天御柱学院

リアクション

　外が混乱しているうちに、美羽は屋敷内へと忍び入っていた。
「瀬蓮ちゃん、助けにきたよ！」
「美羽ちゃん！」
　駆け寄る二人。
「助けに来てくれてありがとう！　でも、危かったんじゃない？」
「それは、皆がいてくれたからね」
　ここから情景は見えないが声は聞こえる。
　美羽が戦禍に包まれているはずの方向を見やると、襖から外を覗くアルテミスの姿。
「ああ、キロスさんが戦ってる……」
　一枚向こうは庭らしい。
「……思ったよりも近かったね」
　そこに、報復とばかりにレキの胸を揉みしだいていたミアが加わる。
「巻き込まれないうちに逃げたほうがいいじゃろうな」
「うう……ミア、後で覚えててよね……」
「ふんっ、そなたが悪いのじゃ」
「あはは……でも、外には見張りがいるんじゃ？」
「その点は大丈夫だよ。ちゃんと考えてあるもん」
　美羽が取り出したのは黄色い弦。三味線で使われるものだ。これを欄間の隙間から通し、
「ん、何……ぐぇ！？」
　廊下側の襖を開けるとすぐさま見張りの首に巻き付ける。そして反対側を引っ張り、
　ピンッ。
　指で弾く。澄んだ音色と共に、見張りの手足が弛緩する。
「よし、完璧だね！」
　自画自賛の美羽。
「さあ皆、逃げるよ！」
「えっ、まだキロスさんが……」
「そんなの後、後！」
　齧り付くアルテミスも促して廊下に出たのはいいが、
「ごめん、逃げられちゃ困るんだ」
「そなたは似非医者！」
「心外だな。一応、ちゃんとした医者だぜ？」
　手下を引き連れたスレヴィが立ちふさがった。
「これちょっとまずくない？」
　レキの分析は的を射ている。
　潜入は少人数が好ましく、今回は美羽一人だけ。
　狭い通路ゆえ、逃げ切ることは可能かもしれないが、人質を連れてとなると難易度は極端に跳ね上がる。その上、
「姉御、出番だぜ」
「うむ」
　小汚い和服に身を包ませ、強者としてのオーラを放つ屋良　黎明華（やら・れめか）まで現れた。
「どうしよう……」
　頭を悩ませる美羽。作戦は失敗かに見えたその時。
「人を貶め穴一つ。人を呪って穴二つ。恨みを晴らして穴三つ。誰かが貴方を呼んでいる――地獄が貴方を呼んでいる」
　通路のさらに奥。視界も届かない暗がりから、朗々とした声が響いてくる。
「だ、誰だ！？」
　振り返るスレヴィ。だが、そこに人影はなく、
「うおっ！？」
「ぐはぁ！？」
　何者かに殺られる手下の姿。
「くそっ、どうなってんだ！」
「もちろん、僕たちの仕業だよ」
「なっ……猫、耳？　なぜ、あさにゃん……？」
「しょうがないだろ！　真司とルシェンにこれで行けって強制されたんだから！」
　悲痛な叫びをあげる朝斗。
「でも、仕事はキッチリこなすからね」
　手元に引き寄せた【リターニングナイブス】を構える。
　前と後ろ、挟まれた格好のスレヴィたち。出した結論は、
「姉御、そっちは任せたぜ。お前らはあの変なのを狙うんだ！」
「変なの言うな！」
　美羽を任せ、標的を朝斗に絞る。
　その所以はパッと見、一人だから。それだけにすぎない。
　しかし、その目論見は簡単に外れた。
「相手が一人だと思ったら大間違いだわ」
　横の障子を貫き、【テンプテートチェーン】が飛来する。
「がっはぁ！」
「まだ仲間がいたか！」
「さっきの声、ちゃんと聞いてた？　どう聞いても私たちの物じゃないってわかると思うわ」
　皮肉気に台詞を吐くリーラ。
「蒼水さんとこの奥方みたいになってきたね……」
「あら、褒め言葉として受け取っておくわ」
「次から次へと……まだいるのか！？」
「さあ、どうかしら？」
　眠そうな顔を傾げる。
　そんな会話の隙を、千鶴が見逃すはずがない。
「あなたも同じ獲物を使うみたいね」
　美羽の後ろからかかった声。それは先ほどの声と一致していた。
「あなた方は？」
「しがないただの仕事人よ。どう？　協力しない？」
「もちろん！」
　美羽と千鶴。両側からスレヴィの首に弦を巻き付け、天井の梁を通して宙吊りに。
「うぐぅ、俺は、ただ、嫁を――」
『成敗！』
　二人が奏でる和音。こうして一人、悪が散る。
　残る敵はあと一人。
　姉御と呼ばれた用心棒、黎明華はどこへ？
　美羽を任されたはずなのだが、姿が見当たらない。
　彼女は麒麟からの抜刀を躱し、違う部屋へと移っていたのだ。
「まさか僕の居合が避けられるなんてね」
「うふふ」
　妖艶に笑みを浮かべる様はこの状況を楽しんでいる。
「それだけの腕がありながら、こんな悪徳商人に手を貸すなんてね。君を動かすものはなんだい？」
「お金よ」
　にべもなく言い放つ。
　手下が朝斗とリーラに倒されようとも、スレヴィが美羽と千鶴の手に掛けられようとも気にしない。
「交渉の余地なし、か」
　情を掛けたがそれさえ無意味。
「わかったよ、来い！」
　その台詞を合図に黎明華が上段から刀を振り下ろす。麒麟の脳天を切り裂く軌道。
　必殺の刃を前に、麒麟が取った行動は半身で足を揃え、両手を眼前に持ち上げる事。手には腰から鞘ごと抜き放った刀。
　黎明華の刀が鞘を伝い、麒麟から逸れていく。それを感じ取るや否や、刀身を抜き放ち相手を切る。フラメンコのパルマを応用した太刀筋だ。
「や、やられ……た」
　鍔音と共に倒れる黎明華。
「安心して、みねうちだから」
「麒麟さん、こっちも粗方終わったよ」
「歯ごたえなかったわ」
「天上天下万民泰平……三途の川の潺も、今宵は穏やかでしょうよ」
「よし、それじゃ見つかる前に帰るよ」
「お嬢さんたち、僕たちの事は内密にね」
「さてと、お酒飲み直すわよ」
「私は仕立ての続きを」
　現れた時と同じように、颯爽と去っていく仕事人たち。
「そうだ、外の様子はどうなってるのかな？」
　思い出した美羽。
　三人の元人質を連れ庭に出てみると、悪役の倒れる静かな光景だけが残っていた。


―――――


　翌日、白州での裁きが行われた。
　屋敷に住んでいた人間は多数の証言の元、打ち首、獄門を言い渡されることとなる。
　こうしてこの国は平穏を取り戻す。