天御柱学院

リアクション

　　　６

　メインストリートで陣取っていたのは、日比谷　皐月（ひびや・さつき）と雨宮　七日（あめみや・なのか）、それに輝石　ライス（きせき・らいす）とミリシャ・スパロウズ（みりしゃ・すぱろうず）だ。
「途中で少し別れたみたい。十人ぐらいかなぁ、こっち来るの」
　じゃあ、後はよろしくとアスカが本部へ戻ると、ライスが右の拳を手の平に叩きつけた。
「どうせなら派手にやってやろうじゃねーか！」
「十人か……七日、いけるか？」
「既に準備は整っています」
「と、いうことだ。悪いが二人には防御を頼みたい」
「まさか、二人だけで十人を相手にするつもりか？」
と、ミリシャ。
「いいや。やるのは七日だけさ」
　見る見るうちに七日の下腕部を包み込むようにフレームが出現する。更に各パーツが召喚され、中空へと魔砲が構築されていく。
「大魔弾『クロウカシス』」――雪のように白く美しい砲身は五メートルを超すが、魔力で構築されているため見た目以上に軽い。しかし、それを両腕に備え付けている様は、まるで機晶姫のようですらある。
「なるほど、これは……」
　ミリシャがごくりと唾を飲み、前へ出た。ライスは逆に下がる。
　闇黒饗団の魔術師たちは、隠れるつもりなど毛頭ないらしく、真正面から突っ込んでくる。皐月たちの姿を認めるや否や、突き刺さるような吹雪と嵐のような炎が四人へ襲い掛かった。
「させるか！」
　皐月の【オートバリア】が発動、続いて「氷蒼白蓮」が円形の氷の盾を生成した。十立方メートルの氷壁は、氷の攻撃を受けるや否や、すぐ瓦解した。が、次から次へ生成される盾は、全ての氷術を防いでしまう。
　炎はミリシャの【ファイアプロテクト】でどうにかダメージを軽減する。
　十人の攻撃がいったんやんだその瞬間だ。
「クロウカシス」の引き金を、魔力を込めて立て続けに引く。魔術師たちに降り注いだ白く美しいそれは、彼らを瞬時に闇に閉じ込めた。
　空は青く、雲は鮮やかに白い。石畳のメインストリートは、幾何学的模様にも似てすっきりとした美しさがある。
　だが今、その一角だけが阿鼻叫喚の巷と化した。
「……防衛のはずが殲滅になってねーか？」
「いえ」
　確実に倒したと思ったが、魔術師たちの一部は素早く避けたらしい。直撃を受けたのは半分、逃げたのも半分だろうか。三人ほどは足を引きずっている。
　七日は、苛立ちを飲み込んだ。どちらにせよ、第二砲は十分経たねば撃てないし、反動を抑えるため、自身に【奈落の鉄鎖】を使用した彼女は動くことが出来ない。追撃は不可能だ。皐月もまた、そんな七日を守るために動けない。
「後は任せておきな！」
　ライスがブージを手に、駆け出す。力尽きた七日を、皐月が抱きかかえているのが目の端に映る。
　――無駄にはしねーぜ！
　逃げ出した五人は、二手に別れた。三人は、真ん中の魔術師を支えている。
「ダメージの小さい者を狙え。弱った奴は放っておいて構わん」
　ハルバードを持ったミリシャが言った。ライスは頷き、一番スピードのある二人を追って市場へのある通りへと入った。


