薔薇の学舎

リアクション

　爆撃で生じた粉塵が晴れ、『Ｉ２セイバー』の前に幹や枝を吹き飛ばされたクリフォトが現れる。一見すると生命活動を失っているように見えるが、それでもまだそびえ立っている所に、世界樹の（あくまで仮初の存在だが）生命力の高さが伺える。
「これで終いにする。……行くぞ！」
　地表すれすれを飛んでいた『Ｉ２セイバー』のブースターが点火され、爆発的な加速力を得た船はクリフォトへ一直線に飛ぶ。十分接近した所で船体下部に仕掛けられていた爆薬を爆発させ、艦首を上向きに起こし、装着されていた衝角をクリフォトの幹へ突き刺す。
「貫けぇぇぇ！！」
　全砲門を開き、ありったけの弾丸を見舞う『Ｉ２セイバー』、しかし早くも再生を始めた枝が船を刺し、絡まり、引き剥がさんとする。
「出力低下！　このままではエンジンが焼き切れるぞ！」
「まだだ！　完全に生命力を奪うまで、退くわけにはいかない！」
　直後、皐月たちのいた部屋へ枝が侵入、操舵をしていた皐月を吹き飛ばす。
「皐月！　くっ……」
　マルクスが駆け寄ろうとするが、枝が完全に道を塞いでしまっていた。そしてマルクスも、船を襲う強烈な揺れに部屋を転がり、全身を打って意識を失う。
　クリフォトは『Ｉ２セイバー』を引き剥がし、怒りのままに粉砕せんとしていた――。

「……あれ？　あたしたち……生きてる？」
「……たぶん……」
　パチパチ、と目を瞬かせて、リンとプリムが自らの無事を確認する。一足遅れて目を開いた未憂は、視界に映る機体の、白色の輝きに目を覆う。
『みんなは避難して！　コードさん、藍子さん、お願いしますっ！』
　その機体からリンネの声が聞こえたかと思うと、白色の機体は地を蹴って飛び上がる。
「何があったのかしら……？」
「さあな。だが、義妹達の思いに、機体の方も応える気になったんだろう。
　行くぞ藍子、義妹達のたっての願いだ、無事にこいつらをイルミンスールまで送り届けるぞ」
　コードと藍子が先陣を切り、後に未憂たちが続く形で、一行はイルミンスールへ帰還を図る。その間に白色の機体はクリフォトへ、今にも破壊されそうな『Ｉ２セイバー』の下へ向かっていた。
「どうするつもりなんだな？」
「決まってるじゃない、助けるんだよ！　この子が……エールラインが教えてくれてる、まだあそこには人がいる！」
　モップスに答えるリンネ、その声を聞いて博季が水晶を撫でながら呟く。
「エールライン……それがお前の、本当の名前なのか」
「いい名前じゃない。魔王と呼ばれるよりはずっと、ね」
　その間にも『エールライン』は『Ｉ２セイバー』のすぐ傍まで迫っていた。
「ファイア・イクスプロージョン・ツヴァイ！」
　手から生み出した炎を剣に変え、『エールライン』はクリフォトの枝を切り裂く。切断面から伝う炎が絡まっていた枝まで焼き切り、『Ｉ２セイバー』は解放される。自動操縦プログラムに切り替わっていたようで、船はイルミンスール方面へ向かって離脱を始めた。
「後は……！」
　『Ｉ２セイバー』を後方に見、『エールライン』は前方のクリフォトへ向き直る。幹に深々と穴を開けられつつも、まだ生命力は残っていたようで、少しずつ再生が始まっている。クリフォトの力を弱める結界も、再生能力を抑えるには相手の力が強過ぎた。
『リンネ！』
　通信が入り、『エールライン』の周囲に【アルマイン隊】の面々が合流する。“進化”を遂げた『魔王』がクリフォトに止めを刺そうとしていることを見抜き、自分たちも一撃を与えるべく、やって来たのだ。
「みんな……よーし、それじゃでっかいの、いっくよー！」
……天界の聖なる炎よ、魔界の邪悪なる炎よ。
　今ここに手を取り合い、
　大気を切り裂く雷迅に乗り、
　立ちはだかる敵を塵と化せ！」
　リンネの詠唱が終わり、炎が剣から弓矢に変わり、鏃の先端が開けられた穴へと向く。
「これを使うんだ！　これがイルミンスールの思いの力、絆の力だ！！」
　涼介の搭乗する『ソーサルナイト』が“進化”を果たし、手にしていたブレードに全魔力を込め、塞ぎかかっている穴へ投げつける。
（私たちがここで頑張れば、エリザベートが魔力を消費するのを防げるってわけね。それじゃあちょっと気合入れましょうか。
　エリザベートには是非、アーデルハイトを連れて帰ってもらうんだからね！）
　泡の搭乗する『アルマイン・シュネー』も“進化”を遂げ、巨大な氷の刃『メイルーンの牙』を顕現、やはり穴へ投げ入れると、周囲が強烈な冷気で凍り、回復が阻まれる。
（リンネちゃんも歌ってみない！？　って誘ってみたいけど、今はちょっとね。
　でも、今度是非歌ってみない？　ボクは今も、魔族へ音楽を届けたい思いに変わりはないよ！）
　花音の搭乗する『クイーン・バタフライ』のスピーカーから、歌声が聞こえてくる。

