葦原明倫館

リアクション

　　　十一

　あちこちの家屋が壊されたために、町は実に見晴らしがよくなった。どの道を辿っても明倫館か空港に着くよう、工夫もされているらしい。
　御前試合に参加する空京大学生が迷子にならないよう、佐野　和輝（さの・かずき）は城下町の観光案内図を作る手伝いをしていた。が、
「これじゃあ、やり直しだな」
と苦笑いを浮かべる。
　ハイナのことだから、資産を投じて町を作り直すのだろう。
「きたよーっ！！」
　空飛ぶ箒ファルケに乗ったアニス・パラス（あにす・ぱらす）が、大きな声を出した。
　和輝は手を上げてそれに応えた。今彼が立っているのは、火の見櫓の屋根だ。そして足元には、避難している人々がいる。
「さあ、いくぞ」
　アニスが両手を和輝の足元へ向けた。空中に薄い氷が出来る。スノー・クライム（すのー・くらいむ）を纏った和輝が踏んだところから、あっという間に割れていくが、気にも留めずに走った。
「にひひ〜っ、アニスと和輝の連携は完璧なのだ〜っ」
　アニスはご機嫌に笑ったが、かなりの集中力を要する技だ。少しでも間違えれば、和輝は地上へ真っ逆さまに落ちる。
　触手は、地上の人々を見つけ、鎌首をもたげた。
　和輝は「曙光銃エルドリッジ」を両手に構え、【陽動射撃】を行った。
「こっちだ、化け物！！」
　触手はさして堪えていない。和輝に気づき、ぐあ、と口を開けた。和輝は触手の周りをぐるりと走る。足元に氷が出来ては割れ、出来ては割れていった。
　触手の後ろに回り込み、和輝は氷を蹴った。勢いに任せ、レガースと「侵食型：陽炎蟲」で強化した脛で、思い切り蹴る。その瞬間、触手の表面に氷が広がった。
　触手の背を駆け下りながら、和輝は凍った部分をひたすらに撃った。触手がどす黒い血を吹き出し、落ちていく。
「まずい！」
　下にはまだ、人がいる。和輝は再び空中へ飛び降りた。アニスがすかさず足元を作り上げ、そこに軸足を置くと、力いっぱい蹴飛ばす。
　バァン！　とゴムのように触手は跳ね、反対側へ倒れた。
「和輝！？」
　しかし和輝は、そのまま落ちていく。スノーは和輝を優しく包み込んだ。彼に傷一つ負わせるつもりはなかった。
　残っていた家の屋根を突き抜け、畳に穴を開け、和輝は地面にめり込んだ。
「くっ……！」
「和輝、大丈夫！？」
「あ、ああ。スノーのおかげで何とか……」
　落ちるやいなや、回復をかけたために、和輝の傷はそれほど酷くはなかった。が、「侵食型：陽炎蟲」は彼の体を確実に、それも猛スピードで蝕んでいく。
「ぐっ……」
　こみ上げる血の味を堪え、和輝は立ち上がった。小さな家だった。昼食の準備をしていたのだろう、米が研ぎかけになっている。
「さあ、まだ終わってないぞ……」
　和輝は重い体を引きずって、その家を出た。


　空中に次々に現れる氷と、見事な蹴り技で触手を倒す和輝を、“女”は楽しげに見ていた。
　これまでのところ、触手は契約者たちの抵抗であまり目的を達していない。それでも、何人かは目の前で食われた。しかも触手の数はほとんど減っていないに関わらず、契約者たちはどんどん体力が尽きていくだろう。
　長引けば、賭けどころか葦原が滅びる。戦部小次郎は、苛立ち始めていた。
「おい、あんた」
　部屋の外に、三途川　幽（みとがわ・ゆう）が立っていた。誰の許可を得るでもなく、入ってくる。
「こんな騒ぎに逃げもしないでお茶を飲んでるのか？」
「ええ。ちょいとした賭けをね」
「賭け？　何なんだ、あんたらは。怪しい奴らだな」
「そこまでにしてもらえる？」
　幽の背後から、彼の首筋に「梟雄剣ヴァルザドーン」を突きつけたのは、
「ごきげんよう。なかなか悪趣味なことしてるのね。あんなモノ呼び起こすなんて……新手の鏖殺寺院か何か？　それとも生物兵器がほしい某国とか企業？」
　――宇都宮　祥子（うつのみや・さちこ）である。
　彼女は小次郎と同じ方法で、やや違うルートを辿ってここに着いた。
「とりあえず今は敵対する気はないわよ？　アナタが何者で何をしようとしてるのか気になるし、裏稼業な実家の絡みもあってお近づきになりにきたんだけど、お邪魔だったかしら？」
　ニッコリ、笑う。ちなみにハイナには、潜入捜査をすると連絡済だ。この場にいる人間の顔を素早くチェックする。今、剣を突きつけているこの男は敵ではないだろうが、――信用を得るために、犠牲になってもらう。
　はあ、と“女”はため息をついた。
「せっかく面白くなってきたのに、少々、五月蠅くなってまいりましたねえ」
「あら、じゃあ、静かなところへ行く？」
「左様でござんすね」
“女”がゆらり、と立ち上がった。酔っているような、覚束ない足取りで、幽と祥子の顔を覗き込む。――否、目を。
「嘘はいけません。あたしには分かるんですよ」
　フッ、と二人の目から表情が消えた。“玉”を持ってきた男と同じ、虚ろな目。
「――楽しうございましたよ、旦那」
「楽しい？」
　小次郎は鸚鵡返しに尋ねた。
「ええ。旦那はあたしとの勝負に、怯えながらも興奮してらっしゃった。勝負を楽しんでらしたでしょう？」
「――馬鹿な」
　否定はしたが、そんな感覚も覚えがある。冷静なつもりでいたが、指揮官として、この戦いを一種のシミュレーションのように捉えていたのかもしれない。そうであれば、確かに興奮はあった。
「でも、旦那には嘘はなかった。駆け引きはありましたけどね。だからお付き合いしたんです」
「この賭けは、どうなる？」
「そうですねえ。あたしの都合でご破算にするんですから、一つだけ、お教えしましょう」
“女”は小次郎の耳元に囁いた。艶めいた声で。
「今度会うときは、“漁火（いさりび）”と呼んで下さいな」
「漁火殿、こちらの準備はすみましたぞ」
　久我内　椋（くがうち・りょう）が、廊下で待っている。
「はいな。では、参りましょうか」
　小次郎は、用済みになった男と二人、残された。
　漁火の着物が翻るとき、小次郎の目にはそれが妙な柄に映った。
　後ろの蜘蛛が、前の蝶を捕えたかのように。
　ゆらゆらと漁火の後をついていく幽と祥子が、小次郎にはその蝶のように思えた――。