葦原明倫館

リアクション

　
　
　そこで探知機を使わず、己のカンで探り出すのが、ローグの腕の見せ所というやつである。
　奥の塔は、一際大きな建物の天井から突き抜けて伸び、町の天井に突き当たっている、という感じだった。
　それよりも、塔を囲むようにしてその建物を造った、という方が正しいのだろう。
　鍵はかかっていなかったので、その建物内には簡単に入ることができて、ガートルード・ハーレック（がーとるーど・はーれっく）はお宝を探して内部を探索していた。

「あっ、京達の他にも人を発見したのだわ！　お仲間なのだわ！
　そこの巨乳姉妹さーん、京も一緒に行くのだわ！」
　けたたましい声にガートルードと、パートナーのシルヴェスター・ウィッカー（しるう゛ぇすたー・うぃっかー）が振り返ると、九条院　京（くじょういん・みやこ）と文月　唯（ふみづき・ゆい）が歩いて来る。
「……どなた？」
「水臭いこと言わない！　お仲間じゃん。
　旅は道連れジンカイセンジュツなのだわ！
　１人より２人より３人より４人でしょ！」
「悪い、こいつ対人スキルがゼロで……」
　図々しいまでの自己中っぷりに、後ろで唯がこっそりガートルード達に謝っている。
　ああ、つまり空気が読めない可哀想な子ってこと……と２人は納得した。
「連れは要らないけえ……」
　シルヴェスターが言いかけて、視線をずらす。

　廊下を曲がった向こうから、何かが転がってきた。
　大人が１人入れるほどの箱だ。
　タイヤの付いた４本のタコ足を付けた箱が、４人の近くまで来て制止する。
「何？」
と京が振り向くと同時、唯が叫んだ。
「京、逃げろ！」
　『禁猟区』が発動したのだ。
　カチカチカチ、と赤い光を点滅させいてた箱が、唯の声と同時に、バラリ、と分解するように開いて、中からおびただしい数の銃弾が顔を出す。
「何これえ！」
　ばら撒かれた銃弾を、京と唯は辛うじて躱した。
「侵入者迎撃システムか。ごついモン置いちょるのう」
　ガートルードと共に、しっかりと廊下を曲がったこちら側に避難済のシルヴェスターが、様子を窺って舌打ちする。

「そこの人、大丈夫ッ！？」
　声は箱の向こう側から響いた。
　叫びを聞き付けた椎名　真（しいな・まこと）が、別ルートからここへ来たのだ。
　真は箱の存在に気付くと、離れた場所から光条兵器の弓矢を撃ち込む。
　ダメージを負いながらも箱がそれに反応し、ぐるりと向きを変えた瞬間、
「よっしゃあ！」
　今がチャンスとシルヴェスターが飛び出し、箱の後ろから鋭い剣撃を叩き付けた。
　ガタガタガタ、と箱は動こうとして、ガクン、と崩れ、停止する。
　５人はほっと胸を撫で下ろした。
「大丈夫？」
　声をかける真に唯が
「ああ」
と頷き、京が
「あーびっくりした！」
と息を吐く。
「一筋縄ではいかないみたいだね、ここは」
　下手に突き進んでも危険かも、と真が言うが、ガートルードは
「ふん、面白いじゃない」
と笑い飛ばす。
「『下手』に進まにゃええんじゃろ」
　颯爽と歩き出すガートルードに続きながら、シルヴェスターが笑った。

　言葉通り、幾つかあった扉を無視して突き進み、ガートルードはやがて飾り気のまるで無い、大きな扉の前に立った。
　ローグのカンが、トレジャーセンスが、ここに何かがあると告げている。
　鍵がかかっていたが、そこはピッキングで外し、扉を開けた。

　中は広大といっていい空間だった。
「ドック……！？」
　真が唖然とする。
　そこは格納庫で、そしてそこには、飛空艇があったのだ。
「すっごい！」
　京も叫ぶ。
　確かにものすごいお宝だ。きっと売れば一生遊んで過ごせる。
　だが、ガートルードは渋い顔をした。
「……私のポケットにはちょっと大き過ぎますね……」
　運び出す方法が無いのだ。
　ここは地下にある施設で、更に建物の中だ。一体どうしろというのだろう。
「とりあえず調べてみるけえ」
　記録に残そうとあちこちからデジカメで撮影する真を置いて、シルヴェスターが入り口を探した。


