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最後の願い 後編

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最後の願い 後編

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「君に“博士”の呼称をつけてあげるよ」
「は?」
「昨日読んだ本で、常に研鑽を続ける人のことを言うらしい」
「……また胡散臭いものを……。というか、それは嫌味のつもりかな」

 呆れて言うと、病床の友人はくすくすと肩を揺らす。

「君、前に言ってただろう。
 何故自分が生きているのか解らない、って」

 シャンバラは滅んだ。
 大地は裂けて王都は跡形もなく崩壊し、
 偉大なる女王も、女王を護る屈強な騎士達も全て死んでしまったのに、
 非力な一シャンバラ人に過ぎない自分だけが何故、
 理を無視し、時が止まったかのように、今も成長もせずに生き続けているのか。

「考えたんだ。
 君は、再びシャンバラが復活する日を見届ける為に、生きているんじゃないかな。
 シャンバラの滅亡を、最も近いところで見届けた君だから、きっと。
 僕達は、この荒廃した世界で、ささやかに生きていくしかないけれど、君なら……」



 ――そう言った友の、顔も名前も、もう憶えてはいない。


 ふと思い出して墓参りへ行ってみれば、墓はおろか、当時の小さな村は痕跡すら残っていなかった。
 それほどに、昔のことだったのかと思い知る。


 長い年月の中で、失い、捨ててきた記憶は多く、
 彼の顔も名前も憶えてはいないのに、
 けれどその言葉だけが、今も自分を生かし続ける力のように、
 心の中に刻まれている



第6章 譲れない想いを、それでも

「ニキータ・エリザロフ士官候補生、到着しました」
 出迎えた叶 白竜(よう・ぱいろん)に敬礼する。
 ツァンダ地方の遺跡の調査から、ニキータ・エリザロフ(にきーた・えりざろふ)は、ヨシュアを護衛する白竜と合流する為に、空京郊外、ラウル・オリヴィエ自宅へ赴いた。
「こちらが、発見した本です」
 遺跡での調査結果を報告する。
「これ自体は、当時珍しいものではなかったと思われます。
 署名は、単に持ち主の名前を書いておいたものと推測します。随分悪筆ですが」
「つまり、あの遺跡は、昔の彼の住居だったということですか」
「恐らく」
 もう一度敬礼し、報告を済ませたニキータは、護衛対象のヨシュアと対面し、
「あーら、貴方がヨシュア・マーブルリング?」
 と、途端にコロリと態度を変えた。
「は、はい、初めまして……」
「可愛いじゃな〜い。……好みのタイプよ」
 くいっ、とガタイのいい男に指で顎を持ち上げられ、ヨシュアは青ざめる。
「あ、あの……」
「おっさん、ヨシュアが怯えてるからその辺でやめといたら」
「おっさんて誰のことよ」
「おばさん、ヨシュアが怯えてるからその辺でやめといたら」
「おばさんて誰のことよっ」
 周辺を見回っていた白竜のパートナー、強化人間の世 羅儀(せい・らぎ)が、いつの間にか戻ってきて、そう口を挟んだ。
「あ、あの、僕は別にその、あなたの趣向を否定しているわけではなくて……でもあの、すみません、慣れていないもので……」
 ヨシュアが慌てて言い訳する。
「あら、そうなの。
 じゃあこの機会にあたしが免疫つけてあげるわよ?」
「ヨシュアさん」
 白竜が口を開く。
「パートナー達に、飛空艇内部も見せて構いませんか?」
「は、はい。どうぞ。
 専門的なことは解らないので、自由に見て貰うことになりますけど……」
「それでいい。案内はして貰えるか?」
 羅儀が言うと、それくらいでしたらできます、と、ヨシュアは頷いた。

「それにしても、落ち着いてるな、ヨシュアは」
 歩きながら、羅儀は感心したようにヨシュアに言った。
 大物なのか性格なのか、それとも経験なのか。
「かつてはもっとすごい修羅場をくぐり抜けて来たりするのかい? 博士と二人で……」
「僕は、冒険らしい冒険をしたことはないです」
 ヨシュアは苦笑した。
「契約者に憧れて、パートナー探しの旅に出たりしたこともありますが……」
 ふ、と肩を竦める。
「……何だか、向いていないような気がしています」
「博士は何故、飛空艇をこの状態のまま、維持してきたのでしょう」
 動力部に案内されながら、白竜が言った。
「何かに利用できると考えたのでしょうか?
 博士になら、修繕できたのではないかとも思いますが」
 勿論、彼がただズボラだった、という可能性もあるわけだが。
「直せたかもしれませんが……」
 ヨシュアは苦笑している。どことなく寂しそうだった。
「あの人は、とりあえず住めれば何でもよかったんだと思います。
 もう長く居るつもりはなかったんでしょう。だから、此処に新しく家を建てるつもりがなかった……」
「長く居るつもりがなかった?」
「もう、戻って来るつもりがないんでしょうね」
 白竜はヨシュアを見つめた。
 彼は、知っていて、言っていないことがある。
「……研究室の方も、見せて貰っていいですか」
「はい」
 オリヴィエの身の潔白を証明するものが何か欲しい、と思った。
 彼の本当の意図を解明させる、何か。
「博士に、戻って来て欲しいものですね」
 案内するヨシュアが、その言葉に振り返る。
「はい」
 ふと微笑み、その笑みも哀しそうだと、白竜は思った。



