は手を伸ばし、蕾の手を握ってくれた。
「っつ……秋人様……私なんかの手を……」
　感謝の言葉があふれかかるが、逆にその勢いが強すぎて、正式な回答を蕾はできなかった。
　だからせめて、握られた手を、ぎゅっと握りかえしていた。
　星灯り注ぐ高台だ。暗い場所でよかったと思う。
　そうでなければ彼に、自分が赤面しているのが露呈してしまっただろう。
　二人は手を繋いだまま、高台を登った。
「下調べは一応してきたからね、ここがいい場所……他に邪魔も入らないしね」
（「邪魔が入らない、なんて……まるで……デート……な、何考えているの私は……そんな恐れ多い事……」）
　蕾の動揺を察さぬまま、秋人は眼下の光景を指さした。
「見てごらん、ここからなら、祭の会場が一望できる」
「綺麗……」
　蕾は見とれてしまった。
　たしかに、ここからだと七夕祭りに沸く校庭がよく見えた。
　暗がりに浮かび上がるその光景は、ミニチュア模型のようでもあった。
「今だけは……この時間……ずっと続けばいいのに……」
　蕾はそう告げて、そっと秋人に寄りかかった。
（「申し訳ございません……今だけですから……そう……今だけ……」）
　そして手を伸ばし、開いた両の手、その手首を合わせた。
　指を拡げると、蕾が祭の会場を手に頂いているかのようだ。
　暗いので、秋人がどんな表情をしているか、蕾には知る方法がなかった。しかし彼が、
「この光景に誓おう、オレは絶対に義姉さんをみつけだすって……」
　と呟くのは聞こえた。
　けれども、
　けれど、今だけは。
「秋人様……お風邪……召されませぬように……」
　蕾は、彼の身体に腕を回した。
　今だけは。

（「アイリス、もうちょっと遅くなるみたいなんだよな」）
　まあそれはそれでいい。
　なら、待ち時間に短冊でも書くとしよう。
　屋台で買ったホットドッグを平らげ、永井　託（ながい・たく）はぶらぶらと、短冊のコーナーに足を向けた。
　迷わず、黄色い短冊をとった。
（「片思いが成就しますようにっていうのも考えたけれど……」）
　今はこれだな、と、黄色の短冊に書いた。
『僕の大切な友人たちがみんな幸せになりますように』っと。
　これぞ、託が一番望むことだ。
　自分の幸せより、みんなで一緒に幸せのほうが嬉しい。そう思ったからこそ託はこう記したのである。
「アイリス、こっちだよ」
　託が短冊をつるした直後、アイリス・レイ（あいりす・れい）が姿を見せた。
「ダディクール祭りでいっぱい食べようと思ったのに、こっちに呼び出さないでよ」
　ところが彼女はあまり気に入っていないようである。栗色の髪を無造作に束ねた状態で、腰に手を当てて不機嫌そうな面持ちだ。
「あはは、アイリスはご飯大好きだものねぇ、ごめんね。まあ今日くらいはこっちでいいよね」
「七夕の星も願い事の短冊も食べられないじゃない。まあ、あとで屋台に行くけど……」
　それで、と託は言った。
「プレゼントを持ってきたんだ」
「プレゼント？」
「こんなものしか用意できなかったけれど、誕生日おめでとう」
　小さなギフトパックを鞄から取り出した。
　白い包み紙、リボンがかけてある。バースディカードも添えられていた。
「……」
　しばらく、アイリスは黙った。
　腰に手を当てて、つぎに口にするべき言葉を探しているようだった。
　数秒経ちようやく気持ちの整理が付いたらしく、彼女は改めて言った。
「せっかくだけれど、受け取りたくないわ」
「どうして？」
　意外な反応に託は眉を曇らせるが、驚きは小さかった。
　心の中で、この反応を予想していたからかもしれない。
「だって、託は私の事を見てないもの」
　アイリスはぽつんと、投げ捨てるように言葉を発した。
「託が昔、大切な人を失ってその人と私がそっくりだということは聞いたわ。だから私をその人の代わりとして見てる。でも私はアイリス、その人じゃないの」
「……気づいてたんだねぇ、まあ、何年もいれば当たり前かな」
　託とてこれに気づかないほど鈍感ではない。
　待ち受けていたものが来た、そんな気がした。
　むしろ、この機会に一度、はっきりさせることができて良かったのかもしれない。
「だからちゃんと、私を私としてみなさいよ！」
　託は少し傷ついたような、困ったような顔をした。
　軽く息を吸うと、彼は彼女に告げた。
「なんだか告白みたいだねぇ」
「そ、そんなんじゃないわよ！　それに、託には好きな人がいるんでしょ！」
　あっ、と驚いたような顔をしたのは、発言を聞いた託ではなく、発言をしたアイリス本人だった。
　ここまで言う気はなかったのかもしれない。
　言葉を取り消せるなら取り消したい――アイリスはそんな目をした。
　だが託は、笑顔でそれを受け止めていた。
「あはは、うん、そうだね」
「わかればいいのよ」
