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【戦国マホロバ】壱の巻 葦原の戦神子と鬼の血脈

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【戦国マホロバ】壱の巻 葦原の戦神子と鬼の血脈

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第四章 砕ヶ崖2

 上空には銀色に輝くイコンイルマタルが飛んでいた。
 パイロットのテレジア・ユスティナ・ベルクホーフェン(てれじあゆすてぃな・べるくほーふぇん)瀬名 千鶴(せな・ちづる)は、近くの山へ着陸し、地上へと降り立つ。
 この時代におけるイコンの稼働時間が気がかりだったためだ。
 移動だけならた多少は使えても、戦闘となれば補給も何もない状態では長くはもたない。
 それよりもまず、鬼城 貞康(きじょう・さだやす)を見つけるほうが先だった。
「たぶん……こっちのはず」
 周りは吸い込まれそうなほどの暗闇である。
 ここには電気などの明かりはない。
 テレジアは猫耳を激しく動かし、耳を澄ました。
 彼女には奈落人マーツェカ・ヴェーツ(まーつぇか・う゛ぇーつ)が憑依しており、髪の色が紫紺になり眼の色がトパーズ色に変わり、更には猫耳が生えている。
「貞康は、きっと身を隠しながら逃げてるんだぜ。大方、優秀な忍でも付いてんだろうな」
 マーツェカがにやにやと笑いながら言った。
 テレジアの唇からつむぎだされる言葉である。
「けどさ、血のにおいだけは消せねえな。ぷんぷんにおってくるぜ」
「それって貞康は怪我してるってこと?」
 千鶴は、貞康の生存を確かめようとしていた。
「そうだとしたら、早く見つけないとね」
 千鶴たちはなるべく音を立てないように、手探りで山道を進む。
 ……すると、敵の騎馬隊から追撃を受けていた貞康たちを発見した。
 すでに顔も鎧も泥だらけで、刀や槍はボロボロである。
 貞康は新手の敵に囲まれたと思い、身構えた。
「待て、我たちはおまえをを助けにきたんだぜ。治癒してやるからおとなしくしてな!」
 マーツェカが憑依しているテレジアは、そういって貞康に近づく。
「我としては、おまえがどうなろうとしったことじゃねーが、お前は昔、テレジアが一緒になった奴ににてるんだとよ。そんで、何がなんでも生きてほしいって言うもんだから……助けてやる。いいな」
 テレジアの手がかざされる。
 疲れきった身体が、体力が、少しずつ……楽になるのを感じた。
 そしてもう一人、貞康を追ってくる女性がいた。
「貞康様、またお会い……できましたわね」
 ルディ・バークレオ(るでぃ・ばーくれお)は、懐かしいものを見るような顔で貞康を見つめていた。
 最後に彼を見送ってから幾月も経っていないのに、長い長い夢でも見ているようだった。
 貞康は「また?」と繰り返した。
「ええ、今の貴方は何もご存じなくても、今度こそあなたをお守りします。女に守られるのは不満かと思いますが、絶対に死なせたくないんですの。お城までお送りしますわ」
「こんな場所でこんなときに美女に口説かれてもな……よし、城に戻れたら、じっくり聞いてやる。それまで死んではならんぞ」
 貞康の口ぶりにルディは微笑んだ。
 この人は、1500年前でも変わらずにいてくれた。
 これから先、1500年後も変わらずにいてくれるだろう。
「私と再会した時、私はあなたを知らないと思いますが、あなたは私を忘れないでくださいね?」

 夜の闇に包まれ、どこから追撃の弓矢が飛んでくるか、槍が潜んでいるかわからない。
 もとより、死ぬ覚悟であったとはいえ、ここまで叩きのめされるとも思っていなかった。
 神経は張り詰め、貞康は、どこをどうやって城へ戻ってきたかもわからないほどだった。
 わかったのは、自分を生かそうとしてくれている人々の存在だった。
 皆がことあるごとに貞康に『生きろ』という。
 貞康は嬉しかった。
 彼は戻ってくるなり絵師を呼べと叫び、自分の惨めな負け姿を描けと命じた。
 戦で死んだ者たちを忘れてはならんという想いと、彼らを失わしめた己への戒のためであった。

卍卍卍


 四方ヶ原で鬼州軍は武菱軍をからくも撃退したものの、多くの家臣を失いその損害は甚大であった。
 しかし、大虎は追撃の手を緩め、武菱軍はほどなく陣払いをした。
 鬼城の抵抗が思ったより長引きそうであることと、大軍の長滞在による食料や物資の補給困難を恐れたためである。
 武菱軍は大回りの進路変更を余儀なくされた。
 が、その途中、武菱大虎は陣中にて病に倒れる。
 志半ばでの、無念の死であった。
 武菱軍はその秘密を守るために急ぎ帰国し、その後もしばらくは、大虎死去はひた隠されていた。
 乱世で輝いた巨星がひとつ落ち、時代がまた変わろうとしていた――。