薔薇の学舎

リアクション

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　クイーン・ヴァンガードの朝倉　千歳（あさくら・ちとせ）はヴァンガードエンブレムをチラつかせ、地球人ながら「入隊している」ということを強調し聞き込みを行っていた。
　ツァンダ家の威光と権威を利用し、町民達から聞き出そうとしたのだ。
　だが逆にそれが反感を招いたのか、町民達は（確かに石つぶてこそ投げてこなかったが）黙して語らずのまま歩き去って行ってしまう。
「やはりツァンダ家をもってしても、町民達の迷信は揺るがないのか……」
　諦めかけた時、民家の窓から皺くちゃな手が見えた。
　手招きしているようだ。
「わ、私でしょうか？」
「そうじゃ、さ、今のうちにお入り！」
　老人の声だ。
　周囲に人がいないことを確かめて、千歳はすばやく老人の家に飛び込んだ。
　
「あんた！　ツァンダのお嬢様の威光を、そう軽々しく振りかざしちゃいかんよ！」
　老紳士は脚が悪いようだ。
　車椅子に座ったままの格好で、千歳に意見する。
「逆効果にもなりかねん。閉鎖的で保守的な田舎町の住人達の石頭は、それくらいのことじゃ柔らかくなりはせん」
「ではなぜ、あなたは私を招き入れたのです？」
「うん、なぜかのう……」
　彼は先程公園近くの歩行者天国で、地球人の一行が「迷信に対する誤解を解くための講座」を開いていたことを述べた。
「まあ、あんなに一生懸命パラミタ人達が説得していたからな。地球人に洗脳されているようにも見えなかったし。聞く耳を持ってもいいかなと思ったまでのことさじゃ。だがわしみたいな変わり者は少数派でな、残念なことに」
「そうでしたか……」
　それはおそらくシイナ達の方だろうな、と千歳は察した。
「ところで御老体。先程私が聞きまわっていた件ですが、『迷い森』、もしくは『町長』のことについて、何か御存じありませんでしょうか？」
「ああ、それな。町長は知らんが、森のことなら年の分だけ詳しいかな？」
　そうして千歳は老人から古い情報を仕入れた。

「『迷いの森』の森の魔力については鏖殺寺院も注目していた、というのか……」
　民家を出た千歳はヴァンガードエンブレムをしまいつつ、思案に暮れていた。
　その昔、この地で鏖殺寺院が暴れた時、彼らがその魔力に大いに興味を持っていた、というのだ。
「これは我々の想像以上に、面倒な事件なのかもしれないな……」
　千歳はシイナ達と情報の交換をした後で、そうだ！　とパートナーにも連絡を入れた。
「イルマ、やはりツァンダ家の威光と権威は利用しない方がいい。逆効果になる。ああ？　……そうか、大変そうだな。今からそちらへ向かう。」

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　レイナ・ライトフィード（れいな・らいとふぃーど）、神曲　プルガトーリオ（しんきょく・ぷるがとーりお）は町の路上で聞き込みを行っていた。
　もっとも主に仕事を行っているのはレイナで、他の２人は日和見に徹している。
　服部　保長（はっとり・やすなが）と契約者の閃崎　静麻（せんざき・しずま）に至っては、これ幸いとばかりに酒場に入り込んでしまった。
「まったくもー！　何で私ばかりがこき使われなくてはならないのですか！　不公平です！」
　何のんびり魔道書なんか見ているんですか！　と、プルガトーリオを追いたててみるも。
「えー、だって私は地球産の魔道書だもの。相手にされないんでしょ？」
（じゃあ、何でついてきたんですか！）
　レイナは拳を震わせ……されど、情報収集を開始する。
　テキパキパッキン！　とした彼女は、手当たり次第に町民達に尋ねてゆく。
「レイナ！　集めるのはあくまでも町長のパートナーの町長夫人のことだからねえー！」
　かなり暇と見えて、適当なところでプルガトーリオがチャチャを入れてくる。
「あ、それと実力行使が必要な時は言ってね。これで応戦するから」
　嬉しそうに火術の小さな火を手のひらにちらつかせたり。
（くうっ！　後で覚えてなさい！！）
　口角をヒクつかせつつ、レイナは次の情報収集へと移るのだった。
　
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　その頃、契約者の静麻と保長は酒場のカウンターでのんびりグラスを傾けていた。
　もっとも静麻は端の目立たない位置で静かにしている。
　彼の身を案じつつ、周囲に耳を傾けて情報を探っているのは女盗賊の保長だ。
　彼女は脚を組んで、色っぽい視線で周囲をゆっくりと見回す。
　バチッとウィンク。
　ドギマギした客達は、自然と声が大きくなり、その話は静麻の耳にまで届くのであった。