　アイリスは勝利宣言をするように告げた。でも本当は、むしろ敗北宣言に近いということを彼女は知っていた。
　託はプレゼントの小箱をしまった。もう話は、ここまでにしようと思った。
「今までごめんね、そして、これからよろしくね、僕のパートナー」
　行こうよ、と彼は屋台の集まっているところを指した。
「クレープ屋が人気らしいよ」
　アイリスも、もうこの話にはこだわらないことに決めたようだ。
「待ちなさいよ」
　そう言って、彼を追いかけた。

　澱（おり）が溜まっていた。
　レギオン・ヴァルザード（れぎおん・う゛ぁるざーど）の心に溜まっていた。
　生きていれば人は誰しも、心に澱を溜めてゆくものである。
　されど大抵の人にとって、澱は、意識されぬうちに浚（さら）され、浄化され、消えていくものだ。
　しかし、レギオンの「それ」は容易には消えそうもない。
　凍土に降る雪のように、音もなく沈積されていった。
　レギオンは、昼間の出来事を思い出す。
「今日の夜、祭の会場でつるすんだから！」
　そう言ってカノン・エルフィリア（かのん・えるふぃりあ）は彼に短冊を手渡した。
　書け、と言う。自分も書くから、と紅い短冊を手にしてカノンは背を向けた。
　見るつもりはなかった。
　しかし隠し方が甘かったか、彼女がしたためる文字が、一瞬だがはっきりとレギオンの視界に入ってしまった。
『レギオンと両想いになれますように』
　それから夜が訪れ、二人は祭の会場へ足を踏み入れていた。
　しばし食べ歩いたりしたものの、どちらからということもなく、笹を求めて歩き出していた。
　人気（ひとけ）のない場所にひっそりと、柳のようにたたずんでいる笹があった。
　さがっている短冊もまばらだ。
　他に人もなく、二人きりだった。
「話があるの」
　ぽん、と言葉を置くようにしてカノンが言った。笹の緑が見おろすこの場所で。
「知ってる」
　レギオンは応えた。
（「どこか心の欠けた俺でも話の内容は予想が付く……」）
　彼の言葉に出鼻を挫かれた格好だが、それでもカノンは、勇気を振り絞るようにして告げた。
「訊いていい？　レギオンにとってのあたしって、何……？」
　これまで考えなかったわけじゃない。だが知ろうとする勇気がなかった。
　レギオンと出会って一年半、今の学校に入って半年ほど経った現在だ。
　もう知らずに、見て見ぬふりをして、済ませることはできそうもなかった。
　そろそろ……知りたい。
　知らなきゃいけない。
（「カノン……」）
　口を真一文字に結び、黙ってカノンを見つめるレギオンには、彼女の考えていることが手に取るようにわかった。
　浴びてきた返り血が消えないものだとしたら、レギオンは全身、真っ赤だろう。ぼたぼたと、殺してきた敵の黒い血をしたたらせていることだろう。一分の隙もなく血に汚れ、赤い怪物のようになって、白い目だけ鈍く、光らせているように見えることだろう。
　その目で、彼はカノンを見た。
　傲慢な大人どもに、兵として無理矢理戦わされていたカノンを。
　カノンだって血に汚れている。けれど、それはごくわずかだ。洗えば落ちる程度の血しか浴びていない。
　もうカノンは、すっかり普通の少女らしくなった。
　その彼女の手に彼が手を置けば、あるいは、抱きしめたりすれば……。
　たちまちカノンまで、血で汚してしまうことになる。
（「俺はもう救えない。手遅れだ。染みついてしまった。傭兵として人を殺し続けた罪が」）
　カノンを伴侶とすることは、彼女を自分の世界に引っ張り込むことと同義だ。レギオンはそれを痛いほどに理解していた。
　カノンのことを大切に思うからこそ、彼女にはもっと綺麗な世界を歩んでほしいと思うのだ。
「その質問、すぐに返事をしなきゃならないのか？」
　ようやくレギオンは口を開いた。
「べ、別にすぐでなくても……いいけど……」
　カノンは弱気になる。この夜が、二人で過ごす最後の夜となるかもしれない――突然そのことに気づき、恐ろしくなった。決意してきたはずなのに、勇気がするすると縮んでいった。
「でも、ずっと意識はしておいてよね、この質問のことを。あたし、知りたいんだから……」
　カノンに触れてはいけない、これ以上距離を縮めてはいけない、レギオンの頭は胸に、警告信号を送り続けていた。
　だがその一方で彼の心臓は、カノンを抱きしめたい、包み込みたいと願い、頭に抗っていた。
（「何故だ……俺は、俺はあいつの想いを断ち切らなければならない……しかし……」）
　葛藤するレギオンを救ってくれたのは、カノンが作ってくれた逃げ道だった。
「戻らない？　そろそろ、日付が変わるよ」
「そうしよう」
　去り際、レギオンは後ろ手で自分の黒い短冊をつるしていた。
『カノンが俺以外の誰かと共に、健やかな道を歩むことを』
　レギオンの「頭が書かせた」文字がそこにあった。