蒼空学園

リアクション

▼海賊団参上！


　シーサーペント襲来の事件は、あまり広まっていなかった。
　リース・エンデルフィア（りーす・えんでるふぃあ）らの素早い対応が船から戦場を遠ざけていたのと、
　ちょうど昼時だったため船内のレストランに乗客が集中していて、甲板に人がいなかったからである。
　なので、あれだけの死闘があったにも関わらず、エスペランサ内部は平和そのものだった。
　しばらく様子を見ていた機晶高速艇は、やがて役目を終えたと悟って港へ戻ったのだが───
　その平和も、長続きはしなかった。

　＜！＞　Ｅｍｅｒｇｅｎｃｙ　Ｃａｌｌ　＜！＞

　再び、あの警告音が鳴り響いたのだ。
　成り行きで待機室側の通信を担当することになっていたコルセア・レキシントン（こるせあ・れきしんとん）が、すぐさま画面を切り換える。
　すると、やはり情報処理室にいるリカイン・フェルマータ（りかいん・ふぇるまーた）の姿が現れた。
　見るや否や、金元　ななな（かねもと・ななな）が状況の確認を急ぐ。

「リカちゃん！　今度はどうしたの！？」
「今度は、海賊船が現れたみたい。それもかなり大きいみたいよ」

　海賊……人の意思が関わるそれを災厄と呼んでいいのかはわからない。
　が、シーサーペントの時と同じく、とにかく何らかの形で対処しなければならないだろう。
　すぐに出動した方がいいと判断したなななは、その旨を伝えようとしたが、

「───ななな君、重要なことだからよく聞いてね」

　リカインが妙に慎重な口調で先を制したので、思いとどまる。
　その様子を知ってか知らずか、リカインは先の言から続けるように、

「この海賊船だけど、あくまで現れただけなのよ。エスペランサを襲ってきたわけじゃないの」
「……？　どういう意味？」

　リカインの報告を要約すると───
　エスペランサから視認可能な距離で、海賊旗を掲げた大型船と、今まさにそれに襲われている小型商船が目撃された。
　放っておけば、その小型商船は確実に略奪の被害を受けるだろう。
　しかし今回の任務はエスペランサの護衛が最優先だ。放っておくという選択肢も十分にある。
　それを踏まえて至急の判断を請う、といったところか。

「小型商船を助けるのに戦力を割いてる間に、別の何かにエスペランサが襲われたら、対応できるかわからないわ」

　リカインが最も危惧している事態である。
　そもそも彼女がこうやって連絡係を買って出た理由というのが、
　友人であるなななに滞りなく任務を遂行してもらえるよう、サポートする目的だったので。

「……リカちゃん、忠告ありがとね。危ない橋を渡ってほしくないっていうのも、理解してるつもりだよ。でも───」

　……わかってた。
　彼女の本業は、宇宙刑事なんだ。
　ならば教導団の任務など関係なく、世界を守らねばならない。





　なななの采配で機晶高速艇は再び港を発ち、海賊の略奪現場へと急行することになった。
　そして当面の問題は到着までの時間をどうするか、という事だったのだが───
　とあるグループの立候補によって、その問題はすぐ解消されることとなる。

「案外あっさり許可をもらえたわね。もうひと悶着あるかと思ったのだけれど」

　宇都宮　祥子（うつのみや・さちこ）は『炎雷龍スパーキングブレードドラゴン』に搭乗し、海賊船を目下に捉えて呟く。
　祥子の言葉には、同じように『小型飛空艇オイレ』で滞空している如月　正悟（きさらぎ・しょうご）が応じた。

「現場指揮がなななさんだからね。教導団の中では一番フランクなんじゃないか」
「まぁ一概に良いとは言えないけど〜、今回は、それが対応力に繋がったんじゃないかしら〜？」

　師王　アスカ（しおう・あすか）も、『聖邪龍ケイオスブレードドラゴン』の背にしがみついたまま同意する。
　龍の背には、アスカ以外にオルベール・ルシフェリア（おるべーる・るしふぇりあ）の姿もあった。

