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【2022クリスマス】聖なる時に

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第19章 想い

 タシガンにある、美味しい紅茶とマフィンが楽しめる専門店で、箱岩 清治(はこいわ・せいじ)そわそわ人を待っていた。
(年末で忙しいだろうし、僕はデ……デートなんて誘える立場じゃないけど、こういうお店なら……)
 あの人――ルドルフ・メンデルスゾーン(るどるふ・めんでるすぞーん)も仕事の合間に来られるのではないかと思って。
 よかったら、来てくださいと手紙を出したのだ。
(でもやっぱり無理かな。一生徒とお茶なんかしてる時間は……)
「待たせたね」
 突如響いた声に、清治は飛び上がるほど驚いて、立ち上がった。
 振り向けば、待っていた相手、ルドルフがそこにいた。
「ありがとう……ございます」
 清治は礼を言ってルドルフに頭を下げた。
「ん? 何が、かな」
「来てくれて、ありがとうございます」
「ああ、礼を言われるようなことじゃないよ」
 ルドルフは淡い笑みを見せて、清治の向かいの席に腰かけた。
「ええっと、ここの紅茶とマフィン、とっても美味しいんです。ルドルフ校長は、どの紅茶が好きですか?」
「紅茶はその日の気分で変えている。今日は……そうだね、アッサムを戴こうか」
「それじゃ、僕も」
 ルドルフと清治は、紅茶とマフィンを注文した。
 ほどなくして、温かな紅茶と、柔らかなマフィンが届く。
 ルドルフは香りを楽しんでから紅茶を一口飲み、それからマフィンをゆっくりと味わう。
「上品な味だね。卵が良いのかな」
「素材の良さが、表れていますよね」
 清治もマフィンを一口、口に入れた。
 だけれど、いつものように味わう事が出来ない。
 それは、目の前にルドルフがいるから――。
「あの、いくつか聞いてもいいですか?」
「答えられることなら」
「たわいないことです。好みを聞いてみたくて」
 ごくんと紅茶を飲み、乾きそうな喉を潤して、清治はルドルフに尋ねていく。
 今朝飲んだ紅茶は?
 好きな馬の毛色は?
 休日は何をしてるんですか?
 問いかけ、ひとつひとつに、ルドルフはきちんと答えていく。
 白馬を好んでいること。休日は読書や剣術の訓練など、自己研鑚をしているということ。
 そんな彼の好みや、普段の姿、彼の言葉を聞いていく度に、清治の心が反応する。
 心の中に、綺麗な花が咲くような、そんな感情が芽生えていく。
「……今日はどうして、来てくれたんですか?」
「君の手紙を読んだからだよ。それ以上の理由はない」
 ルドルフは、くすっと笑みを浮かべて言葉を続ける。
「質問ばかりじゃ会話にならないよ。君の事も聞かせてほしいな、箱岩清治君」
「え? は、はい」
 逆に、清治は、ルドルフに好きな馬の毛色や、紅茶の事、休日のことを尋ねられる。
 自分に興味を持ってもらえたことが、凄く嬉しくて。
 仮面の向こうの優しい瞳が、眩しくて直視できなくて。
 そんな自分が不思議で仕方なくなっていき。
 そして、清治は気付く。
(……ああ、そっか。
 僕きっと、いつのまにか、目の前のこの人のこと……)
 ルドルフに魅かれていることに。
 彼を慕っていることに。それが思慕の念であることに、気づいたのだった。