葦原明倫館

リアクション

終章



００


　無事に鎮火した池田屋、そして紳撰組屯所の火災は周囲に広まることはなかった。
　少しの火傷と怪我を負った近藤　勇理（こんどう・ゆうり）の部屋に、その時橘　舞（たちばな・まい）とブリジット・パウエル（ぶりじっと・ぱうえる）が訪れていた。『新撰組』のマイト・レストレイド（まいと・れすとれいど）と近藤　勇（こんどう・いさみ）も伴っている。
　布団から起き上がり姿勢を正した勇理は、勇をまじまじと見据えた。
「――『新撰組』の皆さんには、様々な面でご指摘いただいたというのにこのていたらく……」
　頭を垂れた勇理の前で、達観したような表情で勇が首を左右に振った。
「信じることは、悪いことではない。何度も信じて、そして何度も後悔してきた。ただその轍を、味逢わせたくなかったというのは、本心だけどな」
　組織は違えど、局長同士何か通じ合うことがあったのだろう。二人は目と目で会話をしているようだった。
　その様子を隣で眺めながら、舞が両手の指を組んで不安そうに、言葉をかける。
「都子さんはどうなったんですか？」
　討ち入り以来、勇理は何度か吐血した。
　だが、それがパートナーロストによるものなのか、荒れた扶桑の都の流行病なのか、ストレス性なのかは分からない。
「副長が、介錯したとは聴いている」
　だから肺を患い吐血するようになったのは、その弊害なのだろうと、勇理自身は考えていた。けれど、どこかで、生きていて欲しいと思う気持ちがあるのは、間違いがなかった。それは紳撰組の局長としては、間違った考えなのかも知れなかった。けれどパートナーとして、都子の闇を救ってやれなかったことを、後悔しない日はないのも事実だった。
「梅谷の遺体も、都子の遺体も、みつかっていないの？」
　ブリジットの率直な問いに、咳き込みながら勇理は頷く。
　都子がどうなったのか土方　歳三（ひじかた・としぞう）達経由で耳にしていたマイトは静かに俯いた。
　白い手ぬぐいに、勇理が吐血した。
「じゃあ、生きている可能性もあるのね」
　確かに致命傷を負わせたか不安に思っている勇理は、ブリジットの言葉に顔を上げた。
「分からない――ただあの出血量と傷だから……」
　おそらくは亡くなったのだろう。
　少なくとも勇理はそう考えていた。
　ただ――それでも良いと感じていた。この、扶桑の都を思う気持ちは同じだったのだから。それを少なくとも確認できたのだから。
「どうして、手を下したんですか？」
　その時、ある種残酷な問いを、舞いが投げかけた。
　暫し逡巡した後、勇理は口元の地を拭いながら微笑む。
「逆の立場でもそうしたからだ。――この諍いは、反転していても決しておかしくはなかった」
「だけど、大切だったんでしょう？」
　舞の瞳に、憐憫が宿る。勇理は、その眼差しを、目を伏せてみないことにした。
「私は、この都を守る、そのつもりだから」



０


　『扶桑』が噴花したのは、その数日後のことだった。
　――初めは、目眩かと思った。
　大地が揺れている、その事実を人々が確認したのは、灯籠や花瓶が音を立てて破壊されたからだった。
「なんだよこれは」
　桜の花弁が舞い散る光景に、副長の棗　絃弥（なつめ・げんや）が声を上げる。
　屯所の扉を開けるとすぐに、揺れよりも煙る花弁の姿に紳撰組の隊士達の視線が絡め取られた。
「落ち着け！」
　いつもの紳撰組の装束ではなく、療養用の和装で姿を現した近藤　勇理（こんどう・ゆうり）が一喝したのはその時のことだった。
　凛とした勇理の声に、皆が動作を止めて視線を向ける。
　その目の前でも、何人かの隊士達が、桜の花びらに絡め取られるように姿を消していった。
「――噴花だろう。このままでは、皆が飲まれてしまう。私達の使命は、扶桑の都を守ることだ。分かっているな？」
「はい！」
　皆が規律正しく応えると、一時咳き込みながら、勇理が顔を上げた、
　口元を拭った掌には、血の色が滲んでいる。
「どうやら桜の花びらに捕まると、消えてしまうらしいな――屋内待避だ。扶桑の都の民を守れ！」
　局長のその言葉に、紳撰組の隊士達は皆は、走り出した。



∞


　扶桑の都に散っていく花びら――。
　それを見ている女が一人、楠都子だった。
「綺麗……」
　彼女は、どこか恍惚とした表情で、その薄紅色の花弁に手を伸ばしたのだった。

　それが都子の掌を絡め取ったのか否かは分からない。
　けれど心を絡め取ったのは間違いがなかった。

　一方八神　誠一（やがみ・せいいち）が、梅谷才太郎と約束したその場所を訪れたとき、その居室にはただ桜の花びらが散っているだけだった。