校長室
秋はすぐそこ
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Episode23.闇は未だ晴れず ニケ・ファインタック(にけ・ふぁいんたっく)は、他者に精神を乗っ取られ、行方をくらました、パートナーのメアリー・ノイジー(めありー・のいじー)を探し続けていた。 祭が近いというエリュシオンのミュケナイ地方で、良く似た人物を見かけた、という情報に、まさかそんな所に、と思いつつも、藁をも掴む気持ちで、ルーナサズを訪れる。 その日は、祭の当日だった。 けれど、祭見物をする気分ではなく、いるかもしれないメアリーを探して、街を彷徨い歩く。 (いるとして、何の為に此処に来たんだろう……祭見物? あの殺人鬼が?) 今、メアリーの中に居るのは、グレゴリーという殺人鬼だ。観光旅行に行くとは思えない。 この街に、何か彼の獲物があるというのだろうか……。 考えながら歩いていると、いつの間にか裏路地に入ってしまったようだ。 ふと、思考の淵から現実に戻ったのは、声が聞こえてきたからだった。 ぞわり、と肌が泡立つ。 (この声……!) 向かったニケは、角の先で繰り広げられている光景に、目を見開く。咄嗟に隠れた。 グレゴリーは、賑やかな祭の様子に戸惑い気味の幼い少女、マイシカ・ヤーデルード(まいしか・やーでるーど)と手を繋いで、街を歩いていた。 マイシカは、行き倒れていた自分を助け、妹として接してくれる『おにいちゃん』を慕い、懐いている。 人の多いこの場所は少し怖いが、楽しませてくれようとしてくれる優しい人だ。 グレゴリーは、ふと見覚えのある顔を見つけて舌打ちをした。 (何でこんなところにいやがる。面倒くせえ……) 振り払うようにマイシカの手を離し、人込みに紛れる。 「おにいちゃん……っ?」 あっと言うまに彼を見失ったマイシカが、微かに、絶望的な声を上げるが聞き流す。 もしも揉め事になれば、マイシカの存在は邪魔でしかない。迷子になろうが知ったことではなかった。 結和・ラックスタイン(ゆうわ・らっくすたいん)達、パートナーと共にルーナサズの祭を楽しんでいたアンネ・アンネ 三号(あんねあんね・さんごう)は、人込みの中に、信じられない人物を見つけた。 「……あれは……二号」 グレゴリーの、メアリーの、最初の名前。 三号は咄嗟に追いかける。 見失う訳には行かない。必死に追って、裏路地の一角でようやく追いついた。 「やっと見つけた……会いたかったよ」 観念したのか、逃げるのをやめたグレゴリーは振り返り、きっ、と責めるような表情で三号を睨む。 「何ですか、君は……。 また、僕の幸せを奪いに来たんですか」 グレゴリーの言葉に、三号は眉を寄せた。 かつて騙された、彼の『嘘』。それは、自分の中に深い傷を残したけれど。 「……もう、本当の過去を知っているんだ、僕は」 そう言うと、グレゴリーの表情が、途端に嘲笑うように歪んだ。 「ハッ、そうかよ。なら猫被る必要ねぇなぁ?」 べろり、と舌を出す。 「はっはァ、そうさ、何もかもブッ壊したのは、この俺だ!」 三号は、当時記憶を失っていた。 お前は殺人鬼だと、家族を殺したのだと、目の前にいる二号にそう告げられ、それを信じた、過去。 本来の自分は殺人鬼なのかと悩み、その本性が出た時、大切なパートナー達を殺してしまうのではと怖れた彼を、けれど、信じると言ってくれた人がいた。 今の自分を信じていると。例え何かあっても止めてみせるから、大丈夫なのだと。 「……だから僕も……君を止める。 もう酷いことに手を染めさせはしない。 そして、いつか解ってくれると信じてる……それを諦めないよ。 