『シンデレラ・ファイティングスタイル』

　真夜中に響く１２時の鐘　真実の私のプロローグ
　あなたの瞳に映る幻　解ける魔法と夢の時間
　「ゴメン、もう帰らなきゃ」　理想の姿は壊したくないの
　ありがとう　微笑を残してくれた王子様　

　カボチャの馬車で希望の扉……開いてくれた魔女さん
　お礼に灰かぶりの罪を許せる強さを持ちたいの

　シンデレラ・ファイティングスタイル
　自分に嘘を付かない勇気　心は美しく磨きたい
　光と影を受け止めて　胸を張れる生き方
　透き通るガラスの靴　曇りのない想いを信じます

　幸せの欠片を探して　すべての愛へ祝福の歌

　その歌が新たな力への道を開いたか、雷華の搭乗する『トールマック』、歌菜の搭乗する『セタレ』にも、強力な魔力上昇の効果が現れる。
「雷華さん、すごい反応です！　もしかしてこれが、“進化”の力でしょうか？」
「まあ、そうなんでしょうね。目覚めた理由は分からないけど、とにかくこの魔力は使えそうね」
　『トールマック』から各機へ魔力が供給される。その魔力を用いて『セタレ』が、マジックカノン全力放射を見まわんとする。
「アーデルハイト様を連れ戻す……この力は、そのために使う！」

「ファイア・イクス・アロー！！」

　最後に『エールライン』から、炎の矢が電撃の如く放たれ、穴に飛び込む。
　中で合わさった全ての魔力が暴発、天地を揺るがす大爆発を起こす。爆風が幹の反対側へ、クリフォトの一部と共に吹き抜け、先の風景が見通せる程に見事な穴を貫徹させた。
　直後、白色に輝いていた『エールライン』の輝きが消え、元の姿に戻ると、その場に膝をついた格好で崩れ落ちてしまう。
「ど、どうしたんだな！？」
「あー……魔力切れかな……私も疲れたー……」
　呟いて、どさ、とその場にリンネが突っ伏す。慌てて博季が駆け寄りリンネを抱き起こすと、すぅ、と寝息が聞こえてきた。
「今のが“進化”だったってわけね。一時的な魔力枯渇状態だから、少し休めば治るでしょ。
　……向こうも、暫くは動けないみたいね」
　幽綺子が示す先、幹の一部にぽっかりと穴が開いたクリフォトは、こちらに襲いかかってくる様子がない。生命力を殆ど絶たれたことと結界により、それだけの元気もないようであった。
「……お疲れさまです、リンネさん」
　博季の腕の中で、リンネがふふ、と微笑む――。


