薔薇の学舎

リアクション

第三章

「さて……どうしましょうか……」
　妖精の村、一人になったドロシーが呟く。
　ドロシーを村に連れてきたリトルはというと、着くなり子供達に『私の歌をきけー！』と何処か行ってしまった。
　海はまだ戻ってくる気配は無い。
「……少し、散歩でもしましょうか」　

「はー、遊んだ遊んだー」
　花妖精の村、草の上にセレンフィリティ・シャーレット（せれんふぃりてぃ・しゃーれっと）が寝転ぶ。
「こら、はしたないことしないの……けどちょっと疲れたわね」
　セレンフィリティを窘めつつ、横にセレアナ・ミアキス（せれあな・みあきす）が腰掛ける。
　セレンフィリティ達は村で英気を養う、という事で色々と見て回っていた。途中、子供達に混じって遊んだりもした為少し疲れを感じていた。
「……天気、いいよねー」
「そうねぇ」
「……なーんか、もう任務に戻りたくないなぁ……」
　空を見上げてセレンフィリティが呟く。
「セレン……それだけ聞くとダメな人みたいよ？」
　セレンフィリティの横でその呟きを耳にしたセレアナが、窘めるように言う。
「仕方ないじゃない……なんていうか、落ち着くんだもの」
「それは言えてるわね」
　セレアナも空を見上げる。二人が訪れた第三世界とは違い、この村は居るだけで安らぎを感じてしまう。
――この村は平和だった。異変が近くにあるというに、そんなことを全く感じさせることがない。
「それに、あんな第三世界なんていうＳＦな世界見てきたからちょっと疲れちゃったわよ」
「まあ、休息は必要ね」
「そうそう……というわけで、ちょっと充電たーいむ」
　そう言うと、セレンフィリティはセレアナの腕に自身の腕を絡ませ、身を寄せる。
「ちょっと……子供に見られたらどうするのよ？」
「今日くらい気にしない気にしない」
　その言葉にセレアナは溜息を吐きつつも、まあいいか、と思ってしまう。
　お互いの体温が心地いいせいか、いつの間にか二人は目を瞑ったまま、眠りに落ちて行った。

「はい、お待たせ。用意ができたよ〜」
　神楽坂　有栖（かぐらざか・ありす）が、花妖精の子供達の前に持参した菓子を並べる。
　サクランボのクラフティにブッセケーキやスコーン……目にしたことがない物を前にして、子供達は興味津々に眺めている。
「どうぞ、召し上がれ」
　有栖に勧められた子供達は恐る恐る菓子を口に運ぶ。おっかなびっくりとした様子だったが、一口口にすると子供達は顔を輝かせ、もう一口、もう一口と夢中になっていった。その様子を、有栖は目を細めて見ていた。
「みんな、美味しい？」
　有栖が尋ねると、子供達は菓子を頬張りながら頷いた。
「良かった〜♪　それじゃ、一緒に食べようね〜♪」
　そう言いながら、有栖も子供達に混じり菓子を口にする。
「ね、そう言えばみんなに聞きたいんだけど……」
　菓子を食べ終え、一息吐いた子供達に有栖はおとぎ話について聞いてみる。ドロシーから聞いた話を子供達がどう思っているのか興味を持った為だ。
　が、子供達から意見は出るものの、その意見は全て『よくわからない』という結論に行き着いてしまった。
「これ、もひとつたべていい？」
　そうしていると、菓子を食べ終えた子供達が聞いてくる。
「うん、いいよ〜。もっと作ってくれば良かったかな？」
「これ、おねえちゃんが作ったの？」
「そうだよ〜。また作ってくるから、一緒に食べようね〜」
　そう有栖が言うと、子供達は目を輝かせながら頷いた。

