薔薇の学舎

リアクション

『最終の使命』


“世界の終り”まで、あと３０分



　すべての戦いは終わった。
　アゾートは慎重に、ガーゴイルが立っていた場所へと歩み寄る。
　そこには、一冊の分厚い書物が横たわっていた。
「これが……。世界終焉カレンダー……」
　いかにも高度な魔術が込められていそうな書物は、優美な革の装飾で出来ている。アゾートは見た目以上に重たい表紙を、おもむろに開けてみた。
　数字が書き込まれていたのは初めのほうだけで、中のほとんどが白紙である。また、不思議なことに、いくらめくっても残りのページは一向に減らなかった。
（気になる点は多いけど……今は調べるより先に、やることがある）
　今日の日付をみつけたアゾートは、そのページを開くと胸に手を入れた。
「いやぁ。ラスボスも倒したことだし。これにて、一件落着だね」
　ようやく立ち上がれるまで回復したセレンが、痛みを押し殺しつつ笑った。しかし、相棒の表情は暗い。
「なに言ってるの。まだよ」
　神妙な面持ちで言うセレアナに、アゾートがうなずきを返す。
「……ハンコが、揃ってない」
　少し焦りをうかべながら、アゾートが言った。ふだんは落ち着いている彼女も、さすがに動揺は隠せない。
　ハンコを探索したメンバーが集まらないかぎり、カレンダーを書き換えることはできないのだ。
　アゾートは胸から懐中時計を取り出した。
　残り時間は、あと２０分。
　息も詰まるような時間が、一秒、また一秒と過ぎていく。
「おっ。ここが終着点か」
　重たい沈黙を破ったのは、ハツラツな少年の声だった。
　振り向くと、走り寄ってくる五人の姿――隼人、エース、メシエ、ルカルカ、ダリルの一階組がいた。
「レオーナたちを手伝っていたら、遅くなっちまったぜ」
　彼らは息を切らせながら、ハンコのパーツを差し出した。

　少し間をおいて、今度は元気な少女の声が聞こえてくる。
「パラ毛の可愛い子猫ちゃ縲怩?I　おまたせ縲懊?怐v
　にこやかに走ってくるレオーナを先頭に、クレア、ユーリカが後を追っている。
　これで地下一階組は揃った。ハンコも無事コンプリートされていた。
　残るは、地下二階組だが。
　いくら待てども、来る気配がない。いくら耳を澄ませても、足音が聞こえてこない。
　タイムリミットは刻一刻と迫っている。
「あと……５分」
　アゾートが懐中時計を見た。時計の針は無情にも、こんなときでさえ、規則正しく時を刻んでいる。
「ダメだ。テレパシーも通用しない」
　結界に遮られているのか。通信も途絶えている。
「しょうがない。こっちから迎えに行こう」
「でも、往復してたら間に合わないよ……」
　残り４分。
　誰もが諦めかけた、その時――。
「おぉぉぉぉりゃぁぁぁぁぁぁー！！」
　頭上から、天地を揺るがすほどの叫び声が聞こえた。
　驚いた一同が見上げた天井は、激しい衝突音と共に爆ぜた。
　ぽっかりと開いた大きな穴の下。巻き上がった土煙を振り払う、幾人の人影が見えた。
　ローグ。
　フルーネ。
　ロレンツォ。
　アリアンナ。
　待望の、地下二階組である。
　ぼさぼさ頭をかきながら、ローグは言った。
「階段が魔法の壁で塞がれていたからよ。地面に穴あけて下りてきたんだ」
　埃まみれになりながら、四人は持っていたハンコのパーツを手渡した。

　残り２分。
　アゾートはすぐにハンコを組み立てはじめる。彼女は冷静を保とうとしていたが、やはり焦りがあったようだ。
　手元が狂い、パーツをひとつ落としてしまった。パーツは転がり、ガーゴイルの瓦礫の下へと入り込んでしまう。
「あっ……」
　気丈な彼女が、泣き出しそうな顔で手を伸ばしている。
「ここは俺に任せて」
　エースがトレジャーセンスをつかい、ハンコの位置を確かめた。的確に指示をだしたところへ、詩穂が駆け寄っていく。
「瓦礫なら、詩穂がぶち壊してあげる！」
　槌を振り払う。ガーゴイルの破片にまぎれて、ハンコのパーツがきらりと光った。
「アゾート！　あとは頼んだよ！」
　セレンがハンコに飛びつくと、振り向きざまアゾートへ投げる。綺麗な放物線を描き、パーツはアゾートの手のひらに収まった。
　残り１分。
（落ち着くんだ……大丈夫だから……）
　アゾートは深呼吸をすると、最後のパーツを組み立てた。
　世界救済ハンコが、完成した。
（よしっ。急げ！）
　跳びかかるように、アゾートはハンコを押し付ける。
　新しい日付が書き加えられた。
　世界終焉カレンダーは、修正された。　
　アゾートの胸元から、懐中時計が転がり落ちる。正確な時計の針は、ゆっくりと、今日の終わりを告げた。
　そして、明日は――。
「午前……０時」
　時計の針を見つめていたアゾートが、厳かに宣告する。
『明日』は、無事にやってきた。
　一同に張り巡らされていた緊張の糸が、一気に切れた。安堵のため息が遺跡内を満たしていく。
　今日が終わり、明日がやってくる。
　ただそれだけのことが、こんなにも大変だったとは。


「あっ。こうしちゃいられない」
　いち早く気を取り直したアゾートは、日付を書き足しはじめる。
「このままじゃ、また今日で終わっちゃう」
　次々とハンコを押していく彼女に、メンバーたちも押し寄せた。
「自分が生きているうちは確実に残しときたいね」
「とにかく、明日の日付だけはしっかり貼ってくれよ！　俺、デートなんだから」
「いっそのこと、一億年くらい作っちゃおうよ！」
　わいわいとはしゃぎながら、百年先まで日付を書くメンバー。
「……とりあえず、そのくらいでいい」
　アゾートが止めるまで、彼らはハンコ押しに夢中になっていた。
「ところでアゾート」遠くから、静かに見守っていたダリルが言った。「『世界終焉カレンダー』を、放置しておくわけにもいくまい。イルミンで管理したらどうだ」
　ダリルの提案に、アゾートがうなずきかけると、
「ちょぉっと待ったぁぁぁぁ！」
　レオーナが叫び声を上げた。
　彼女は、右手をグイッと突き出しながらつづける。
「せっかくだからさ。今日を、記念日として書き残そーよ！」
　突然の提案に面食らったメンバーたち。だが、悪いアイディアではない。
　今日はみんなで力を合わせて、世界を救った日だ。記念日としてふさわしい。
　仲間たちが頷くのを見とどけると、レオーナはペンを片手にニヤついた。
「じゃあさっそく。私が書かせていただくよ！」
　カレンダーに近づく彼女の胸中には、（こっそり『レオーナ神聖百合帝国・建国記念日』と記入しちゃうんだから）という、悪だくみがあった。
「へへへっ。どうだ諸君！　本日から私を、百合帝王として崇め……」
　高笑いするレオーナは、ふいに硬直した。
　空欄だったはずの本日の日付に。
　真っ赤な文字が、浮かび上がってきたのだ。