薔薇の学舎

リアクション

●ベルゼビュート城：４階

「あっ、真言ー！」
「のぞみ！？　あぁ、無事で良かった……」
　『来訪者の間』をパートナーと共に進んでいた沢渡　真言（さわたり・まこと）は、視線の向こうから駆け寄って抱きついてくる三笠　のぞみ（みかさ・のぞみ）を受け止め、無事であることに安堵の息を吐く。
「二人もこの地に“招待”されたのですか？」
「招待？　あたしはロビンに案内してもらったんだよー」
　沢渡　隆寛（さわたり・りゅうかん）の問いに、のぞみが背後に佇むロビン・ジジュ（ろびん・じじゅ）を指して答える。真言や、相田　なぶら（あいだ・なぶら）、ジークフリート・ベルンハルト（じーくふりーと・べるんはると）、坂上　来栖（さかがみ・くるす）がアーデルハイトに“招待”されたのとは違い、のぞみはロビンによってここまで連れてこられたのであった。
「……いくら望んだこととはいえ、止めるのがパートナーってモンじゃねぇのか？」
「あぁ、そうかもしれなかったですね。なんだか面白そう、と思ってしまったもので」
　マーリン・アンブロジウス（まーりん・あんぶろじうす）の指摘に、ロビンは微笑で答える。ロビンにとってみれば、どっちに転んでも困ったことにはならない（のぞみが死ねば魂が手に入るし、もしここを抜け出したとして、それはそれで今より綺麗な魂を手に入れられるかもしれない）のであった。
「真言はどうするつもりだったのー？」
「私たちは、アーデルハイト様を探すつもりでした。上か下か、と見当をつけてはいましたが」
　ベルゼビュート城は、ルシファーの説明によれば、地下１階から６階まであり、各階の説明は受けたものの、アーデルハイトの所在については触れられなかった。
「ふむ……では、こうしよう。二手に分かれ、６階と地下１階を目指すのだ」
　ジークフリートが、５組となった一行を３組・２組に分ける案を出す。ジークフリート・なぶら・来栖と真言・のぞみ組で、ジークフリートたちは６階を、真言たちは地下１階を目指す、というものであった。
「あたしは、真言と一緒にいられるならいいよー」
　きゃっきゃ、と真言に抱きつきながらのぞみが賛同する。他の者も、ジークフリートの案に賛成であった。
「俺たちはまず、３階で仕込みをしてから６階へ向かう。二人も十分、気を付けてくれたまえ」
　ジークフリートたちに見送られて、真言とのぞみは端の階段から一路、地下へと向かう。
「３階で仕込み、とは言ったが、実際どうするんだ？」
　なぶらの問いに、ジークフリートではなく、彼に装着される形のクリームヒルト・ブルグント（くりーむひると・ぶるぐんと）が答える。
『既に策を成す物は用意させてある』
　クリームヒルトの発言に続いて、ジークフリートが取り出したのは自らの服。それはボロボロに引き裂かれ、所々血がついていた。
『これを、３階にいる魔族に持たせ、このように話させるのだ。『招待された奴は巨人の間で食われた』とな。
　３階は使用人の間と聞く、一人や二人、こちらに殺気を持たぬ不用意な魔族がいよう。そいつに我々の役に立ってもらうのだ』
「ここは敵の根城だ。大魔王が言うように、俺たちを排除しようとする者がいると見ていい。騙してしまえば、無用な戦いを避けられるだろう」
「なるほどなぁ。……後さ、上に行くんなら、城の中の情報を手に入れておく必要があるだろ？　確か５階は要職者の間だって聞いたし、そこを無事に抜ける為にもな」
「なぶらの言う通りだろうが、っつったって実際どうすんだよ？」
　カレン・ヴォルテール（かれん・ゔぉるてーる）の疑問に、なぶらがカレンの肩をポンポン、と叩いて答える。
「使用人の仕事を手伝ってあげれば、彼らの信用も得られるし、話を聞いてくれると思うんだ。
　だからカレン、君の魔法少女印のメイドスキルを見せてあげるんだ」
「はぁ！？　おいなぶら、てめぇ俺を家政婦かなんかだと思ってんじゃねぇだろうな？」
　険しい視線を向けるカレンだが、平時ならともかく、今は敵の真っ只中に放り込まれている状態。渋って命がなくなっては元も子もない。
「ではその役目は、メフィストに任せるとしよう」
「はいは〜い、それじゃパパっと準備しちゃいますね〜。やっぱりこういうのは格好から入らないといけませんからね〜。
　あ、あなたも着替えます〜？　ピッタリのサイズのものをご用意致しますよ〜」
「お、それいいな。カレン、用意してもらえよ」
「ふざけんな！　てか、なんで俺のサイズ知ってんだよ！」
　プンプン、と怒りをぶちまけるカレンに、「悪魔ですから〜」と微笑んで、メフィストフェレス・ゲオルク（めふぃすとふぇれす・げおるく）が闇に消える。
「よし、俺たちも出発だ。グズグズしてると見つかる」
　ジークフリートの言葉に皆頷いて、一行は３階を目指す――。

