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リアクション
第六章 下り坂は危険が一杯
スクリーンに最終セクションの全景が映る。
「ここでは引き手と操縦者との呼吸だけでなく、同乗者のウェイトコントロールも肝心だ。ただ乗っているだけで済んだこれまでとは違う」
イーオン・アルカヌム（いーおん・あるかぬむ）が自らの体を使ってソリの乗り方を解説する。キャンディス・ブルーバーグ（きゃんでぃす・ぶるーばーぐ）も真似して体を傾ける。
「一度コースアウトすると、大きくタイムロスしそうだネ」
「うむ、しかし優勝を狙うとすれば、勝負に行くしかないだろう。安全を重視していては入賞できるかどうかだな」
「中段グループから、優勝や入賞の可能性はあるかナ？」
イーオンは交代ポイントの様子を見る。
「乗員や引き手の交代をするところがかなりあるようだ。対応によっては一気の逆転もありそうだな」
「夏季ろくりんピックでも、最後に逆転したことが何度かあったネ。最後まであきらめないのが肝心だヨ」
続いてヴィゼント・ショートホーン（びぜんと・しょーとほーん）にカメラが向けられる。
「ボンバー！ 皆、聞いてたか。参加者だけじゃないぜ。応援も最後まであきらめてくれるなよ。皆の一言が選手の後押しをするかもしれないんだからな！」
「オー！」と観客席から返事がある。
「ねぇ、ねぇ、あたし頑張ったでしょ」
先頭で飛び込んできたラブ・リトル（らぶ・りとる）の頭を、高天原 鈿女（たかまがはら・うずめ）が撫でる。
「それでね……」
「ダメよ」
ラブが言いかけたところでぶった切る。
「まだ言ってないじゃない」
「無駄ね」
シルバーウルフと賢狼を繋ぎなおすと、鈿女は坂道に突入していく。ラブの「ケチー」との叫びは耳に入らなかった。
「さぁて、後は一気に駆け抜けるだけですね」
御茶ノ水 千代（おちゃのみず・ちよ）は引き手をＤＳペンギンに切り替えると、下り坂へと飛び出していった。
ペンギンを腹ばいで滑らせると、コーナーを一気に攻略していく。千代が予想していた以上にスピードが出た。急カーブの連続も、抑えの効いた操縦で難なく走り抜けていく。
軽そうな女の子を乗せたソリが振り回されているのを見て、フッと笑みが浮かんだが、反面気が重くなる。
一瞬、注意を怠ったために、雪のコブに乗り上げて、大きくコースを外れる。
「いったーい」
運営委員の指示に従って、ソリを立て直した。
『余計なコト考えてても仕方ないですわ。あの人は、特に何も言ってませんでしたし、このままで良いですよね』
気を取り直して、再びペンギン達を滑らせて行った。
佐々木 弥十郎（ささき・やじゅうろう）からソリを乗り代わった熊谷 直実（くまがや・なおざね）は、愛馬ならぬ愛犬パラミタセントバーナードの手綱を握った。
「いささか不本意ではあるが、仕方ないな……」
「じゃあ、よろしくねぇ」
「おう！」
熊谷直実は坂道に身を躍らせる。
「急な角の連続は……一の谷以来だな……」
トラウマを思い出しそうになりながらも、パラミタセントバーナードの力強さを確認した。
「どうかしら？」
「ソリは問題なし。ペットだけ代えたよ」
リリィ・クロウ（りりぃ・くろう）に確認すると、ナカヤノフ ウィキチェリカ（なかやのふ・うきちぇりか）は交代ポイントを飛び出した。
「みんな〜、疲れたでしょ〜」
ナカヤノフの背中にバイバイをすると、４頭のチルーをねぎらう。
「リリィちゃん、もしかして勝っちゃうかも」
引き手を飛装兵に変えたクレーメック・ジーベック（くれーめっく・じーべっく）は、猛然とスパートをかける。
「少々強引に行くからな。しっかりつかまってろよ」
島津 ヴァルナ（しまづ・う゛ぁるな）は言われるがままに、ソリにしがみついた。
「できました！」
湖の騎士 ランスロット（みずうみのきし・らんすろっと）が引き手を交代させると、宇都宮 祥子（うつのみや・さちこ）とティセラ・リーブラ（てぃせら・りーぶら）を乗せたソリが飛び出す。
操縦はティセラのままだが、祥子が野生の勘で妨害行為を回避する計画だ。ソリを引くのは、シルバーウルフが先導、続いてケルベロスと賢狼と言った犬系でまとめた。これも祥子の発案だ。