 オリヴィエ博士が負傷して行方不明、という情報がヨシュア達の所に入ってきたのと、その襲撃は、殆ど同時に近かった。
「博士が……」
 ヨシュアは狼狽したが、教導団の三人は、流石にうろたえたりはしない。
(侵入者を確認)
 羅儀のテレパシーが白竜に届いた。
(場所は?)
(現在地下2階。応戦を開始する)
「すぐに向かう。
 ニキータはヨシュアの脱出方法を確保の後、続け」
「了解」
 不安げなヨシュアに、ニキータはにこりと笑い掛ける。
「心配しなくても、しっかり護ったげるわよ」
「よ、よろしくお願いします……」


「ふうん、此処がラウル・オリヴィエとやらの工房……」
 鏖殺寺院からの刺客、エナリアは、ゴーレムの調査の為に目をつけた地下を探っていた。
 地下三階の工房をざっと見て、二階に戻る。
 特に目を引くようなところはない、普通の工房だった。
 価値のありそうなものといえば、無造作にゴロゴロ転がっている大小の機晶石だが、そんなものには興味を示さない。
 むしろ、何も無い倉庫である二階の方に関心を引かれた。
 機晶石による光源で、広々とした倉庫は常に明るい。
「何か、秘密っぽいものはないのかしら? ……あら」
 エナリアは振り返る。
「そこまでだ、不法侵入者――っと!」
 投げ放たれた目の前の短剣を、羅儀は叩き落した。
 しかし立て続けてエナリア自身が飛び込んで来る。
 叩き落したはずの短剣がその手にあった。羅儀は跳び退く。
「いい反応じゃないっ!」
「問答無用かっ」
 敵味方の判断をするまでもない攻撃だ。
「こんなの任務外なんだけど! 邪魔しないでくれない!?」
「生憎こっちは任務内だ。邪魔しないで貰おうか!」
 躱されると同時、再び短剣を投げ付けながらエナリアも跳び退き、距離を置いた。
 ふと、その姿を見失って羅儀は気配を探る。
 死角からのエナリアの攻撃を、躱しきれずに受け、羅儀の反撃は避けられた。
 大したダメージではない。掠り傷だ。
 エナリアは腰の銃を抜きながら再び距離を置き、そして、はっ、と足元を見た。
「余所見か!?」
 羅儀はサイコネットを使って、網状の力場を作り出した。
「きゃっ!? あいたたっ!!」
 力場に縛られ、エナリアの動きが止まる。
 そしてはっと、現れた白竜に気付いた。彼は既に銃を構えている。
「ちょっ……!」
 イコンを撃墜することもできるほどの威力を持つ銃。
 白竜は躊躇わず、狙いも外さなかった。
「ウーリア様っ……!」
 連射される銃撃に、燃え上がるエナリアは、か細く悲鳴をあげ、倒れる。
 歩み寄った白竜は、エナリアにまだ息があるのを見て訊ねた。
「こちらの質問に答える気があるのなら、とどめはささないが?」
 ふっ、と、虫の息で、エナリアは嘲笑う。
 答えを知って、白竜は懐銃を抜いた。


「この辺の足元を気にしていた……」
 羅儀は、戦闘中のエナリアの様子を思い出して、倉庫の床を探った。
「何か解るか?」
 白竜に問われ、ニキータが周囲を調べる。
 こつこつと床を叩いて、首を傾げた。
「特に変なところは無いけど……確かにひっかかるものがあるわね」
「あと、最初に見た時、あの辺りの壁を気にしてたっぽかった」
 エナリアと対峙した時に居た場所を示す。
 ニキータは、調べて唸った。
「何かありそう、なんだけど……」
 余程上手く隠している。
「サイコメトリしてみたら?」
 白竜は、その言葉に壁に手をあててみた。

 旅支度をしたオリヴィエとハルカが、階段を降りてくるのが視える。
 彼は別の壁に向かい、また別の壁に向かってからこの壁に向かって、最後に残された壁に向かう。
 床の隅が開き、下への階段が現れて、降りて行った。
「順番があるようです。
 ニキータ候補生、まずは北側の壁へ」
 指定された場所を丹念に探り、ようやく見付けたスイッチを順番に押す。
 すると、最初に調べた床が開き、階段が現れた。
 階段は長く、三階には降りずに、更に深い場所まで降りて行く。
 やがて到達したところは、天井が高く、光源が少なく薄暗い。
 だが、そこにあるものは確認できた。
「これは……」
 三人は驚く。
「他にもあったの?」
 ニキータが呟いた。
 そこには、巨大な騎士甲冑がずらりと並んでいる。
 例の、搭乗型の巨大ゴーレムだった。