葦原明倫館

リアクション

　
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「年末年始鍋パーティー！！　ぱふぱふぱふー！！」
　芦原　郁乃（あはら・いくの）が、コタツに集まったパートナーたちを前にして高らかに宣言した。
　さすがに、今回は闇鍋ではなく、ちゃんとした鍋パーティーとなっている。パートナーたち全員一致の多数決の結果だ。
　だが、鍋自体がトラウマとなりかけていた蒼天の書　マビノギオン（そうてんのしょ・まびのぎおん）は、鍋その物を頑なに反対していた。とはいえ、宴会自体は賛成であったので、今回は妥協した形だ。
　鍋の調理は秋月　桃花（あきづき・とうか）が一人で担当し、芦原郁乃には指一本触らせなかったので、今回こそは救急車を呼ばなくてもすむだろう。
「こほん。それでは、開会にあたって、わたくし芦原郁乃から、一人に一言ずつ申しあげさせていただきます」
　立ちあがった芦原郁乃が、小さく咳払い一つして話し始めた。
「えーっとまずは桃花！　今日のセッティングありがとう！」
　わーいと、なぜか荀　灌（じゅん・かん）が力一杯喜ぶ。
「それと鉄壁の守りでみんなを守ってくれてありがとう」
　あらためて褒められて、秋月桃花はちょっと恥ずかしそうだ。
「次はマビノギオンだな！　いつも後方からの支援が心強いよ。それから荀灌！　最年少ながら一緒に戦ってくれてありがとうね！」
「私たちって、なんだかいつも戦ってばっかりなの？」
　荀灌が、小声で蒼天の書マビノギオンにささやいた。
「それじゃ……」
「ちょっと待ってください」
　いざ乾杯となるところで、秋月桃花が割って入った。
「いちにのさん……、郁乃様も、お疲れ様！」
　タイミングを合わせて、三人が一斉に言う。
「じゃ、じゃ……。あらためて、かんぱーい！」
「かんぱーい！！！」
　ちょっと感動して、涙ぐみながら芦原郁乃が叫び、パートナーたちがそれに唱和した。
「すっごいおいしいですっ！」
　荀灌が、鍋を一口食べて叫んだ。今までとくらべたら天国だ。
「ふふっ。ありがと。いっぱいあるから遠慮なくおかわりしてね♪」
　嬉しそうに、秋月桃花が答えた。
「やはり、食事は一人よりもみんなと一緒の方が美味しいのですね」
　しみじみと蒼天の書マビノギオンが言う。
「あたりまえじゃない」
　間髪入れず、芦原郁乃がそう言った。
　
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「たまには、こういう何もない日もいい物だな」
　自宅のソファでゆったりとくつろぎながら、イーオン・アルカヌム（いーおん・あるかぬむ）は、セルウィー・フォルトゥム（せるうぃー・ふぉるとぅむ）の淹れてくれたコーヒーを口に運んだ。
「今ごろ、セレスティアーナはどうしているだろうか」
　居間に流れる四重奏のＢＧＭとともにヴァイシャリーにいる東シャンバラ代王であるセレスティアーナ・アジュア（せれすてぃあーな・あじゅあ）に思いを馳せていると、突然電話が鳴った。
「こんなときに無粋な電話をかけてくるのは……やはり実家の者たちか」
　アンティークなファッション電話を一瞥して、イーオン・アルカヌムが軽く眉間に皺を寄せた。
　実家からの専用回線電話であるから、内容など決まっている。パラミタでの魔術的な研究の成果を早く送れというのだ。彼らがイーオン・アルカヌムに見出している価値というのはそれだけだ。それ以上でも以下でもない。自らパラミタに来ることもせず、結果だけを享受しようとしている者のことなど、考えてやるにも値しない。
「チッ、しつこい……」
　鳴り止まない電話に、穏やかだったイーオン・アルカヌムの顔が変わっていった。
「コーヒーを、お持ちします」
　セルウィー・フォルトゥムが、電話の音を無視しつつも、横目でそれを睨みつけてからイーオン・アルカヌムに訊ねた。
「ああ。頼む」
　イーオン・アルカヌムが、それだけ言う。
　キッチンからポットを持ってきたセルウィー・フォルトゥムが、わざとらしく何もない絨毯の上でつまずいたかに見えた。ポットから零れたお湯が、電話にかかる。軽くショートする火花が飛び、電話が沈黙した。
「失礼いたしました」
　何ごともなかったかのように、セルウィー・フォルトゥムが床に零れた水を拭き取り、電話を取り去る。
「セルウィー」
　イーオン・アルカヌムが、あらためてセルウィー・フォルトゥムに呼びかけた。
「なんでしょう？」
「私の分のコーヒーを頼む」
「イエス・マイロード」