百合園女学院

リアクション

「――私としたことが、こんな重要な前提に気付かずにいたとは」
　月詠　司（つくよみ・つかさ）は、百合園女学院の門をくぐろうとするまで、自分が男であることを忘れていた。
　それほど、彼の頭の中は本に対する興味で埋め尽くされてしまっていた。
「かのヴァイシャリー家の蔵書――その一端に触れることが出来ると思っていたのですが、出直してきましょうかね」
　眼鏡の奥の瞳が怜悧に光る。彼の脳は「出直し方」についての考察を進めようとした――その時、もう一つの考えが浮かぶ。
「マオくん、その、ちょっと本を借りてきてもらえませんか」
　パートナーの魔道書、タァウ・マオ・アバター（たぁう・まおあばたー）の方を振り向いて言う。この人物の性別は全く不詳であるが、外見は……女性に見える。確かに学院内に入っていけるかもしれないが――。
「ム、構ワナイガ……１冊ヤ２冊デハ、済マナイノデハナイカ……」
「片っ端から読んでいき、終わった本を返しつつ、また借りてくれば良いのですよ」
「……成程……分カッタ」
　そう言うと、マオはすうっと校内へ入っていく。
　特に咎められる様子もなさそうだ。
（マオくん、どうか司書の方に嫌われませんように……）
　司は安堵してその後ろ姿を眺めつつ、心の中でマオに虫のいい謝罪をした。

　それから数刻の後。
　学校近くの喫茶店の一角に陣取った司は、次から次へと、コンベア式に資料を読みこなしていった。
　が、メデューサについてのごく一般的な記述は散見されるものの、人をそれに変えてしまう方法、または呪術などの手がかりは、見つかるどころか何の手がかりもなかった。
「……司ヨ、文書の資料ハ、アラカタ借リ尽クシテシマッタゾ」
「ええ……」
　大きく伸びをして、頭を振る司。やはりそう簡単なことではないか。
　
　その時、ふとあることに気がついた。
「メデューサ……その目を覗いた者を石にする能力を持つ。すなわち、いかに視線を合わせずに戦うか、ということですが……」
「……フム」
「メデューサと先に遭遇したのは、ランドール君ですよね？　視線を合わせるだけで石化するなら、なぜ美緒さんの方が石化したのでしょうか？」
「……確カニ……モシカスルト、イワユル『メデューサ』トハ、少シ違ウノカモシレヌナ……」
　二人は完全に室温と同じ温度になったコーヒーを飲み干すと、地下へ向かったウォーデン・オーディルーロキ（うぉーでん・おーでぃるーろき）のことに思いを馳せる。

　　　◇

　ヴァイシャリー地下水道。
　郊外にある入り口を降りると、そこは上水道である。通路と天井はアーチ状に配されたレンガで出来ており、中央の水路の周囲には整備された石畳があった。雨水や川の水を一次濾過した水がここを通り、さらに各所にある浄水場へ分配されていく。構造上、ヴァイシャリー全域に通じているため、非常に広大だ。
　扉が開かれると、気温が一段低くなるのが分かる。
　雨音は消え、代わりに、流水が轟々と響き渡る。
　怪しい気配はない。が、全く光りが差さないため、足を踏み入れるには相応の勇気がいった。

「鉄格子の場所……やっぱり、変わっているようです」
　前回と同じように、松明（たいまつ）を手に水路を進むフェンリルは、まるで誰かの悪意のように、目の前に黒々と立ちふさがる鉄の棒を見ながら言った。水路全体を塞いでおり、行き来は不可能だ。
　枠に取り付けられた錠前は巨大で、しかも古い。
「どれ、わらわが試してみようぞ」
　袖を大きくまくり上げ、辿楼院　刹那（てんろういん・せつな）がピッキングを試みる。
「せ、せっちゃん……ひゃっ」
　刹那の影に隠れていたアルミナ・シンフォーニル（あるみな・しんふぉーにる）の首筋に、水しぶきが跳ねた。
　元来怖がりのアルミナは、すでに涙目になっている。
　手を止め、振り返る刹那。
「こんな暗がりは苦手であろう……引き返すか、アルミナ？」
　アルミナは刹那の着物の裾を握りしめ、首を振った。
「ボ、ボク、頑張るもん……気を付けて、せっちゃん」
「安心しろ、鍵を開けただけで死んだ者などおらぬ……いや、そうとも言い切れぬか？」
　笑いながら言うが、アルミナはその言葉を真に受けて固まる。
　刹那はそれから幾通りかの手順を試してみる。が――やはり解錠はできないようだった。
「すまぬ、源。期待には添えぬようじゃ」

