葦原明倫館

リアクション

第四章　駆け抜けろ！　狼（？）の巣　１

　一方、こちらは無事にシェルターに侵入することに成功した本隊。

「わしらの想像しておったのとは、だいぶ様子が異なるようじゃな……」
　ルファン・グルーガ（るふぁん・ぐるーが）が、一同を代表するようにそう言った。
　地下一階、というより地下一層への侵入を果たした一行を出迎えたのは、やたらとだだっ広い空間と、何重にも重なるようにして点在する巨大な繭状の「何か」であった。
「ね、ゲルルン、これ一体なんなの？」
　そんな勝手なあだ名でゲルバッキーを呼んでいるのはイリア・ヘラー（いりあ・へらー）。
「見ての通りだが？」
　特に腹を立てた風もなく、しかしいつも通りに何の参考にもならない答えを返すゲルバッキーに、イリアが頬を膨らます。
「見てわかんないから聞いてるんでしょ？　あのおかしな繭は何なのよ？」
「まさか、近づいたら中から軟体生物が、とかじゃねぇよな？」
　白銀　昶（しろがね・あきら）の言葉に、ゲルバッキーは首を横に振った。
「あれは軟体生物が作ったものではない。あの一つ一つが部屋であり、独立した施設なのだ」
　それを聞いて、神楽坂　紫翠（かぐらざか・しすい）がはたと手を打つ。
「例えば地下二階は商業施設とのことでしたが、あの繭の一つ一つがその商店街にあるお店の一軒一軒、ということでしょうか？」
「ああ、そういうことになる」
　なるほど、地上に話を限定しても、もともと地方ごと、文化ごとに建造物の外観はそれぞれ異なっていた。
　だとすれば、これが「ニルヴァーナ式」だということなのだろう。
　一同がそんなことを考えていると、ゲルバッキーが思い出したようにこう付け加えた。
「もっとも、その施設自体はニルヴァーナ人が作ったものでも、今どのように使われているかは不明だからな。『近づいたら中から軟体生物が』というのも、あり得ない話ではない」
「それは先に……いや、襲われる前に教えてくれただけよしとすべきかの」
　そう一度ため息をついてから、ルファンは改めて辺りを見回した。
　ざっと見た感じでは、この階層はわりと繭の数も少なく、障害物も少なさそうだが、奇襲を受ける心配が少ない分、油断すると大群に包囲される恐れがある。

　ともあれ。
「それで、この階層には特にめぼしいものはないんだよねぇ」
「探索したところで危険に見合ったものはないだろう。早急に突破するのが得策だ」
　ゲルバッキーの答えに、清泉　北都（いずみ・ほくと）がさらにこう尋ねる。
「それで、どこを目指せばいいのかな？」
「どこかにエレベーター……自体は機能していないだろうが、少なくともシャフト跡がある。そこを通れば下の階層に移動できるだろう」
　これで、このフロアでの目的ははっきりした。
　そうなれば、あとは方針を決めるのみである。
「素早く片づけるに越したことはないし、ここにあまり人数をかけるのはまずいだろう。ここは俺たちが引き受けよう」
　そう言って、呼雪がパートナーのヘル・ラージャ（へる・らーじゃ）、ユニコルノ・ディセッテ（ゆにこるの・でぃせって）の二人、そして引き連れてきた親衛隊員たちとともに一歩前に出る。
「僕らもここに残るよ」
　次に続いたのは、北都と昶、そしてクナイ・アヤシ（くない・あやし）。
「ありがたい。では、ここは頼む」

　北都とクナイが『禁猟区』を発動させた上で、北都、昶、そしてユニコルノが『超感覚』と『殺気感知』を総動員して先頭を行く。
　繭状の施設の中、あるいはその影などにも注意は払っていたが……それでも、最初の襲撃は全く予期せぬものだった。