君が何と言おうと……僕は、アンネ・アンネ三号。弟なんだ!」 決意の言葉に、グレゴリーが返したのは嘲笑だった。 「お前なんかに俺が止められると思ってんの? ……丁度、殺し損ねた奴がいるのが気になってたんだよな」 そう、今、目の前にいる。今、殺して、心残りをなくしてしまおうか。 先制で攻撃を仕掛けてきたグレゴリーの剣を、三号は辛うじて躱した。 (殺させはしない。 僕を殺すという罪を、犯させない。 僕は二号に殺されるわけにはいかない!) 実力行使で行くしかない。とは言え、彼と自分では分が悪すぎる。 兎も角身を守ることを優先に、隙を見て相手の動きを止めるしかない。 三号は、【子守歌】でグレゴリーの気を逸らす。 二人の戦闘の場面に出くわしたニケは、ごくりと息を飲んだ。 そこに、メアリーがいる。メアリーの身体を使う、グレゴリーが。 (メアリーと私の力の差は明確だ。……けれど、今なら隙をつける) ワイヤークローの留め金を外す。慎重にタイミングを読み、ニケは物陰から飛び出した。 「おにいちゃん、おにいちゃん、どこ……」 グレゴリーを見失ったマイシカは、必死に兄の姿を探していた。 どうしよう、あの人がいないと、不安で押し潰されてしまう。 うろうろと歩き回り、ようやくマイシカは、裏路地に彼の姿を見つけた。 ああ、よかった……。ほっとして、彼の元に走り寄る。 ――ニケがグレゴリーに向けて放った、ワイヤークローの先に、マイシカが。 「!!!?」 突然飛び出して来た少女に、ニケは対応できない。 グレゴリーを捕縛しようと放ったワイヤークローは、マイシカの身体を引き裂いた。 ニケは、予想外の展開に愕然とする。 血に塗れた、クローの刃。こんな小さな子供を、自分が。 「――っ???」 マイシカは倒れ、突然の痛みの理由も解らないまま、必死にグレゴリーに手をのばした。 「おにいちゃん……たすけて、」 おにいちゃんならわたしをたすけてくれる、わたしをあいしてくれる、だいじにしてくれる、だから。 しかし優しかった『おにいちゃん』は、その手を取ろうとはしなかった。 その手を体ごと足蹴にして、その場から逃げ出す。 マイシカの、呆然と、見開かれる瞳。 グレゴリーはくっと笑った。 そう、その、裏切られて絶望した目が好きなのだ。 その目を見る為に、今迄連れ歩いていた。 満足して、高笑いしながら、グレゴリーは悠然と走り去る。 二人が自分を追って来ないのは解っていた。 ニケの攻撃を受ける瞬間、この少女を引っ張って盾にしたのを、三号は見た。 だが、目の前で起きた悲劇に、咄嗟に対応できなかった。 ニケは狼狽して両膝を付いている。 「どうしよう……どうしよう。 わ、私はただ、メアリーを、」 取り戻したいだけだったのに。 「落ち着いて。わかってる、わかってるから」 慌てて駆け寄り、パニックのニケを宥めて、マイシカに応急手当を施す。 「とにかく、この子を病院に……」 死なせるわけにはいかない。だが、自分達にできることは少ない。 抱き上げようとしたところで、三号の手当てを見て、少しずつ我を取り戻したニケが、少女に縋った。 「しっかりして! 私の声、聞こえる? 助けるから、絶対助けるから、私の声に、うんって言って!」 「ニケ?」 「だって、このままじゃ死んじゃう! でも、契約者になれば……」 三号は、はっと気付いた。 契約者になれば、身体能力が強化される。 病院に着くまで、もつかもしれない。 ぎゅっと手を握られて、マイシカは虚ろに目を開いた。 「お願い。助けるから。私を信じて」 「………………」 弱く、手が握り返される。 それが、マイシカの精一杯の応えだった。