「ねえニーズヘッグ、エリザベート校長に「どデカイ風穴作ろうぜ」とか、「後はオレに任せとけ」とか話してたみたいだけど、結局何をするつもりなの？　……ううん、何をするかはいいの。ニーズヘッグ、ワタシの魔力が必要な時は言ってね。それ以外でもワタシにできる事があったら、ドンドン言って構わないから」
「多数の生徒と契約しているあんたにとっては、Ｏｎｅ　ｏｆ　Ｔｈｅｍかもしれない。だが、オレにとっておまえはパートナーだ。
　危険が伴おうと、オレはあんたに付いてくぞ」
　ニーズヘッグの下を訪れた、ニーズヘッグの契約者であるミレイユ・グリシャム（みれいゆ・ぐりしゃむ）と瓜生　コウ（うりゅう・こう）に、ニーズヘッグはそうだな、と呟き、考えていた案を口にする。
「オレが最初にここに来た時のことを覚えてるか？　あン時はコーラルネットワークという場だったが、ユグドラシルはイルミンスールに枝を伸ばして入って来た。それとおんなじ事を、クリフォトに対してもやろうって考えだったんだ」
　魔族があらかた一掃された時点で、エリザベートにイルミンスールを動かしてもらう。世界樹同士が直接触れ合えば、コーラルネットワークの序列は関係がなくなり、二つの間を繋ぐ道が生まれる。その道を使って、クリフォト内部へ侵入する。無論、力の差は歴然だから短時間しか持たないだろうが、それしか方法はないだろう、と。
「今思えば、オレをここに寄越したのも、こういうことを見越してのことなのかもしれねぇなぁ……。
　って、ま、それは置いとくぜ。で、いくらイルミンスールでもクリフォトに穴を開けるのは難しいから、オレの出番、というわけだ」
「あなたもとんでもないものを食べますねぇ」
　そこに、前線からエリザベートがテレポートで戻って来る。
「好きで食うわけじゃねぇよ。……つうわけで、オレをイルミンスールの腕の先端に括りつけてもらって、クリフォトの幹に噛み付き、食い進む。そこにイルミンスールの枝を突っ込んで、道にしよう、つうわけだ」
「……えっと、なんというか、スゴイね、としか言えないよ」
　話を聞いたミレイユとコウが、似たような感想を漏らす。ニーズヘッグとエリザベートは以上の案を考えていた……のだが、直後もたらされた報告によって、その無謀とも豪快とも言える案は実行されない運びとなった。
「……えぇ！？　クリフォトに穴が開いた、ですってぇ？」
「おいおいマジかよ――って、マジだぜ。どデカイ穴が開いてやがる。しかも開いたまんまだ。どんだけ張り切りやがったんだ、テメェら」
　エリザベートの言葉を聞いて、ニーズヘッグが外に視線を向け、報告が事実であったことを確かめて向き直る。『Ｉ２セイバー』の突貫、『エールライン』の全力魔法、その他、生徒たちの懸命の攻撃によって為されたものであったが、経過を知らない一行は大層首を傾げる。
「……ニーズヘッグの他に、あれだけの破壊力を出せるものがあったか？　ともかく、一つの懸念は解消されたのではないか？」
　コウの言う通り、道を作るための条件の一つ、クリフォトに穴を開けるというのは満たされた。後はイルミンスールがその穴に自らの枝を差し込めば、道が完成する。……というより、穴が出来ている以上、イルミンスールがわざわざ飛ぶ必要もなかった。
「枝がありゃあ、それでいい。そうだな……こんくらいの」
「こんくらい……ってデカ過ぎですよぅ！　誰が切るんですかぁ！」
「仕方ねぇだろ、そうでもなきゃ人が通れる道が作れねぇ。それに、適任はいるだろ。
　……おいアメイア、いるんだろ。ちょっとでっかくなって切ってこいよ」
「……貴様、私を植木職人か何かと一緒にするつもりか？　……まぁいい、手伝えることがあれば力を貸そう」
　アーサーをイナテミスへ送り届けたアメイアが、ニーズヘッグの求めに応じて現れる。
「……ちょっと待つですぅ。切る、ってイルミンスールをですかぁ？」
「当たりめぇだろ？　それ以外に何があるってんだ」
　何を言うんだ、という顔のニーズヘッグの言葉を聞いて、エリザベートが喚く。
「イヤですよぅ！　イルミンスールが痛い思いしたら、私だって痛いじゃないですかぁ！」
「枝の一本くらい、イルミンスールでもどうってことねぇよ。アメイア、さっさと行ってこい」
「……いいのか？」
　逡巡していたアメイアだが、それが一番イルミンスールに負担が少ない策だとニーズヘッグに説明されると、すまない、と一言謝って外へと飛び出していく。
「ま、待つですぅ！」