薔薇の学舎

リアクション

　剣戟の音。魔法の爆音。雄叫びや咆哮。
　静かだった廃倉庫は、今やあちこちで戦いの音が打ち鳴らされる戦場と化していた。

「あいつが……リュシルを……！」

　唇を噛み締めて、ナタリーを見ながらそう呟いたのはマリサだ。
　リュシルとは、彼女の最愛の人。空京の惨劇で失った、愛する人。
　マリサにとってのナタリーは、共に紡いでいくはずの幸福を奪った憎むべき相手だった。

「絶対に……絶対に……殺してやる……！！」

　彼女はセミロングの髪を揺らして、幼い彼女を殺すために地を蹴り、駆けた。

「あわわっ！　て、敵がきたですっ！」

　ナタリーの側にいた白鐘　伽耶（しらかね・かや）は、あわててマリサを止めるために魔銃カルネイジと灼骨のカーマインを発砲。
　二つの銃口から吐き出された銃弾は、マリサへと迫るが、＜銃舞＞により華麗に避けられる。
　マリサは伽耶を睨む。それは背筋が凍るような冷たい瞳。伽耶は恐怖を感じて竦みそうになった、が。

「怖い……けど、ナタリーさんを守るためなら……！
　この二丁の銃があれば大丈夫……きっと大丈夫！」

　伽耶は自分に言い聞かせるようにそう呟き、自らを奮い立たせる。
　そうして、もう一度マリサに二丁の銃を向けるが、彼女の前に相棒のレアが身を割り込んだ。

「…………」

　レアは冷酷な瞳で伽耶を睨み、無言で魔法陣を展開。魔力を込めて＜凍てつく炎＞を放つ。

「はわわっ！？」

　氷と炎が混じった魔法は伽耶に飛来。
　だが、伽耶の代わりにガーゴイルがそれを受け止めた。
　それは伽耶のパートナー、ユーリ・ユリン（ゆーり・ゆりん）によるもの。

「伽耶、怪我はない？」
「は、はいです！」

　ユーリは伽耶の返答を聞いてから、すぐ近くまで迫ったマリサに目を向ける。

「失った物を取り戻すために。邪魔をするなら、排除するまで……！」

　マリサは素早く＜その身を蝕む妄執＞を発動させ、二人を混乱させる。
　その隙に、彼女は両手のマシンピストルの引き金を引く。銃口は数多の銃弾を二人に目掛けて吐き出した。
　地面が穿たれ、凄まじい着弾音と共に、埃が巻き上がる。
　埃が風に流された先では、ガーゴイルが身代わりとなって二人を守っていた。

「君がなんでナタリーちゃんを狙うかは知らない。けど……！」

　ユーリは混乱する思考を無理やり追い払い、マリサを射抜くような視線で見つめて言い放つ。

「けど。それは、間違ってるよ！」
「……うるさい」
「誰かの犠牲の上で成り立つ平和なんて、絶対に間違ってる！！」
「うるさい！　あたしは……あたしはあいつを殺して……リュシルを取り戻すのよ！！」

　溢れ出した感情が、マリサの双眸から涙となってこぼれ落ちる。
　二丁のマシンピストルのマガジンを替えて、また銃口を二人に向けた。

　――――――――――

　ホープの＜火術＞の魔法陣から放たれた爆炎を、ミネルバ・ヴァーリイ（みねるば・う゛ぁーりい）は混沌の楯で防御。盾の前で炎がはじけ、火の粉が舞った。
　ミネルバは盾を引き、法と秩序のレイピアを抱えて、ホープとの距離を詰める。

「死闘だ！　たのしんでくよー！」

　元気にそう言いながら、ミネルバはホープに連続して突きを放つ。
　頭に一回、首に二回、胸の中央に二回。全て人体の急所を狙ったその五連続の刺突を、ホープは身体に傷を受けながらもどうにか回避。
　ホープはミネルバの懐に潜り込み、身体を回転させ、洗練された回し蹴りを放つ。

「ぐっ、痛いよー。なにすんのさー！」

　その直撃を受けたミネルバは少しだけ横に吹き飛び、不満を言った。
　ホープは場所を変えるために、横に移動。そして、敵を見つけて魔法陣を展開。

「焼き尽くせ。＜ファイアーストーム＞！」

　ホープの声が戦場に響く。
　前方に展開された赤々しい魔法陣が光り輝き、業火の嵐をリタリエイター・アルヴァス（りたりえいたー・あるばす）を纏った神凪　深月（かんなぎ・みづき）目掛けて放出した。