「さーて、ここまで来たらトップを狙いたいトコね。そうなると多少の無理は覚悟の上か」
祥子が合図すると、ティセラはシルバーウルフの手綱を緩める。彼らの足の回転が早くなった。
登りと湖面をほぼミスなしで進んできたシャーロット・モリアーティ（しゃーろっと・もりあーてぃ）達は上位に食い込んでいた。
下りも息を揃えつつカーブを攻略していったが、引き手のシルバーウルフと賢狼の息があがってくる。
セイニィ・アルギエバ（せいにぃ・あるぎえば）は余裕を持って手綱を操作したつもりだったが、それでもウルフ達に疲労は蓄積されていた。
「交代させれば良かったかも」
「今更後悔しても始まらないよ。ラストスパート、行く？」
振り返ったセイニィに、シャーロットは首を振った。
「ペースを落としましょう。完走できれば、入賞の望みはありますわ」
シャーロットの髪をなでたセイニィは、うなずいて手綱を絞った。
ウーマ・ンボー（うーま・んぼー）の引くソリは勢い良く坂道を下っていった。急なカーブもウーマのリードで見事にクリア。
「そんな競技だったら良かったのによぉ」
シルバーウルフと共にソリに乗るアキュート・クリッパー（あきゅーと・くりっぱー）はため息をつく。もはや行ける所までと諦めの境地にあった。
酒杜 美由子（さかもり・みゆこ）はわたげうさぎをパラミタペンギンに交代すると、何杯目かのココアを飲ませた。
「しゃんとしなさい！」
背中をバンと叩いて酒杜 陽一（さかもり・よういち）を送り出す。
「おっし！」
いくらか気を取り直した陽一は、パラミタペンギンを滑走させて、坂道を下り始めた。
軽い体重でソリが振り回されているが、気力を振り絞って操作する。
『体当たりされたら、一気に飛ばされそうだなぁ。コースに集中して振り切るしかないか……』
第２ポイントで賢狼を雪だるまとミニ雪だるまに切り替えた童話 スノーマン（どうわ・すのーまん）は快調に飛ばす。
「そろそろ回復させるでござる」
ブリザードを雪だるまとミニ雪だるまにかけると、雪だるまとミニ雪だるまがパワーを取り戻した。
しかし一方でシルバーウルフの足取りが重くなる。寒さに強いとは言っても、ブリザードを直接受けてはたまらない。
「いかん！ まともにかかってしまったでござるか」
急ぎソリを止めると、凍傷になりかかったシルバーウルフを手綱から外す。クールダウンどころかコールドダウンの有様だ。
「プリンスたる拙者が、ペットを見捨てるなどありえぬ」
シルバーウルフをソリに乗せると、再び走り始める。
「入賞はもはや難しいでござろうが、拙者は後悔せぬでござるよ」
乗せたシルバーウルフの頭をなでた。
交代ポイントで七殺の獅子から賢狼などに切り替える。
曹丕 子桓（そうひ・しかん）はいくらか気力体力を残していたが、真田 大助（さなだ・たいすけ）は息も絶え絶えだった。
「後は任せろ！」
乗り換えた柳玄 氷藍（りゅうげん・ひょうらん）と真田 幸村（さなだ・ゆきむら）が、勢い良く坂道を下って行った。
「幸村、どう思う？」
大助のことを聞かれた幸村は「なんとか及第点かと」と答えた。氷藍も満足そうに笑みを返す。
「運良く実戦が最高の修業になったな。２人が頑張った以上、俺達もベストをつくさなきゃならん……そうだろ？」
「はい」
「なら俺の嫁！ 前方はお前に任せたぞ。後ろのことは俺に安心して任せるといい！」
幸村には今ひとつ繋がりが分からなかったが、とりあえずは操縦に専念することにした。
杜守 三月（ともり・みつき）が疲れの見え始めていた何頭かの賢狼を交代する。その間、杜守 柚（ともり・ゆず）と高円寺 海（こうえんじ・かい）は配られたココアを飲んでいた。
「できたよ！」
三月の合図で海が乗り込む。が、柚は乗ろうとはしなかった。
「海くんだけで行って！ その方が勝てると思うの」
海は柚の腕を強引に取って、ソリに引っ張り込む。
「バカなことを言うな！」
そのままソリを走らせた。三月はハンカチを振って見送ると、飛行艇に乗り込んで一足先にゴールへと向かう。
「海くん……」
「しっかりつかってろ。ここまで来たんだ。最後まで一緒にゴールするぞ！」
柚にとっての至福の時間は、もう少し続きそうだった。