「なるほど。――ティー、あれで開くかな」
「試してみましょうか、鉄心」
　図面に没頭する鉄心の側に控えていたティー・ティー（てぃー・てぃー）が、その華奢な容姿とは全く似つかわしくないソードオフ・ショットガンを取り出した。
　錠前の強度自体は、案外低いようにも見える。
「皆さん、離れて下さい――」
　ティーは表情も変えずに引き金を引く。
　瞬間、閃光が水路の壁が白く照らす。
　立ち上る硝煙と轟音は、すぐに水流にかき消された。
　しかし。
「――ダメですね」
　錠前には僅かな傷がついたばかりで、変形さえしない。
「なんて堅さだ。ヴァイシャリーの治安、恐るべしだな」
　
　――その時、呀　雷號（が・らいごう）の神経に違和感が走る。
「近い……。これほどの接近を許すとは」
　視界には何も怪しいものは見えない。
　しかし彼の超感覚は、けたたましく鐘を鳴らしている。
　それの正体に気付くのと、それが何を狙っているのかに気付くのが、同時だった。
「ランディ、危ない！」
「……！」
　フェンリルの頭上から降り注いだのは、暗緑色のスライムである。
　レンガの隙間を伝って上まで来ていたのだ。
　とっさに、持っていたたいまつで薙ぎ払う。スライムの一部を焼くが、火は即座に消されてしまう。
　たいまつ以外に明かりを持たないフェンリルは、一瞬方向感覚を失った。
「伏せてーっ！」
　ファル・サラーム（ふぁる・さらーむ）が声を上げ、死角となった暗闇に光精の指輪で明かりを作った。視界外からの襲撃を意識に置いていた彼の反応は、抜きん出て早い。続けざまに弓をつがえ、フェンリルの背後から二連射。スライムに突き刺さるが、これは効果がない。
「一応やってみたけど……やっぱり効かないかぁ」
　視界を取り戻したフェンリルが距離を取る。
「感謝します、ファル様」
「ファ、ファル様？　確かに一応先輩だけど、照れちゃうな。あはは」
　小柄なドラゴニュートは、思わず頬を赤らめる。
　……と、スライムの背後から、巨大な鉄の塊が、ぬっと姿を現わす。
「いっ、きぃ、ま……すぅ！」
　アルティマ・トゥーレをまとい、噴水のように凍気を吹き上げるウォーハンマーを、高々と振りかざしたメイベル・ポーター（めいべる・ぽーたー）がそこにいた。
　百合園の制服とあいまって、それはもう有無を言わさぬ偉容である。
「てぇーーーい！」
　その禍々しい物体を、思いっ切り振り下ろす。
　ものすごい金属音と共に、スライムはひとたまりもなく凍りつきながら飛び散る。
　それは一瞬の出来事であり、魔物は地面から氷柱が生えたような状態で、完全に氷結した。

「まさか上水道で襲われるとは……」
　フェンリルは息を調えつつ、スライムのオブジェを見下ろした。
「このペットさん、どなたが飼われていたのでしょうねぇ」
　メイベルが、誰も想像しなかったことをさらっと口にする。
　ファルが笑った。「メイベルさん、いくら貴族でも、さすがにスライムを飼うほどムチャな人なんて……えええ！？」
　何気なくスライムを眺めた彼は、ある一点に釘付けになった。
　真実は定かではないが、凍ったその体内には陶製の名札が浮かんでおり、それには確かに「粘一郎」と書かれていたのだった。

　再び、下水道への道を探し始めるフェンリルにミハエル・アンツォン（みはえる・あんつぉん）が声をかける。
「フェンリル殿、宜しければ、これをお使い下さい」
　手渡されたのはノクトビジョン。
「光源がないのは心許ないだろう。たいまつでは、片手もふさがるしな」
　ミハエルを従えているのは橘　恭司（たちばな・きょうじ）。地下水道に入るのは初めてだが、暗がりでの戦闘はお手の物、といった佇まいである。
「しかし、あなたは？」
　ミハエルは笑顔で頷く。
「私のことはご心配なきよう……魔鎧、躍進」
　そう言うと、彼はローブと籠手に変化して、恭司のスーツと一体になる。
（……主の鎧となりますゆえ）
「そういうことだ。遠慮はいらん」
「はい。あの、ありがとうございます」
　恭司のどこを見ればいいのか迷いながら、フェンリルは礼を言った。