「つまるところ５点でござるな、静麻殿」
　情報があらかた出尽くしたところで、保長は静麻の耳元で囁いた。
「第１に、謎の『魔術師』がどこぞにいて、酒場に飲みに来た時『ダークヴァルキリーと生贄の件』について話していたこと。
　第２に、その男は『迷い森』の魔力を自由に使う方法について長い間１人で研究していた、ということ。
　第３に、その男の話によると、森の中に『蝋人形化』する泉があるらしい、ということ。
　第４に、泉の水によって蝋人形となった者は『解呪薬』でないと元に戻らない、ということ
　第５に、その薬はすでに『魔術師』が開発していて見せびらかしていた、ということ」
「夫人については収穫ゼロ、か」
「焦らないことでござるよ、静麻殿」
「煮え切らねえ話だねえー」
　静麻は頭をかいた。
　そうでござるな、と保長は相槌を打つ。
「『魔術師』なる青年が鏖殺寺院を頼ったのは、町民達から変人扱いされたから。村八分にされて、食うに困ったからでござるからな」
「不思議の森を研究するのが、変わり者だというのかい？」
「人とは、風変りを嫌う生き物。日々平穏、それが１番と大抵は考えるものでござる」
「では俺達も『変人』だ。退散するとするか」
　静麻が腰を上げたのは、酒場の客達が異様な剣幕で近づいてくるのが見えたから。
「こんの、人攫いがあ！」
　男がスツールを持ち上げ、静麻目掛けて振り下ろそうとする。
　止めたのは、マスターだった。
「地球人に出す酒はないよ、出てってくれ！」
　冷たく言い放つ。
「表は目立つ。裏口からだよ！」
　荒々しく追いたてられて、静麻達は裏口から放り出される。
　パタンッと扉のしまる音。
　裾を払って、保長は立ち上がった。
「何という酒場でござるか！　酒好きに地球人もパラミタ人もござらんではないか！」
「いや、あの店主は『変人』だぞ、保長」
　メモ紙を拾い上げて、静麻は口角を吊り上げる。
「オルフェウスの友人の家が分かった。シイナ達に連絡だ」

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　その頃、アイナ・クラリアス（あいな・くらりあす）は１人町の裏通りを歩いていた。

「隼人。私、囮役になるわ！」
　そう彼女が契約者の隼人に切り出したのは、１時間前。
「事件に迫る事で、犯人が私を攫おうとする可能性は高いと思うの。犯人が私に手を出してきたらその時は、隼人と一緒に犯人を捕まえる。いい？」

「そういった次第で、わざわざ裏通りを歩いている訳なんだけど……」
　アイナは溜め息をついた。
「そうそう上手くいく訳がない、か。敵さんだって、頭悪い訳じゃないんだし」
　けれど彼女の溜め息が多いのは、結果が出ないからばかりでもない。
　
「わっ、私もルミーナさんを助けたいと思うから危険な役をこなそうと思っただけよ！　べっ、別に隼人がルミーナさんの事ばかり気にかけているから…私も気にかけて欲しいとか、攫われた私を助けにくるのかを確かめたいなんて。これっぽっちも思ってないんだからね！！」
　一気にまくし立てた後で、隼人はこう言ったのだ。
　両手をガシッと掴んで。
「ありがとう、アイナ！　俺のルミーナさんのことを、そんなに思っていてくれてたなんてさ！　感激だぜっ！」

　……で、現在に至る。
「あんの、朴念仁のオタンコナスッ！」
　ああ、思い出しても腹が立つ。
「でも、オートマッピング機能だけはＯＮにしておかないとね」
　いざという時のためにと思う。
　アイナは銃型ＨＣを操作して、先を急いだ。
　
　その後ろ姿を見かけて、仲間の士元が呼び止めようとする。
「アイナ君！　待って……」
　だが言葉は最後まで吐き出されることはなかった。
　体が思うように動かない。
　末端からしびれてくる、この感覚は。
（しびれ薬とは……何者？）
「俺だよ、悪く思わないでね、オッサン♪」
　スイッと士元を追いこして、マッシュが駆けて行く。
　そして何食わぬ顔してアイナに接近し、笑顔で語りかけるのであった。
「あ、俺も襲撃犯を捕まえようと行動してるんだ。奇遇だね。へえ……裏道にはもう行ったんだ。じゃ、町の外でも歩いてみよう！　同じことをしていても、結果は出ないしね」