「……やれやれ、やっと戻ってきたか」
　近くの森から子供達を伴い戻ってきた天城　一輝（あまぎ・いっき）が溜息を吐いた。森へ行っていたのは、食材を採りに行くためだ。
　元々、パートナーのコレット・パームラズ（これっと・ぱーむらず）が花妖精の子供達と遊んでいただけだったのだが、
「こういう時はやっぱり『お茶会』だよね！」
と言い出し、お茶会をすることになった。食材自体は持参していたものがあったが、「ここの食材も使いたい」とコレットが言ったため食材採取に行く羽目になったのだ。
「つくづく甘いな俺も……ほら、採ってきた……って、凄いなこれ」
　一輝が目の前の光景に驚く。
「あ、お帰りー」
　そこではコレットが持参した【薔薇のティーセット】を広げて、お茶会の準備ができていた。横には【調理器具】まで置いてある。
「で、どうだった？」
「まぁ、余り期待はするなよ」
　そう言って一輝が見せたのは種々様々なハーブだった。
　食材を採りたい、と子供達に案内を頼み一輝が連れられた先はハーブ畑であった。そこでは食用のハーブは採れなかった、逆に言うとそれしか採れなかった。
「うわーありがとう！」
　目を輝かせ、取ってきたハーブを受け取るコレット。
「こんなのでいいのか？」
「うん、色々作れそうだよ。それじゃ、準備するから待っててね」
　コレットに言われ、腰掛ける一輝。
「……やれやれ」
　ぼんやりとコレットを見ると、彼女の元に花妖精の子供達が集まってきていた。
「ねえ、なにつくるのー？」
「んー？　それはお楽しみだよー♪」
　楽しそうに準備する彼女の姿を見て、
「……まぁ、たまには我儘に付き合うのも悪くないか」
と、一輝は呟いた。

「はい、とうちゃーく」
「……うわぁ」
　マリーとピオニアに連れられて庭園を訪れたリアトリス・ブルーウォーター（りあとりす・ぶるーうぉーたー）が感嘆の声を漏らす。
「ここでいいのかな？」
「うん、ありがとうね二人とも」
　リアトリスが礼を述べると、マリーは少し照れたように笑い、その後ろにいたピオニアが恥ずかしそうにうつむく。
「ところで、お花が見たいって言ってたけど何するの？」
「あ、えーっと……」
　マリーの言葉にリアトリスが言葉を詰まらせる。錬金術師を目指す彼は、何か錬金術に使える花があるか見たかったのだが、それを説明するとなると錬金術がどういったものか、という説明も必要になる。それをどう説明したらいいか、言葉に迷ったのだ。
「……どんな花があるのか、興味があったんだよ」
　悩んだ結果、無難な答えにすることをリアトリスは選んだ。
「そうだ、ここにある花の名前とかわかるかな？」
「え？　うーん……ドロシーお姉ちゃんならわかるんだけど……」
　リアトリスの言葉に、マリーが申し訳なさそうに言う。
「そっか……それじゃ色々と見てみるよ。ありがとうね、二人とも」
「うん、それじゃ私達は行くね。行こう、ピオニア」
「……ばいばい、おねーちゃん」
　手を振る二人にリアトリスも手を振って応える。内心『おにーちゃんなんだけどなー』と思いつつ。
「さて……とりあえず、色々見てみようかな」
　振り返り、リアトリスは庭園を見る。各々、自らの色を咲き誇らせる花々がそこにはあった。

「……さて、どうしていますかね」
　赤嶺　霜月（あかみね・そうげつ）が花壇に目をやる。そこではアレクサンダー・ブレイロック（あれくさんだー・ぶれいろっく）と凪　優喜（なぎ・ゆうき）、それと何人かの花妖精の子供達が何やらやっている。
　優喜は花妖精であるが、他の妖精と会うのはこれが初めてとなる。いい機会だから、と霜月は彼女を他の花妖精と遊ばせようとしていたのだ。
　アレクサンダーがついているものの、馴染めるか少し不安はあったが、様子を見ている限り大丈夫そうだ。優喜の周りにも、花妖精の子供達は集まっていた。
「霜月ー」
　そうして見ていると、アレクサンダーが霜月の元へやってくる。
「おや、どうしました？」
「うん、ちょっと来て」
　そういうとアレクサンダーは霜月の手を引っ張り、花壇まで連れて行く。
「ねー、何やってるのー？」
　花妖精の子供がに優喜に話しかけるが、彼女はただ黙々と自分の道具で花壇の土を掘っていた。
　ある程度掘り終えると、優喜は満足げな表情を浮かべた。
「……ヨシ、ハナヲウエヨウ」
「いけません」
　優喜の手を霜月が止める。
「優喜ちゃん、花壇の前からずっと動かないから何してるのかと思って見たら……」
　アレクサンダーがそう言うと、霜月は溜息を吐いた。
「優喜……確かに花妖精の子と自由に遊んで来なさいとは言いましたが……」
「ソレヨリボクハカダンガキニナル」
　優喜の言葉に、もう一度霜月は溜息を吐く。
「あのですね……ここは他の人が使う花壇なんですから……」
　霜月が言っても、優喜は花壇から目を離さない。
「……何言っても聞かないみたいだね」
　アレクサンダーが苦笑する。
「……後でドロシーさんに植えてもいいか聞いてみます。それまでいじらないようお願いします」
「うん、わかった」
　アレクサンダーに優喜を任せ、頭に手を当てつつ霜月は花壇から離れる。
　ふと、霜月は振り返ってみる。

