空京

リアクション

●龍の逝く穴（01）：Into the Deep

　一見丘のようなこの地形が、鍾乳洞の入口を隠していた。丘を登り切ったその背は、急降下するような切り立った崖となっており、飛び出す岩の鋭さは、見る者に槍の穂先を思わせた。
「こりゃ、ちょっとしたトラップだな。丘のてっぺんまで駆けっこしたりして、足でも滑らそうものなら即お陀仏だ。うはははははは！」
　崖下に首を突き出して、ドン・マルドゥークは豪快に笑った。少々ブラックなことを口にしているにもかかわらず、からっと乾いた彼の口調だと、まるで恐ろしいことのようには聞こえなかった。
「だがこの地形のおかげで、この場所は静けさを保っているわけだ」マルドゥークは笑うのをやめ、束にしたロープを解いた。ロープには随所に、手がかりにするための結び目が取り付けてあった。「そこに土足で踏み込もうってんだからな、ちと覚悟が必要だろう」ロープの端を岩にくくりつけ、しっかり固定させて反対側を崖下に垂らした。
「女神様、レディファーストと参りたいところですが、どのような危険が待ち受けているやわかりません。お先、失礼しますぞ」と言うなり、ドン・マルドゥークはロープを掴んで降りていった。
「気をつけて」という豊穣と戦の女神イナンナの声に片手を振って応えると、この西カナン・ウヌグの領主はするするとロープを伝い、着地したのである。崖の上に呼びかけた。「女神様、待ち受けている者はなさそうです。飛行能力を有している者の手を借りておいで下さい！」
　ほどなくして鍾乳洞――『龍の逝く穴』の入口に達した緋桜　ケイ（ひおう・けい）は、畏敬の念を抱いてこの雄大な地形を見上げた。「これが……」
「荘厳な雰囲気があるな」悠久ノ　カナタ（とわの・かなた）が応じた。霊所とでも呼べばいいだろうか、神聖な場所というのが一目で分かった。暗い穴から霊気が洩れてくるようである。ケイとカナタだけではない。降りてきたメンバーは皆、多かれ少なかれ入口を見上げて固唾を呑んだ。
　しかし女神イナンナは動じなかった。入口に殆ど目もくれず、「メンバーは揃った？」とマルドゥークに問うたのだった。
「はっ、間違いないかと」
「では、各人小部隊に別れて探索を開始ね」女神は命じた。
　この整然とした姿勢に、（「さすがはアーデルハイトの妹……」）とケイは舌を巻いていた。そして彼女は、イナンナを護衛すべくその前に立ったのだ。「同行させてもらうよ」
「ありがとう」お願いね、とイナンナは会釈を返した。
（「さて、シャンバラでアーデルハイトがどんな生徒たちを育ててきたのか……イナンナのその目で確かめてもらおう」）ケイはカナタと並んで、先陣切って洞窟に足を踏み入れた。