　彼女達４人はエスペランサで遊覧を楽しんでいた乗客なのだが、いずれも実力のある契約者だ。
　海賊船の騒ぎを聞きつけ、教導団へ制圧の協力を申し出たのである。

「……あらあら〜？　海賊さん達も、こっちに気づいたみたいよぉ」

　アスカが遠くを見やるような仕草をする。
　見ると、海賊船の甲板で火薬式の大砲を準備する動きがあった。
　オルベールはやれやれ、といった表情で、

「砲身をこちらに向けているわ。まったく、こっちはまだ見てるだけなのに短気ったらないわよね」
「そりゃ、海賊だからな……」

　今はまだ大砲の射程外なのか、ただちに撃ってくる気配はない。
　しかしああやって構えられると、迂闊に近づいたら危険かもしれない───
　と、そう思った矢先、

「こういう時は、先手必勝よね」

　言うなり、祥子は恐ろしい速度で急降下していった。
　海賊団員が慌てて放った迎撃の砲弾は、ローリングによって回避される。
　甲板に降りるのが目的だったはずだが、炎と雷の力を纏った龍の接地は、結果的に着地点の周囲をまとめて吹き飛ばした。
　設置されていた大砲も、無残に海の藻屑と消える。

「お、おい！　無闇な殺傷は控えろって指示は、忘れるんじゃないぞ！？」

　慌てて追いかける正悟。
　そんな様子を見ながら、アスカはくすくす笑って、

「じゃ、私達もいこうかぁ。ベルちゃんは、予定通り船長さんを探すのをお願いね〜」
「わかったわ。甲板に降りたら、スタッカートちゃんに乗って船内を索敵してみる。バトルの方は任せるわよ」


　───…………。


　それから、幾ばくかの時間が経過して、機晶高速艇も到着する。
　海賊達はいきなり上空からの襲撃を受けて動揺したのか、接舷していた小型商船を逃してしまう。
　これを機晶高速艇が保護・先導しつつ、海賊船を制圧するための援軍が、新たに送り込まれた。
　『レッサーダイヤモンドドラゴン』で飛んできた緋柱　透乃（ひばしら・とうの）と緋柱　陽子（ひばしら・ようこ）も、その一員だ。

「海賊相手なら、殺すか殺されるかの戦いを楽しめると思ったんだけどなぁ」

　透乃は落胆したまま、甲板での戦闘を継続する。
　『カットラス』を構えて飛びついてきた海賊団員を【龍鱗化】で弾き返し、怯んだところへ『透煉の左拳』を叩き込む。
　手加減したつもりだったが、海賊団員はわざとらしいほど吹き飛び、マストにぶち当たってそのまま気絶した。
　彼女が強敵である事を悟ってか、他の海賊団員は取り囲むように展開して様子を窺っている。
　だが、そんな状況下に置かれても、透乃は相変わらずつまらなさそうな面持ちのままだ。
　傍らでは、陽子も同じような表情を浮かべている───

「まぁ、偉い人に念を押されてる以上、仕方ないですね……つまらない事は速やかに済ますに限りますよ。透乃ちゃん」
「わかったよー……無闇に殺しはしないことにする。でも、強そうなヤツを見つけたら私が戦うからね！」

　空気が震えるような音がした。
　その原因は、透乃が『戦闘狂の烈気』を纏い、タイミングを合わせて陽子が【アボミネーション】まで発動したためだ。
　突如として湧き上がった畏怖、畏怖、畏怖に当てられて、海賊団員達は動きを停止してしまう。
　その隙を見逃さず、陽子が『刃手の鎖』を繰り出して敵を捕縛。一網打尽にする。
　ただ、かろうじて反応して、それをかわした者もいた。
　彼らは我に返ったように『トミーガン』を構えて応戦しようとしたが───
　そんな相手には、透乃が【軽身功】で一気に距離を詰め、先ほどとは違って右拳を叩きつけていく。

「おまえ達みたいな雑魚には、左拳は使わない方がしっくりくるね。手加減するのって性に合わないし苦手だもん」

　気がつけば、一帯の海賊団員は完全に無力化されていた。１０人以上いたであろうに、圧倒的である。
　しかし、それほどの戦果をあげても、まだ彼女達が止まる気配はなかった。

「……船首の方に、まだ人の気配がありますね。一応、船全体を制圧する作戦みたいですから、行ってみましょうか……」





　こちらは海賊船の室内だ。
　外から見ても大きい船だとは思ったが、中に入ってみるとそれが顕著に感じられる。
　ただ、そんな広い空間があるにも関わらず、海賊団員の数は何故か多くはなかった。
　祥子・正悟・アスカの３人組は、ここに至るまでにほぼ全ての敵を退治していた。