「ねー、おはなうえるのー？」
「ウエル」
「ちょっとストップ、まだ許可貰ってないから勝手に植えないの！」
「なんのおはなうえるのー？」
「え？　優喜ちゃん、何植えようとしてるの？」
「……ハヤクウエタイ」

「……まぁ、あれはあれでいいのでしょうか」
　そう呟き、霜月は苦笑を浮かべた。

「うわー、あの子上手いねー。そう思わない？」
　歌を歌う花妖精の子供を見て、綾原　さゆみ（あやはら・さゆみ）がアデリーヌ・シャントルイユ（あでりーぬ・しゃんとるいゆ）に言う。
「……ええ」
　アデリーヌは、それに曖昧な感じで頷いた。
　さゆみ達は今子供達と居た。遊んでいる所を見かけ、声をかけた所『歌でも歌おう』という話になった。
「あの子の歌、いいなぁ……それにあの衣装可愛いね。コスプレのネタにもなりそうだし、今度あの衣装作ってみようかな」
　歌う妖精の子供を見て嬉しそうに笑うさゆみ。その顔を見て、アデリーヌは少し俯く。
（……似ている、あの子と）
　アデリーヌが、心の中で呟く。『あの子』とは、アデリーヌの昔亡くなった恋人のことだ。
（……あの子も、こんな風に笑っていた。こんな風に、歌が好きだった）
　今、アデリーヌはさゆみに、亡くなった恋人の面影を見ていた。無邪気に嬉しそうに笑うその顔に。
「ねえ、どうしたの？」
「え？　い、いえ……何でもありませんわ……」
　さゆみに話しかけられ、我に返ったアデリーヌは何とも言えない後ろめたさを感じ、また俯く。
「もー、また俯いて……あ、あの子終わったね。よし、行こうか」
「え？」
　さゆみはアデリーヌの手を取ると、
「じゃあみんなー、次はお姉ちゃん達が歌うよー！」
そう言って、半ば強引に彼女を引っ張り立ち上がらせる。
「あ、あの……さゆみ？」
「ほらほら、一緒に歌おうよ。子供達も待ってるよ？」
　そう言ってさゆみが笑う。
「……そうですわね」
　その笑顔を見て、アデリーヌは少し気持ちが軽くなるのを感じ、笑みを浮かべた。

「……あの、何この状況？」
　片野　ももか（かたの・ももか）が引きつった笑いを浮かべる。
　ももかが手に持っているのは木の棒。対峙するのは花妖精の子供達。
　子供達と遊ぶ、という事になり何をするかと話していると、
「戦いごっこなどどうじゃ？」
と、モリンカ・ティーターン（もりんか・てぃーたーん）が提案。『まあチャンバラくらいなら……』とももかが了承すると、
「よし、ならば子供達よ。束になってかかるのじゃ」
「……え゛？」
　モリンカの言葉に従った子供達が、ももかを取り囲み、そして現在に至る。
「え、ちょっと、え？　これどゆこと？」
「相手は子供じゃぞ？　一対一で敵うわけがあるまい」
「そ、それはそうだけど……私、後ろも取られてるよ？」
「そうじゃのう」
「モリンカは？」
「わいは見てるだけ。安心せぇ、応援くらいはしてやろう」
「い、いやいやいや！　無理だってこの人数は！　子供って言っても束だよ？　花妖精の子供達が束だよ！？　花束だよ！？」
「最後訳がわからんようになってるわい……そりゃ、開始！」
　モリンカの合図と同時に、子供達がももかに向かって棒を振りかぶる。
「ひ、ひえぇぇぇぇぇぇ！」
　それに必死になって応戦するももか。
「ほぅ、子供とはいえ中々の動きじゃのぅ……これももか、腰が引けとるぞ」
「そ、そうは言ってもぉ……ひゃっ！　ちょ、あ、あぶな……」
　花妖精とは言え相手は子供。流石に攻撃するわけにはいかないため防戦一方になるももか。それに加えて子供達は複数いる。おまけに二刀流の子供まで。
　そんな数、相手にできるわけもなく、
「惨敗、じゃのぅ」
「うぅ……か、勝ち目なんて無いから、これ……」
「だらしがないのう……しかし、中々器用な動きをする子じゃのう」
　そう言ってモリンカが花妖精の子供の頭を撫でる。撫でられた子供は、くすぐったそうに身をよじった。
「……ま、残念賞ということで、慰めてやろう」
「うーれーしーくーなーいー……」
　モリンカに頭を撫でられ、半べそをかきつつももかが言った。

