葦原明倫館

リアクション

　
　
　真が突然胸を押さえて屈み込み、京と唯が驚いて駆け寄った。
「どうした！？」
「解らない……すごい……気持ち悪い……」
「私も、何だか胸がざわざわします。何かあったのかしら……」
「そういえば」
　空気に毒素が混じっているような、変な感じがする。
　そういえば、『瘴気』とはそういったものだと言っていたろうか。
　真は青ざめて、殆ど意識を失っている。


「ああ……！」
　駆け付けたヘリオドールは、惨状に愕然とした。
　間に合わなかった。
　自分がいつこの場に駆け込んだとしても、事態は変わらなかったに違いない。
　それでも、護らなくてはならないものを護れなかったという事実に、ヘリオドールは絶望した。
　柱に向かって走り出したヘリオドールを、光が引きとめようとする。
「待って、もう危ないよ！」
　既にすっかり、周りの様相は変わってしまっている。
　壁や天井まで、何か、黒いものに染まったものになっていて、声を上げると黒い塊が喉に入ったような気がして、光はげほげほと咳き込んだ。
「このままでは、地脈を通じてこれがシャンバラ中に広がってしまう……！」
　瘴気に咳き込み、腐った地面に足を取られながらも、ヘリオドールは、柱に辿り着く。
　恐怖に顔を曇らせ、しかし意を決してそれに抱き付いた。
「ヘリオドールっ！？」
　疾風が叫ぶ。
　ヘリオドールの手足や、髪やコードが、柱に呑みこまれて行き、彼女はじっと目を閉じ、額に脂汗を浮かせながら、必死に力を送った。

　遥が、はたと胸を押さえる。
「……！？　何か、呼吸が、楽になった……」
「……私が、ここで、ほころびを抑えて、います。お願い……。止める方法を、見付けてください。私の命が、尽きる前に」
「ヘリオドール……」
　彼女は命を賭けて、魔境を小康状態に抑えているのだ。
　力尽きればまた、魔境は広がり始める。

「おい！　お前等早くこっちに来い！」
　呆然と固まる疾風らを、武来　弥（たけらい・わたる）が呼んだ。
「行くぞ、脱出する」
「でも、あの子置いて……」
「今はそうするしかないだろう！
　助けたいなら、早くあいつら捕まえて、方法を吐かせるしかない！」
　弥は、聖地内のあちこちで起きていたことを全てチェックしていて、聖地内にいた全員を格納庫へ集めた。
　飛空艇で脱出しようというのだ。
「私が見付けた物ですのに！」
　ガートルードが喚いたが、確かに、飛空艇で一気に進めれば、ことを早く終わらせることができる。
「使えるんだろ？　天井閉じてるが……」
　弥の言葉に、ガートルードは頷いた。
「それはもう調査済です。
でも操縦がよく解らないんです」
　バイクや車を運転するのとは訳が違うし、そもそも車の免許すら持っていない者が大半だ。
「そんなものは、やって慣れろだ。行けるならとっとと行くぞ！」
　弥の掛け声に、一行はぞろぞろと飛空艇に乗り込んだ。
　数人がかりで操縦席であーだこーだといじった結果、ついに飛空艇のエンジンがかかり、浮き上がったのを見て、シルヴェスターが天井を開く。
　建物の天井を開くと、地上への天井も同時に開くシステムになっているらしく、飛空艇は風雪の舞う氷雪地帯へと飛び出した。

「待ってて、必ず助けるからね……」
　地表からは、未だ魔境化は解らない。
　しかしその地下は確実に蝕まれつつある。断腸の思いで、飛空艇は聖地を後にした。
　向かう先は、『ヒ』のいるイルミンスールの森である。

「ちょっと待て。
　多分このまま北上すると、シャンバラ教導団の真上を通ることになる。
　黙って通れば、不審物体と認識され、撃ち落とされるとか何かされると思われるが」
　それよりも、シャンバラ教導団で一旦着陸して、全てを説明すべきだ、とクレア・シュミットは主張したが、反対意見も出た。
「でも、説明とかしても、飛空艇を接収されるかもしれないじゃん」
　それよりも、一刻も早くイルミンスールに向かうべきだ、と。
　話し合いの結果が出ないまま、飛空艇はシャンバラ教導団領空に入りそうになってしまったので、とりあえず迂回する。
　そして結局そのまま進むことになった。のだが。


「何か、高度落ちてる？」
「これ、燃料入ってるのか！？」
「てゆーか西に逸れ過ぎ！」
「着陸！」
「どうやって？」
「シャンバラ教導団に降りるとか以前に着陸できなかったのかよ！」


　……という喧々囂々の末、飛空艇は、シャンバラ大荒野、砂漠地帯に墜落したのだった。






　気配がした。
　ヘリオドールは動けない。
　薄く目を開けてそちらを見ると、１人の男が立っていた。
　褐色の肌。銀色の、長い髪。
「『ツチ』め、爪が甘い奴だ」
　呟きに、酷い恐怖を感じた。
　殺される。
　ヘリオドールはぎゅっと目を閉じる。
　お願い、やめて。
　請う声は、恐怖で言葉にならなかった。

　銃声が響き、『カゼ』は振り向いた。
「……頭を狙ったのですが。躱してくれますね」
　『カゼ』は、その赤毛の男に見憶えがあった。
「あなたを倒す手掛かりを求めてここに来たのに、何も収穫がないのかとがっかりしていましたよ。
　しぶとく残っているものですね」
　眉間にしわを寄せ、顔を歪めるようにして、朱　黎明（しゅ・れいめい）は笑った。
「……世界を滅ぼしたいと言っていなかったか」
「さあね。忘れました」
　すっと瞳を薄くした『カゼ』に、黎明は軽口を叩く。
「確かに正義でもありませんが。
　憶えておくといい。貴方は私が倒します。
　貴方も悪でしょうが、貴方は正義でもない、悪の私に倒される」
　正義などではないのだ。
　『カゼ』を倒したいと思うのは、そんな馬鹿馬鹿しいものが理由ではない。
　ただ、『カゼ』の目は、酷く過去を思い出させて、脳裏をざらりと気味悪く撫でる。
　不愉快で、イラつく。
　それだけだ。
　『カゼ』は冷たく黎明を見、ちらりとヘリオドールを見たが、すぐに身を翻した。
「放って行くのですか」
「……今手を下さなくても、いずれ力尽きる。
　それ迄、恐怖を味わい続けるといい」
　『カゼ』が去って、黎明は小さく舌打ちをした。
　勿論、倒せればここで倒してしまいたかったのだ。
　だが、宣戦布告は覚悟の証だった。
　様子を窺っていたネア・メヴァクト（ねあ・めう゛ぁくと）が歩み寄る。
　黎明はヘリオドールを見てから、ネアをちらりと見る。
　ネアは痛ましそうにヘリオドールに歩み寄った。
「……ありがとう、ございました」
「いいえ。ご無事で、本当によかった……」
　無事、とは言い難いが、そう言うしかなくて、ネアは言葉を飲む。
「……何か、して欲しいことはありませんか？」
　ネアに言われて、ヘリオドールは少し考えた。
「……外の、話を……聞かせてもらえませんか」
　何でもいいです。何か、この聖地の外の話を。
　生まれてからずっと、この場所だけが世界の全てで、生きる理由で、存在意義だった。
　自分は、この場所を護る為だけに存在していた。
　後悔は無い。けれど、少しだけ、知りたい。
「……ええ。わかりましたわ」
　ネアは出来得る限り優しく微笑んで、黎明は静かにその場を後にした。