葦原明倫館

リアクション

第１章


「えー？　超帝だめですか、超帝？」
　ラビットホール総合管理室の中。湯島　茜（ゆしま・あかね）がこの台詞を口にするのは何度目だろうか。
「折角の仮想宇宙なのにもったいない。巨大校長出しましょうよ！」
　そう言って、周囲の管理メンバーをつかまえては懇願してみるが、
「ただ校長のアバターを出すんならともかく、超帝はないと思うなぁ」
「どれだけのデカさになるのか分かってますか？　あの仮想宇宙に入りきらないですよ？」
と、相手にされない。
「ねぇねぇ、あなたも思うでしょ？　宇宙超帝見たくない？」
　自分と同じように、外部から手伝いに来た学生に話を振ってみても、例えば天御柱学院から来た柊　真司（ひいらぎ・しんじ）は、
「システムに過剰な負荷をかけるような事には、俺は賛成できない」
とぶっきらぼうに答えるし、蒼学のエヴァルト・マルトリッツ（えう゛ぁると・まるとりっつ）に至っては、
「悪い。俺今忙しいんだ」
とむべもない。
　茜は溜息をついた。
「……みんな夢がないなぁ」
「そこまで言うなら、な」
　見かねたエヴァルトが、室内の一段高い席を指さした。
「統括席にいるトップを説得してきたらどうだ？　それで断られたら、いい加減あきらめろ」
　壁に大小様々なサイズのモニターや、操作盤や作業机が並んでいる大きな部屋を見渡せるその席には、今はエリザベート・ワルプルギス（えりざべーと・わるぷるぎす）と、ひとりの青年――と呼ぶには少し歳を食っているような、貧乏学者といった風情の男が並んで座っている。
（あの男が、ゼレン・タビアノス――今回の「宇宙飛行」の仕掛け人か）
　茜は小走りに統括席へと向かった。
「失礼します。空京大学の湯島茜と申します」
　まずは丁重にお辞儀をする。
「早速ですが、宇宙超帝エリザベート校長を出しましょう！　引力異常による地球崩壊等のアクシデントが危険というなら、質量はそのままでもいいですから！」
　熱を帯びた弁に、ゼレンは逆に問い返して来た。
「質量増大がなしだと面白みに欠ける気がするんですけどね？　引力の影響とかが出てこないと、せっかくの仮想宇宙に巨大なものの登場する意味が無いのでは、と思いますが」
　この反応に、茜はわずかな手応えを感じていた。完全な拒否、ではない。
「ゼレンさん。女の子に対して『質量』とか『体重』を訊ねたり、それを『増やす』なんていうのはデリカシーに欠けるでしょう？
　それにこう言っては何ですけど、イルミンスール魔法学校校長の要望を無碍にするのは、相当な失礼に当たるのではないか、と」
「私は失礼だなんて全然思ってないですぅ」
　傍らにいたエリザベートがそう答えた。が、彼女の眼差しには、全く別なサインがあった。
　――もっと言ってやれ。
　眼のサインを茜はそう読み取った。
　ゼレンは溜息をついた。
「湯島さん。そこまであなたは宇宙超帝エリザベート様が見たいですか？」
「見たいですね。ぜひとも見たいです」
「何があなたをそこまで駆り立てるんですか？」
「リアルはもちろん仮想現実内と言えども、身長が１万キロメートル単位の巨人を拝む機会なんてもう一生無いでしょうからね。これはもうロマンですよ、ロマン」
「……ロマン、ねぇ？」
　ゼレンは再び溜息をついた。やれやれ、とでも言いたげに頭を振る。
「なるほど……なら仕方ありません」
　そう呟くと、机のブックエンドからファイルを一冊取り出し、茜に渡した。背中には「ボツ案・ボツ企画」とラベルが貼られ、木口には色とりどりの付箋がびっしりと並んでいる。
「確か、緑系統の付箋のどれかが、『超帝』についての資料だったはずです」
「……はい」
「最初のシミュレーションは３０分後に開始されます。それまでにできますか？」
「……やって見せます！」
「２０分で終わらせて下さい……すみません！　手空きの方、どなたかこちらの人に手を貸してあげてくれませんか！？」
「やれやれですぅ。私はどうでもいいんですけど、遠方の客人の要望ならば、仕方ないですぅ」
　口元の緩みを必死に抑えている風で、エリザベートは答えた。
　茜は統括席から辞する時、横の机に並べられている資料を、ちらりと一瞥した。
　宇宙物理学の教科書や専門書、研究書に加えて、航空力学やロケット工学、「ＮＡＳＡ」や「ＪＡＸＡ」のロゴが入った書物がずらりと並んでいる。
　それだけでも壮観だが、その脇に乱雑に散らばっているスペースオペラもののＤＶＤや、宇宙を舞台にしたゲームが気になった。
（――そうか。仮想宇宙があんな設定になったのはこういうのも理由だったんだ）
　軍事要塞化した機動惑星との戦いにならなかっただけ、まだ大人しかったのかも知れない。

（おぉ――）
　成り行きを横目で見ていたエウァルトは、小さく声を上げた。
「やってみるもんだなぁ。大したもんだ」
（なら、こっちも負けちゃいらんないな）