　グレイコートと「超霊の面」をつけた男が歩くと、木製の床がぎしぎしと音を立てた。
　この家は服屋らしく、一階には第二世界によく見られるシャツやズボン、木靴や旅用のブーツが並んでいた。魔術師たちのローブもあったが数は少ない。彼らは自前で何とかするのだろう。
　当の主とその家族は、外に出る気にならないことを、何とも思っていないらしかった。一歩外に出るか、窓から眺めれば、人の姿がないことに気づくはずだが、その考えすら浮かばないところに、この魔法の恐ろしさがあった。
　そして彼らが今どうしているかと言えば、ベッドの上で世にも恐ろしい幻を見て魘されているところだった。
　夜月　鴉（やづき・からす）は【その身を蝕む妄執】を使ったことへの申し訳程度の謝意として彼らをベッドへ運び、二階の、通りに面した窓へと向かった。
　普段なら客で賑わう通りも、今はひっそりとしている。
　暗闇教団の魔術師たちが、よたよたと走ってくる。
「……やられたか」
と、鴉は呟いた。
　その後を、ライスとミリシャが追ってくる。だが二人の前に、魔術師たちと入れ替わるよう現れたのは、「咎人の鎧」とフルメタルアーム、そしてレガースを黒く塗った上に「動物の面」を被ったアルティナ・ヴァンス（あるてぃな・う゛ぁんす）だった。
「誰だ！？」
　ライスの鋭い問いに、アルティナは無言で返す。ただ、「聖剣ティルヴィング・レプリカ」を両手で構えるだけだ。
「……どうやら敵か」
　ライスとミリシャも、それぞれ武器を構える。相手がこの世界の魔術師でなければ、自動防御術式は発動しないはずだ。魔力がアップするのは、どちらも条件としては同じ。ならば、数の多い方が勝つ！
　ライスは【アルティマ・トゥーレ】を、ミリシャはそのままに切りかかる。
　と、アルティナが【バーストダッシュ】で間合いを詰め、【チェインスマイト】を繰り出した。しかしそれは、ミリシャの【ディフェンスシフト】で塞がれてしまう。
　ライスの攻撃を辛うじて【エンデュア】で避けたアルティナは、素早く距離を取った。
「逃がすか！」
　ライスが再び【アルティマ・トゥーレ】を発動する。
　その瞬間、アルティナの剣先から、爆炎が飛び出した。更にライスのブージに、雷が落ちた。二度、三度、四度……。
「ライス！！」
　ミリシャが【ヒール】を使った。だが、パートナーのダメージが回復する前に、彼女は自分の指先に感覚がないことに気づいた。
「一体……？」
　見上げると、窓に仮面をつけた男の姿があった。そしてミリシャにも【雷術】が放たれ、彼女の意識は途切れた。
「うまくいったんだよ」
　ひょいと顔を出したのは、ホワイトマントとリチュアルマスクで顔を隠したサクラ・フォーレンガルド（さくら・ふぉーれんがるど）だ。
「ああ」
と、上にいる鴉も答えた。
「新手が来るでしょうか？」
「だとしても、同じ場所でやるわけにはいかない。場所を移動しよう」
「次はどこに行く？　私はまだまだやれるんだよ」
　サクラはウィザードとしては未熟だ――だからこそ、ライスたちは死なずにすんだ――が、まだまだ魔力には余裕がありそうだった。それも、この第二世界故だろうか。
「そうだな。どこにしようか」
　呟きながら、鴉はしびれ粉の入っていた袋を窓の下へ捨てた。


　秋葉　つかさ（あきば・つかさ）は、街の中心である噴水を訪れていた。
「古の大魔法」などというものがあるなら、手に入れたいと思うのが人情だ。「鍵」が魔法協会の本部にあるならば、その対となるべき「鍵穴」もどこかに存在するに違いない。
　そして、考えられるような場所はただ一つ――スプリブルーネのシンボルと言うべき噴水。
　ちょうど街の散策を続けていた瓜生 コウが、【ディテクトエビル】でつかさの存在を察し、すぐに隠れた。つかさは同じ行動を取る者がいたら、【真空波】で首を狙うなり、【震える魂】を乗せた【我は射す光の閃刃】で威圧するなりを考えていたから、隠れたのは正解だった。
　コウはしばらく、つかさを観察することにした。饗団側の人間だろうか……？
　本来、噴水の周りにも屋台が出ているはずだったが、今日は全員、休みのようだ。だが、水はそんなことにもお構いなしに出続けている。自動なのか、それとも誰か魔力の強い人間が動かしているのか。
　つかさは噴水に足をかけ、しばらく考え込むと、おもむろに【氷術】を使いその水を凍らせた。右足で何度か踏み締め、割れないことを確認してから真ん中まで歩いていく。そして両手を触れ、目を閉じた。
「【サイコメトリ】か……」
　残念ながら、本人以外にその映像を見ることは出来ない。コウは見物をやめ、次の場所へ移動した。
　つかさの脳裏に、様々な映像が現れる。多くは街の光景だ。子供が笑い、転び、カップルが喧嘩をし、仲直りし、愛を語らい……。
　つかさは意識して、遡ってみることにした。もっと古い光景を――。

　一人の男が噴水を眺めている……苦々しげに……髭を生やしている……。
　その男が、噴水へ向けて杖を振るった……噴水が壊れ、男は白いローブを捨てた……。

　映像が切り替わった。

　老人が噴水を見つめている……先程の男にどこか似た……。
　何か喋っている……。
　この街を――世界を見守ってくれ――私に代わり――。
　老人の体が光る……。

　そして映像は途切れた。
　あの光は何だったのだろう？
　それから、つかさは噴水をまじまじと眺めた。一ヶ所、色が違う部分がある。先程の魔術師が壊したのだろう。あの男からは、苛立ち、嫉妬、憎悪といった感情が伝わってきた。
「面白いですね……」
　どうやらここは「鍵穴」ではなさそうだ。だが、あの髭の男はおそらく――。