「気を抜いたら迷いそうよねぇ。どこでこんな船が作られてるのかしら〜」
「カナンやコンロンの方には、まだ治安が悪い場所が多いはず。おそらくその辺りじゃない？」

　迷わせるために作られたんじゃないか、そう考えられるほど複雑な構造に、アスカが驚きの声をあげ、祥子が応じる。
　そんな緊張感の無いやりとりを行う彼女達を守るように、正悟は位置取っていた。
　曲がり角の壁を背負い、通路後方から接近しつつある海賊団員達を牽制する。

「おいおいてめーら、ここまで進撃してきた俺達の様子を見てればわかるだろ！？」

　と、ここで正悟は、なにやら説得を始めた。

「頼むから大怪我する前に白旗をあげてくれ！　これ以上抵抗すると……このおねー様方は、きっと容赦しないよ……」

　先ほどの記述が誤っていたので訂正しよう。
　正悟がこの場所に位置どっているのは、アスカや祥子を守るためではなかった。
　彼女達の魔の手から、海賊を守ろうとしていたのである。

「ふざけんな！　オレらの仲間を散々痛めつけやがって。許さねェぞ化け物女ども！」
「「そうだそうだ！　ふざけんなー！」」

　しかし、海賊団員達は正悟の警告などまるで無視して叫びながら、少しずつ距離を縮めてきている。

（馬鹿野郎が……どうなっても知らないぞ……）

　このままではあの海賊団員達は血祭りにあげられるだろう。
　正悟の後ろにいる、若干の返り血を浴びてなお笑顔をたたえる２人の女性陣が、それが誇張でもなんでもない事を物語っている。
　いっそ、俺が飛び込んで片づけてしまった方が慈悲深いか？　そんな事を正悟が考えていると、

「残念。タイムアップね」

　祥子が宣言を下し、『桜の小太刀』２刀流を構えて通路に飛び出した。
　───遅かったか。

「待って祥子姉さん〜、私も援護するわぁ」

　アスカはひょこっと顔を出すと『パンドラガン』を構える。
　うまい具合に祥子に当たらない軌道を選び、『カットラス』や『トミーガン』を持っている海賊団員らの手元を撃ち抜いた。

「ぐあっ！！」
「ッ……いってぇ！」

　何人かはそれを受けたことで、たまらず武器を取り落とした。
　それを見るや否や一直線に飛び込む祥子。
　まだ武器を握っている敵が、タイミングを合わせて刃を突き出してくる───が、彼女の【受太刀】によってそれは回避される。

「はぁっ！」

　回避直後、本来は急所を狙うはずの【疾風突き】が、残っている敵の武器めがけて連続で放たれた。
　弾かれた剣戟は、勢いよく飛んでいき壁や天井に突き刺さる。
　そして海賊団員達が一瞬そちらに視界を奪われた隙に、祥子は彼らの首元へ小太刀を突きつけ、

「どう？　そろそろ降伏してもらえると助かるんだけど……？」

　そうやって呼び掛けた。
　さりげなく【侠客の威勢】を発動させて、凄みをきかせている辺りが抜け目ない。
　ここまでを受けて、ようやく海賊団員達はお縄につく気になったようである。

「ふう、ＴｈｅＥｎｄか……よかった。今回はそれなりに穏便に収まったみたいで」

　正悟は安堵して胸を撫で下ろした。
　と、そこで何の前触れもなく後ろから肩を叩かれたので本気で驚いて、

「うおわっ！　新手か！？」
「新手じゃないわよ……。如月ちゃん、アスカ達に見とれてたでしょ。男の子なんだからちゃんとリードして戦わないと」

　振り返ると、そこにいたのは船内の索敵に出ていたオルベールだった。

「あぁ、ベルさん聞いてくれ。ここに来るまで、そりゃもう載せられないような映像ばかりでっ」

　正悟は海賊団員達の悲劇を語り通した。
　そうこうしている内に、やがて敵の捕縛を終えた祥子やアスカも戻ってきた。
　アスカはオルベールが戻っているのを見て、

「あら、ベル？　いつの間にか合流してたのね〜。船長さん見つかった？」
「あ、うん。そのことで説明しに来たのだけど───もしかしたら、厄介な事になってるかもしれないわ……」

　一同は眉をひそめた。