●ベルゼビュート城：３階

「ふっふ〜ん、今の私は魔王城で働くマジカルプリティメイド、メフィストちゃんなのです〜」
「メッチャノリノリだし……はぁ、何で俺がこんなことやらなきゃなんねぇんだ……」

　ベルゼビュート城で雑用を請け負う使用人たちが詰める『使用人の間』で、メフィストフェレスとカレンがそれぞれの技能を活かし、雑用に勤しんでいた。
「えっと、城の構造、ですか？　うーん……２階を素通りして１階や３階に行く道は、私たちも知ってますけど……。
　というか、あなたたちにこのようなことを話して、大丈夫なんでしょうか……」
「ああ、大丈夫。大魔王には自由にして良いって言われてるから、教えても後で怒られたりはしないよ」
　そして、手が空いた使用人の一人から、なぶらが『各階層の安全な移動手段』や『詳しい構造』、『城内の噂話』などを聞き出す。２階が『巨人の間』で、うかつに進めば身の危険があることから、そこを通らずに昇り降りが出来る道があることを知ったものの、流石にそれ以上のことは知らないようであった。
「そうですか、ありがとうございました。……今のは、真言さん達に伝えておいた方がいいかな」
　使用人と別れ、なぶらが得られた情報を真言たちに送った所で、ジークフリートが一人の使用人を連れて戻ってくる。どこか虚ろな表情をした使用人には、用意した服と壊れた眼鏡が持たされていた。
「これで、すんなり欺かれてくれればいいがな。……なぶら、何か有用な情報は得られたか？」
　尋ねるジークフリートに、なぶらが先程の話で得た情報を伝える。
「ふむ……やはり５階が鬼門、か」
「すまない、もっと聞き出せればよかったんだが」
「いや、気にすることはない。抜け道がないのだというなら、不意を打たれることもないだろうからな。
　……さて、そろそろ行こうか。一刻たりとも無駄には出来んからな」
　ジークフリートが告げ、どこか楽しげな様子のメフィストフェレスと、どっと疲れた様子のカレンが戻ってくる。
「つ、疲れた……」
「私案外、メイドの才能あるかもしれないですね〜」
　そして一行は、元いた４階を抜け、５階へと足を踏み入れる――。

●ベルゼビュート城：２階

「あ、あああ……」

　どさ、と腰が砕けるように崩れ落ち、使用人が恐怖に顔を引きつらせて床を這いずる。
「……彼は、あなたが持っている服の持ち主なんて知らないと言ったわ。あなたの発言は嘘、と判断していいのかしら？」
　一歩、また一歩と距離を詰めながら、アイワスが涼し気な顔で使用人を問い詰める。その手には使用人が持っていたボロボロの服が握られていた。そして彼女の背後では、立っていれば１０ｍほどもありそうな体格を持つ巨人が、壁に頭を、床に身体を投げ出すようにしてぐったりとしていた。
「……終わった。呆気ない」
　抑揚のない声でぽつり、と『法の書』が呟いて、アイワスの下に戻ってくる。

　二人はジークフリート一行からやや遅れて３階に到着し、そこで『招待された奴は巨人の間で食われたらしい』という噂を耳にする。
　真相を確かめるべく２階に出向き、そこでボロボロになった服を持った魔族を見つけ、この服が証拠だと聞かされた二人はそこで、『では、招待者を食った巨人に会わせてほしい』と頼んだ。
　使用人が危険だと制止するのを、二人は聞き入れることなく案内を促す。使用人という立場である以上、客人（のパートナー）には逆らえない。使用人は二人を巨人の下へ案内せざるを得なかった。
「オ……オオオォォォ！！」
　部屋に入った一行を、巨人は言葉を交わすことなく即座の攻撃で出迎える。しかし、巨人が自由に振る舞えたのはそこまでだった。
「……動かないで」
　『法の書』が両手を巨人にかざすと、途端に巨人が苦しみだし、身体をぶるぶる、と痙攣させる。
「聞きたいことがある。この服の持ち主を知っているか？」
　アイワスが羽ばたき、巨人の眼前に近寄って服をかざす。
「オオオォォォ！！」
　なおも抵抗を試みる巨人を、アイワスは抜いた剣で躊躇いなく頭部を突き刺す。背後の壁にびしゃ、と液体がぶちまけられ、呻き声をあげて巨人が崩れ落ちる。
「もう一度聞く。この服の持ち主を知っているか？」
　再び掲げられる服を、濁った瞳で見つめた巨人は、力なく首を横に振った――。

「ほ、本当に私、何も覚えていないんです。自分がどうしてここにいるのかも分からなくて……」
　壁に背をつけ、使用人が許しを請うように声を絞り出す。
「……エル、どうしますか？」
「……上かな。マスターが狙いってことも、ないわけじゃないし」
「分かりました。…………」
　エルと呼んだ少女に頷いて、アイワスが恐れ慄く使用人を一瞥し、
　ずぶ、と豆腐に箸を突き入れるように、その頭に剣を突き刺した――。