「ちぃ……っ！」

　炎の嵐に触れた深月の肩が焼け焦げる。
　が、彼女は歯を食いしばることで激痛に耐えて、右手の神の鞭アッティラを素早く振るった。
　しなった鞭が、続けて魔法を放とうとするホープの身体に絡みつき、彼女の行動を妨害する。

「捕らえたぞ！　ホープ」

　深月は＜鬼神力＞を発動。身体に力が生み出され、容姿が変化する。
　眼が見開かれ縦長の瞳孔になり、八重歯が牙のように長くなった。

「……たとえ、ヌシとナタリーが同一人物でヌシの過去であったとしてもじゃ。
　『今』罪を犯していない者を、これから罪を犯すと知っているから殺すなぞ……わらわは断じて看過できぬのじゃ！！」

　深月はそう叫ぶと、神の鞭を大きく振るいホープを廃倉庫の壁へ打ち付けた。
　ホープの口から鮮血が飛び散る。ぼろぼろだった壁は容易く壊れて、崩れ落ちる。
　そうして、また、深月はホープを近くの壁に打ちつけようとした。が。

「神凪深月。左から殺気がやって来ます……！」

　＜殺気看破＞を発動していたリタリエイターの言葉に、深月は行動を中断。素早く左に顔を向ける。

「…………」

　視界に飛び込んできたのは上守　流（かみもり・ながれ）。
　彼女の両手には戒魂刀【迦楼羅】と龍神刀が握られ、いままさに深月に向けて振り下ろそうとしていた。

「な、なぜじゃ！？　流はこちらの仲間じゃろう……！？」

　深月は左手の神の鞭で二本の刀を受け流して、流に問う。

「…………」

　しかし、流はなにも答えない。再び二本の刀を振り上げ、深月に襲い掛かった。

「く、片手間で相手を出来る相手でもないか。止むを得ん……！」

　二本の刃から放たれる斬撃に耐え切れず、深月は右手の神の鞭をホープの身体から離す。
　そうして流から距離を置き、両手の神の鞭を構えなおした深月の視界の端に、とある友人の姿が映った。

　――――――――――

　瀬乃　和深（せの・かずみ）は妖刀白檀の柄に手をかけ、＜隠形の術＞で気配を殺しながらナタリーの傍へと歩み寄る。
　彼はもともと現代の部隊の一員だったが、ホープ達の事情を知り、化け物を召喚させないために裏切ったのだ。

（これだけの戦いの中。それに、俺はみんなの前で裏切るとは言ってない。……いけるか？）

　和深はごくり、と唾を飲み込む。
　裏切ったことがばれれば、いわばここは敵陣の真っ只中。つまり、殺される可能性は高い。

（……いや、いけるいけないの問題じゃない。やるんだ。でないと、友人が死んでしまうかもしれない）

　和深は頭を左右に振り、悪い考えを振り払った。
　そして、刀の間合いまで近づいたナタリーを睨み、誰にも気付かれないように音をたてずに妖刀を抜き取る。

（……謝らないよ、俺は）

　和深はナタリーの息の根を止めるために、ゆっくりと妖刀を振り上げ、下ろした。
　妖刀の刃は白銀の軌跡を描き、幼い少女の息の根を止めようと襲い掛かり――。

「……どういうつもりだ？　貴公」

　ナタリーの目と鼻の先で、平　将門（たいらの・まさかど）の忘却の槍に止められた。
　和深は後ろに大きく跳躍。将門はナタリーを自らの背後へと移動させ、彼と対峙する。

「質問に答えよ。貴公らは我らの仲間だったはずだ」
「……さっきの行動が答えだよ。将門さん」
「そうか。貴公は深月の友人、出来れば刃を交えたくはなかったが」

　そう言って槍を構える将門の服の裾を、ナタリーが軽く引っ張る。
　それに気づいた将門は幼い少女をちらりと見る。彼女はおびえながら、心配そうな目で見上げていた。

「案ずるな。貴公に向けられた刃は全て我が肩代わりいたす」

　将門はナタリーに向けて微笑みかけ、もう一度和深のほう振り向いた。
　その顔に先ほどの笑みは微塵もなく、ただ敵と相対した戦士の険しい顔となっていた。
　和深も同じような表情をしながら、言い放つ。

「俺はその子を守り、化け物をどうにかできると言えるようなデカイ人間じゃない。だから、一番確実な方法をとらせてもらうよ」
「ならば、我は幼き子の未来のために戦うのみ。……東京の守護神が分霊。平将門……いざ参る！！」