「……何故いる」
「来ちゃった。えへへ」
「えへへじゃねーよ……」
　誤魔化すように笑う置いてきたはずのミシェル・アーヴァントロード（みしぇる・あーう゜ぁんとろーど）に吉崎　樹（よしざき・いつき）は頭を抱え、溜息を吐いた。
「所で、ギターなんてもってるけど調査するんじゃなかったの？」
　ミシェルが樹が持っている【アコースティックギター】を指さす。
「ん？　ああ、ちゃんとした調査は他の人に任せておいて、俺は子供と交流してみようと思ってな」
「なんで？」
「え？」
　冷たい視線でミシェルが樹を射抜く。
「なんで子供と交流なんて考えてるのかな？　調査を差し置いて交流を優先って。子供が好きなの？　そうなの？」
「そ、そりゃ好きだけど……って！　そ、そっちの意味じゃない！　ただ純粋に子供好きなだけだ！　ロリとかショタとかそっちじゃない！」
　樹が必死で弁明する。ミシェルは結構嫉妬するタイプであり、そもそも今回置いて行こうとしたのは、子供相手だろうと不安は残るからだ。
　この状態は樹の精神を凄まじく摩耗する。怒り狂う態度を見せるわけでもなく、ただただ恐ろしい空気を醸し出す。それが目に見えない分、余計に精神に来る。
「ふーん……ま、いいや」
　興味を無くした様にミシェルに言われ、ほっと胸をなでおろす樹。
「で、どう交流するの？」
「そうだなー、これを演奏したり、遊んだり……ひょっとしたら何か情報がポロっと出てくるかもしれないしな」
「そうか……うーん、となると僕も歌ったりとかする必要があるのかな……でもそこまでうまくないし……」
「いや、別に何もしなくていいんだけど……」
「あ、そうだ」
　そう言うと、ミシェルが何やら包みを取り出す。
「クッキー焼いたんだ。食べてくれるかなぁ」
　樹が固まる。ミシェルの料理の腕は微妙……というか、ぶっちゃけ不味い。本人は自信満々だから余計タチが悪い。
「や、やめといたほうがいいんじゃないかなぁ？」
　子供達の為に止めるべきだと思った樹が言う。
「……なんで？」
「え？」
「なんでやめとけ、なんていうのかなぁ？」
　再度、樹は精神を摩耗することになりそうであった。