　陽神　光（ひのかみ・ひかる）が、その建物内を調べながら、ここだと当たりを付け、鍵を開けた中の部屋には、檻があり、中には捕らわれている少女がいた。
「あなた、大丈夫ですか？　今助けてあげます」
　驚いて、うつ伏せに横たわっているその機晶姫の少女に、レティナ・エンペリウス（れてぃな・えんぺりうす）が声をかける。
　よろよろと身を起こした少女は、光達を見て、驚いた顔をした。
「だ、れ……」
「大丈夫、敵じゃないよ」
　全体的に薄い水色、という印象の少女は、髪も、髪と同じように伸びるコードも、腕より数倍も太い袖のチュニックも、チュニックから伸びる幾本ものコードも、全て同じ色をしている。
　はっと体を起こした少女は、檻の格子に張り付いた。
「……お願い……私より、柱を、柱を護ってください……！
　”鍵”を奪われてしまったのです……！」
「落ち着いて。ここに来たのは私達だけじゃありません。
この聖地の魔境化を止めに来たのよ」
　少女の傍らに膝を付き、レティナが優しく、言い含めるように諭す。
「今頃、きっと誰かが止めているわ」
　だから話を聞かせて？　と。

「俺がやるよ」
と、背後にいた犬神　疾風（いぬがみ・はやて）が進み出て、
「ちょっと下がってて」
と機晶姫の少女に言うと、剣を抜き払い、力技で檻を破壊した。
「だいじょぶ！？」
　疾風のパートナーの月守　遥（つくもり・はるか）がすかさず駆け込み、少女を檻から引っ張り出して、容態を見る。
　少女は外傷は無いようだったが、激しく疲労しているように見えた。
　肉体的にではなくむしろ、精神的に辛いことがあったような感じだ。
　
　少女は、ヘリオドールと名乗った。
「私は、この聖地の”守り人”です……。
　多分、それで捕らわれたのだと思います。
　あの男の目的は解りませんが、目的を達する迄は、保険として生かしておくのだと、そう言っていました……」
　あの男がこの聖地を襲撃した時、私以外の皆は聖地と私を護る為に皆死んでしまいました、と、ヘリオドールは涙を浮かべた。
「”鍵”って何？」
　同情はするが、一刻を争う時でもある。
　光が、先刻のヘリオドールの言葉で気になった言葉を訊ねてみた。
「”鍵”、とは……」
　ヘリオドールは言い淀む。
　それは、代々の守り人にしか伝えないことだったからだ。
「……この聖地は、力場という、地脈を流れる力の溜まり場です。
　それが暴走しないよう、護るのが、私達一族の役目です。
　柱は、力の流れを調節するもので、”鍵”は、その柱を……言うなれば、聖地の力を括る為のものなのです」
　ヘリオドールは、そう言ってうなだれた。
　柱、というのは、あの、町の天井まで伸びる塔のようなもののことだろう。
　この聖地の力はあの塔に集中し、それを括り、安定させているものが”鍵”なのだ。
「……”鍵”は、それ自体が力の結晶です。
　アトラスの力を抽出し、結晶化させたものだと言われています。
　清き者が持てば清き力に、昏き者が持てば昏き力になると言われているのです」
　だから、通常、”鍵”は守り人以外の者が手にすることは許されない。
「……それで、”鍵”を使って、『魔境化』……」
　レティアが納得して頷く。
　奴等は「昏き者」による”鍵”の使用で、昏き力を溢れさそうというのだ。
「…………あの男は何者なのですか」
　うなだれたまま、ヘリオドールは力無く訊ねる。
「それが、俺達にもよく解ってないんだけど」
　疾風が困ったように言った。
　自分達もまた、それを知る為に来たのだ。
「…………行かなくては……」
　ふらりとヘリオドールは立ち上がった。
「少し休んでからの方がいいよ？」
　機晶姫の顔色というのは良く解らないが、それでも、酷く顔色が悪く見える。
　遥は心配そうに言ったが、
「ここを護ることが、私の役目なのです」
と、ヘリオドールは哀しそうに答えた。
「それに……村の皆は死に絶えてしまったけれど、ここのガーディアンシステムはまだ動いています。
　貴方達の仲間も危険に晒してしまう」
　助けてくれてありがとうございました、と、ヘリオドールは深々と頭を下げる。
「待って待って。
　だからって１人で行くとか無いから」
　光がその細い腕を掴む。
「そうだよ。一緒に行こうぜ」
　うろたえるヘリオドールに、疾風が笑った。