葦原明倫館

リアクション

第四章　砕ヶ崖２

　上空には銀色に輝くイコンイルマタルが飛んでいた。
　パイロットのテレジア・ユスティナ・ベルクホーフェン（てれじあゆすてぃな・べるくほーふぇん）と瀬名　千鶴（せな・ちづる）は、近くの山へ着陸し、地上へと降り立つ。
　この時代におけるイコンの稼働時間が気がかりだったためだ。
　移動だけならた多少は使えても、戦闘となれば補給も何もない状態では長くはもたない。
　それよりもまず、鬼城　貞康（きじょう・さだやす）を見つけるほうが先だった。
「たぶん……こっちのはず」
　周りは吸い込まれそうなほどの暗闇である。
　ここには電気などの明かりはない。
　テレジアは猫耳を激しく動かし、耳を澄ました。
　彼女には奈落人マーツェカ・ヴェーツ（まーつぇか・う゛ぇーつ）が憑依しており、髪の色が紫紺になり眼の色がトパーズ色に変わり、更には猫耳が生えている。
「貞康は、きっと身を隠しながら逃げてるんだぜ。大方、優秀な忍でも付いてんだろうな」
　マーツェカがにやにやと笑いながら言った。
　テレジアの唇からつむぎだされる言葉である。
「けどさ、血のにおいだけは消せねえな。ぷんぷんにおってくるぜ」
「それって貞康は怪我してるってこと？」
　千鶴は、貞康の生存を確かめようとしていた。
「そうだとしたら、早く見つけないとね」
　千鶴たちはなるべく音を立てないように、手探りで山道を進む。
　……すると、敵の騎馬隊から追撃を受けていた貞康たちを発見した。
　すでに顔も鎧も泥だらけで、刀や槍はボロボロである。
　貞康は新手の敵に囲まれたと思い、身構えた。
「待て、我たちはおまえをを助けにきたんだぜ。治癒してやるからおとなしくしてな！」
　マーツェカが憑依しているテレジアは、そういって貞康に近づく。
「我としては、おまえがどうなろうとしったことじゃねーが、お前は昔、テレジアが一緒になった奴ににてるんだとよ。そんで、何がなんでも生きてほしいって言うもんだから……助けてやる。いいな」
　テレジアの手がかざされる。
　疲れきった身体が、体力が、少しずつ……楽になるのを感じた。
　そしてもう一人、貞康を追ってくる女性がいた。
「貞康様、またお会い……できましたわね」
　ルディ・バークレオ（るでぃ・ばーくれお）は、懐かしいものを見るような顔で貞康を見つめていた。
　最後に彼を見送ってから幾月も経っていないのに、長い長い夢でも見ているようだった。
　貞康は「また？」と繰り返した。
「ええ、今の貴方は何もご存じなくても、今度こそあなたをお守りします。女に守られるのは不満かと思いますが、絶対に死なせたくないんですの。お城までお送りしますわ」
「こんな場所でこんなときに美女に口説かれてもな……よし、城に戻れたら、じっくり聞いてやる。それまで死んではならんぞ」
　貞康の口ぶりにルディは微笑んだ。
　この人は、１５００年前でも変わらずにいてくれた。
　これから先、１５００年後も変わらずにいてくれるだろう。
「私と再会した時、私はあなたを知らないと思いますが、あなたは私を忘れないでくださいね？」

　夜の闇に包まれ、どこから追撃の弓矢が飛んでくるか、槍が潜んでいるかわからない。
　もとより、死ぬ覚悟であったとはいえ、ここまで叩きのめされるとも思っていなかった。
　神経は張り詰め、貞康は、どこをどうやって城へ戻ってきたかもわからないほどだった。
　わかったのは、自分を生かそうとしてくれている人々の存在だった。
　皆がことあるごとに貞康に『生きろ』という。
　貞康は嬉しかった。
　彼は戻ってくるなり絵師を呼べと叫び、自分の惨めな負け姿を描けと命じた。
　戦で死んだ者たちを忘れてはならんという想いと、彼らを失わしめた己への戒のためであった。

　四方ヶ原で鬼州軍は武菱軍をからくも撃退したものの、多くの家臣を失いその損害は甚大であった。
　しかし、大虎は追撃の手を緩め、武菱軍はほどなく陣払いをした。
　鬼城の抵抗が思ったより長引きそうであることと、大軍の長滞在による食料や物資の補給困難を恐れたためである。
　武菱軍は大回りの進路変更を余儀なくされた。
　が、その途中、武菱大虎は陣中にて病に倒れる。
　志半ばでの、無念の死であった。
　武菱軍はその秘密を守るために急ぎ帰国し、その後もしばらくは、大虎死去はひた隠されていた。
　乱世で輝いた巨星がひとつ落ち、時代がまた変わろうとしていた――。