「……これでお話はおしまいでござる」
　童話　スノーマン（どうわ・すのーまん）が朗読を終え、本を閉じる。読んでいた本は、自分と同じ名を持つおとぎ話『童話スノーマン』だ。
「なかなか好感触みたいですね」
　クロセル・ラインツァート（くろせる・らいんつぁーと）が子供達の顔を見て呟く。彼らは子供達を集め、自身が持ち込んだおとぎ話を朗読して聞かせていた。初めて聞く話に、子供達は興味津々だったようだ。
「うむ、気に入ってもらえたようで何よりでござる」
「できればドロシーさんにもこの話を聞いてほしかったんですがね……」
　クロセルが呟く。持ち込んだ絵本などがあるため、寄贈しようと思っていたのだが何処かへ行っているのか、姿が見えない。
「また後で探すでござるよ……ん？　どうしたでござる？」
　スノーマンが、もじもじと何か言いたそうにしている子供に話しかける。
「あ、えっと……」
「何か聞きたいことでもあるのかな？　オニーサン達に遠慮なく話してごらん！」
　子供の目線まで屈み、笑いかけるクロセル。少しもじもじとしていたが、ゆっくりと子供は口を開いた。
「えっと……ゆきって、なに？」
「雪？　見たことないんですか？」
　クロセルが言うと、子供は頷いた。
「ふむ……みんな！　みんなは雪を見たことがあるのかい！？」
　クロセルの言葉に、手を挙げたのは数名の子供。見たことがない子供もいるらしい。
「そうでござるか。ならば拙者が【ブリザード】で」
「いえ、嵐になったらまずいのでやめましょう」
　スノーマンをクロセルが止める。
「となるとどうしたものでしょうか……現物を見てもらうのが一番なのですが……」
　クロセルが考える。雪、という物の説明はできるが、それを子供達に理解できるように、となると少々難しい。
「……現物……か」
「ぬ？　クロセル殿？」
　クロセルが自分を見ていることに気付き、スノーマンが首を傾げる。
「ちょっと我慢してくださいよ……よし、この人に触ってみようか」
　クロセルが子供の手を取り、スノーマンの体に触らせる。
「どうかな？」
「つ、つめたーい！」
　子供が冷たさに驚き、手を引っ込める。
「そう、それが雪なんだよ！　……正確には雪だるまですが」
「ゆきだるま？　これがそうなの？」
　クロセルの呟きを聞いた子供達が、スノーマンの周りに集まってくる。
「さわってもいい？」
「あ、わたしもさわりたい！」
「勿論でござるよ」
　スノーマンが言うと、子供達が一斉に彼の体を触りだす。
「な、なんかくすぐったいでござるよ……」
「少しの間の辛抱ですよ」
　その後、子供が満足するまでの間暫く辛抱することになったスノーマンであった。

「とまぁ、卑怯にも敵は待ち伏せをしてきたわけじゃ。しかし、そこで怯むようなわしらではない。襲いかかる敵をわしがちぎっては投げ、ちぎっては投げ……」
「流石超じいちゃんであります！」
　大洞　藤右衛門（おおほら・とうえもん）が語る昔話に拍手を送る大洞　剛太郎（おおほら・ごうたろう）が拍手を送る。
「おぉー」
　剛太郎に倣って、聞いていた子供達も拍手を送った。
――遺跡の調査に行き、休憩と戻ってきた剛太郎達が茶を飲んでいると、何処からか集まってきた子供達に囲まれてしまった。
「仕方ないであります」と、剛太郎が茶をふるまっていると、藤右衛門が「ただぼうっとしてるのも何だな」と昔話を語りだした。
　それは藤右衛門が生きていた頃、合戦などがあった時代の話だ。
　自分が経験した事や見てきたもの……それを誇張たっぷりで語っていた。昔話、というよりもはや己の武勇伝になっていた。
「なんかわからないけどすごーい」
　その内容は子供達はよくわかっていなかったが、自分達の知らない物事に関する興味はある為、そこそこ満足させられているようだった。

「……はい、ここでお話はおしまい」
　小鳥遊　美羽（たかなし・みわ）が言うと、話を聞いていた。子供達から拍手が起きる。
「すごいすごい！」
「あれ、どうやってるんだろ！」
「……どうやら、こっちの方が好評みたいですね」
　話ではなく、手に持った物の方が好評な事にベアトリーチェ・アイブリンガー（べあとりーちぇ・あいぶりんがー）が苦笑する。
「喜んでくれたのはよかったけど、あんまりお話聞いてなかったのかなぁ……」
　複雑な顔で美羽が手に持った【ゆるゆるパペット】を見る。
　子供達に楽しんでもらおうと、ベアトリーチェと一緒に【ゆるゆるパペット】を使った簡単な人形劇を見せた。その際、何か情報は得られるかと思い、第三世界を基にした話にしてみたのだが……
「ねえねえ、あれどうやったの？」
子供達はどうやら、人形、特に腹話術の方に興味が行っていたようだ。
「うーん……これじゃ情報は得られそうにないね」
「でも、楽しんでくれたみたいですよ？」
　ベアトリ―チェの言うとおり、子供達は確かに楽しんでくれてはいるようだ。
「頑張って台本作ったんだけどなぁ……」
　話を作った側の美羽からすると、少々複雑な気持ちであるが。
「ね、もういっかいやって！」
「やってやって！」
　あまりに珍しかったのか、アンコールまで出てしまう。
「うん、わかった！　よし、もう一回やっちゃおうか！」
「と、その前に……」
　劇を始めようとする前に、ベアトリーチェがお茶と菓子を用意する。
「はい、皆さん食べながら見てくださいね」
「それじゃ、始めるよー！」
　美羽はまた、人形を動かしだした。