百合園女学院

リアクション

「ローザ……せっかくの休みだってのに、付き合わせてごめんな」
「いいのよ、どちらかといえば教導団の仕事みたいなもんだし」

　傍目には、熾月　瑛菜が独り言を言っているようにしか見えない。
　しかし実際は、彼女を含めて３人が併走している。
　残る２人はローザマリア・クライツァール（ろーざまりあ・くらいつぁーる）、エリシュカ・ルツィア・ニーナ・ハシェコヴァ（えりしゅかるつぃあ・にーなはしぇこう゛ぁ）。
　ローザマリアは光学迷彩、エリシュカは隠形の術で、姿を完全に擬態している。
　光源はダークビジョンを用いており、先に発見されることはまずないであろう装備だった。
　３人ともかなりの俊足を誇り、地下水道の遊軍として、ペット退治をまかされている。
「うゅっ、ローザ、なんか……いる、よ？」
　いち早くエリシュカの瞳に映ったもの。
　ほどなく二人もそれを認める。
「ウサギ？」
　瑛菜が呟いた。
「いえ、ちょっと雰囲気が違うわよ」
「まあどっちにしろ、最初の一手は決まってるけど」
　そう言うと、瑛菜の鞭がしなり、空中で激しく破裂音を立てた。
　たいていのペットはこれだけで撃退できる。
　しかし、そのウサギは、逃げるどころかこちらに向かって飛びかかってきた。
「ヴォーパル・バニーよ！」
　ローザマリアが叫ぶ。
　すらりと長く伸びた前歯が、瑛菜の首を狙って飛ぶ。
　ヴォーパル・バニー。別名「首狩りウサギ」である。
「はわ……んんっ！」
　エリシュカがサイコキネシスでウサギの動きを封じる。
　ローザマリアのアサシンソードが閃き、ウサギはその場で倒された。一瞬の出来事である。
「あ、危なかった……歌手生命が終わるかと思ったよ……」
　歌手というか、普通に生命が終わるところだったが、瑛菜はそこまで深刻ではない。
「にしても、ローザとエリー、凄いコンビネーションだよな……何が何だか分からなかった」
「うふふ」
「はわ……」
「？　なに？」
「瑛菜に向かって行くのは決まってたからね。それが分かってれば、簡単よ」
　瑛菜は納得した。
「ああ！　ふたりは見えないもんな……つまりあたしは的に……的！？」
　ローザマリアは笑う。
「的だなんて人聞きの悪い。瑛菜がいなければ、このコンビネーションは成り立たないのよ」
「そっか！　あたしもコンビネーションの一部なんだね。……いや、そう言われると何か嬉しいな」
　端的に言うと、このあたりが、熾月瑛菜という人物の魅力のひとつであろう。
「なんか貸スタジオ行きたくなってきたよ。今ならいいグルーヴで演れそうな気がするんだ」
「はわ……終わったら、行こう、ね？」
「ようし、とっとと片付けるわよ」　
　そう言って、猛然と足を速める３人であった。

　　　◇

「もうすぐです。この角を曲がれば、あとはまっすぐ……」
　鉄心と朔夜の指示通り、フェンリル一行は、まさにあのとき、美緒を失ったその場所へたどり着こうとしていた。
　その、最後の角を曲がる。鉄格子は……ない。
　水路が枝分かれする度に、人数を割いてそちらに当たらせてきたため、本隊の人数はずいぶん減った。
　それでも、フェンリルたちが最初にメデューサの元にたどり着いたのは、またしても幸運だろう。
　連絡手段を持っているものは、急ぎ本隊に合流するよう呼びかける。
　あとはメデューサをなんとかするのみだ。

　その最後に超えるべき十字路に、とんでもないものが待ち構えていた。
　熊である。いや、常識から言えばとても熊の大きさではない。
　……パラミタ・グリズリー。体長４メートル、体重１トン。
　この場所以外で出会ったなら、逃げる以外の選択肢はない。
　その凶獣の目は、突如訪れて住居を踏み荒らす集団に対しての、紛う事なき怒りに満ちていた。
「ここまで来て……くっ！」
　フェンリルが苦渋の表情を見せる。
　その眼前で、悠然と前足を掲げるグリズリー。
　耳をつんざく咆哮が、通路中に響き渡る。

「これも、ペットの成れの果てだと言うのですか……」
　進み出たのは、クライス・クリンプト（くらいす・くりんぷと）。
　自分より倍以上も大きい相手に、憶する様子もなく、その前に立つ。
「あなた方に対して、身勝手は百も承知です。しかし、邪魔するというのであれば容赦はできません」
　クライスはヴァーチャースピアをゆっくりと構えると、グリズリーと真っ向から向き会った。
「こいつぁまた、でかい獲物がいたもんだぜ」
　クライスのパートナー、ジィーン・ギルワルド（じぃーん・ぎるわるど）が軽口を叩きながら、クライスの側に並ぶ。
　肩にはクレセントアクスを無造作に構え、悠然と熊を見やる。まるで犬か猫を見るような目だ。
　と、ジィーンはいきなり、グリズリーに猛然と体当たりをぶつけた。
　予想外の先制攻撃に、さすがの熊も、数歩後ろに下がる。
　通路に隙ができた。
　熊の右腕が、ジィーンに向けて振り下ろされる。食らえば死ぬ。間違いなく。
　しかし、その鉄も削るような爪の一撃を、クライスはエスクードでがっちりと受け止めた。
「ぐ、くっ」
　受けた手の骨がきしむ。速い、そして重い。
「ランディさん！」
　クライスが叫ぶ。
「ここは僕達が食い止めます。どうか……」
　エスクードに力を込め、グリズリーの右手を引きはがした。
　もはやグリズリーの殺意は、完全にクライスとジィーンの二人に向いている。
「どうか、先に」
　ふたたび槍を正面に構える。グリズリーが一際大きな咆哮を上げた。

　　　◇

「ない、ない、このゾーンにもない、っと……」
　その頃、宇都宮　祥子（うつのみや・さちこ）は、メデューサ化の原因を探すべく、地下通路の探索を進めていた。
　トレジャーセンスを全力で働かせているが、引っ掛かるものは皆無であった。
　時にはメデューサがいると目されるゾーンの裏側まで回って探索してみたが、やはり何も見つからない。
　とりあえず、アイテムではないことは確定のように思える。
「うーん……アイテムじゃないのかしら？　じゃあどうやって、人間をメデューサに変えるっていうの？……」
　体にまとっていた魔鎧の那須　朱美（なす・あけみ）が、鎧から人の形に戻って答える。
　別に鎧のままでも会話できるのだが、まあ気分的な問題だ。
「アイテムじゃないなら、まあ、人ってことだよね。誰かに直接、呪いか魔法をかけられたか。恨みを買うとか、なんとかしてさ」
「それにしたって、人を直接魔物に変えるほどの魔術師とか呪術師なんて、いるの？」
「んー……。いない、とは言い切れない、としか言えないけれども」
「煮え切らないわねぇ」
「お互い様でしょ」
「……でも、取り敢えず調べるところはもうないわ。メデューサ組と合流するしかなさそうね」
「うん。こうなるとメデューサ自身の他に、手がかり無いようなもんだし」
　二人は頷き合うと、朱美は再び祥子の体を覆った。
「もうひとふんばり、お願いね」
「はーい」

　二人は、取り留めもない会話を続けつつ、最後に残された一画へ向かって歩き始める。