葦原明倫館

リアクション

　
第１６章　それは未練か、執念か
　
　
「よく解らないですけど、何だか見覚えのある根っこですねぇ」
　成り行きのままコーラルワールドにいるキャンティ・シャノワール（きゃんてぃ・しゃのわーる）が、事情がよく解らないままに、アールキングの根を見やった。
「邪悪な意思を感じるのですぅ。
　かかって来るなら、三枚におろしてキャンティちゃんの爪とぎ板にしてやるですわ〜」
　某有名猫のパチ……よく似たようなゆる族であるキャンティの、一体どこから発せられているのか不明な、フシャーという威嚇音と共に、爪ではなく、銃での牽制攻撃。
　だが、弾丸は幹にめり込むばかりだ。
「ちぃっですう！」
　舌打ちしたところで、背後からの援護射撃で、幹が抉らるように爆ぜ、木片がばらばらと散らばった。
　振り返ると、聖・レッドヘリング（ひじり・れっどへりんぐ）が対物ライフルを構えている。
「こんなこともあろうかと」
「ひじりん、流石です〜」
「……ですが、大したダメージでもなさそうですね。
　お嬢様、どうやらこれは、エリュシオンの帝都で見た、アールキングの根と同じ物のようでございます。
　くれぐれもお気をつけください」
「すごいですぅ〜ひじりんは何でも解るんですねぇ」
「いえ……先刻からやたら周囲より「アールキング」という単語が耳に入りますので」
「がっかりですぅ〜」
　まるでコントのような二人のやり取りに呆れつつも、周囲の契約者達も、それぞれ行動する。
　アールキングを、スポットに到達させるわけには行かないのだ。



「なあセルウス……じゃねぇや、ユグドラシル……様？
　イルミンスールがあのアホキングにぬっ殺された後、どうやって蘇ったんよ？」
　アキラ・セイルーン（あきら・せいるーん）の問いに、ユグドラシルは怪訝そうな表情をした。
　ユグドラシル！？　と、そこで初めて外見セルウスの存在に気付いた聖が反応する。
「私はぁ、先代のイルミンスールとは、別ですよぉ。
　あのイルミンスールが死んだ後に、植えられたんですぅ」
　イルミンスールが説明する。
　だからイルミンスールはまだ五千歳。世界樹としては全くの下っ端で、雑草呼ばわりされている。
「あれ、そうだっけ？　じゃあ無いの、復活する方法。無いの？」
「……それを知ってどうする」
　正にそれを成す為に今、カラスはアールキングの根をコーラルネットワークに送ろうとしているわけだが、アキラの意図が読めずにユグドラシルは問う。
「それと同じことをすればあのアホキングも蘇るかなって」
　得意げに言ったアキラに、二人は唖然とした。
　つまり、アキラはカラス同様、アールキングの復活を目論んでいるのか。
「アールキングを、ですかぁ？」
「だってイルミンスールもアールキングのこと気にしてたじゃん。
　そんなヤツが守護する国の人間だもん、そう考えてもしょーがないじゃん」
　アキラの言葉に、イルミンスールは激しくショックを受けた顔をした。
「仮にアールキングが成長して悪さしても、早くても数百年はかかるんだろ？
　そんときゃぁ俺ぁもーとっくに死んでるだろーし、そんな数百年後のことまで知ったこっちゃーないしな！
　あーっはっはっはっは！」
　大爆笑するアキラの前で、イルミンスールは青ざめ、ユグドラシルは、軽蔑の目をアキラに向けた。
　アキラは、視線を受けてにやりと笑う。
「それに、そんときゃーその時代のヤツラが何とかすんだろ」
「何とも出来なかったなら、お前が、数百年後に世界を滅ぼす者となるわけか」
　ユグドラシルは、低い声で言う。
　それは、アキラにとっては数百年後の関係ない未来でも、世界樹達にとっては明日の話だ。
　自らが世界樹となる世界以外を認めず、世界創造の手段として、パラミタを滅ぼそうとしたアールキング。
　永い永い時を経て、ようやくその脅威が去ったと思えたところだったのに。

　アールキングの復活を望むのは、お前の国の人間だから、と、そう言われたイルミンスールは、酷く衝撃を受けている。
「何だよ、アールキングも、マナがパラミタを託した世界樹の一本だろうし、その気持ちは汲んであげたいじゃん」
「……成程、お前は何も知らないのだな」
「……アールキングはぁ、ニルヴァーナの生まれですぅ……」
　か細いイルミンスールの言葉に、アキラは首を傾げた。
「あれ、違うの？　うーんまあいいや」
「去ね。
　お前と話すことは無い」
　口調に怒気を孕んでいる。
　怒らせたかなーと思いながら、アキラは言われるままに世界樹達から離れた。
「仕方ない。自力で何とかしよう。
　あの根を持ち帰って植える」
「ポケットに入るかシラ？」
　パートナーのアリス・ドロワーズ（ありす・どろわーず）が、しみじみ見上げる。
　人形サイズのアリスにとって、あの根はアキラが見るより更に巨大だ。
「バッカ、あんなにいらねーよ、ほんのちょこっとあればいいんだ。
　よしピヨ、とりあえず薙ぎ払え！」
　ジャイアントピヨに指示を出し、アキラは余計な部分の伐採に取り掛かった。



　ルカルカ・ルー（るかるか・るー）は世界樹達に、コーラルワールドを、コーラルネットワークから切り離さずに済む方法は無いかと訊ねた。
「決まってる。アールキングより先にスポットを「確保」して、聖剣を差し込めば」
　清泉　北都（いずみ・ほくと）の言葉に、「そうですぅ」とイルミンスールが頷く。
「よろしく、お願いしますぅ」
　世界樹達は、スポットが何処にあるのか知っていそうなものだが、と北都は思ったが、ぱらみいを殺そうとした自分が問うても、答えてくれない気がした。
　あの時の選択は、今も後悔していない。
　選択をしないことは、ハルカを見殺しにすること。北都には、その方が耐え難いことだった。
　だが、せめて『スポット』については、聞いておきたい。探しているものが何か解らないのでは話にならないからだ。
「『スポット』とはどんな物なのか、教えて貰えないでしょうか？」
　北都の問いに、イルミンスールは、森の奥を指差した。
「地面に光の粒が集まって、円が描かれているのですぅ。
　魔法陣ほどには複雑ではないですけどぉ、似たようなものですねぇ」
　言って、イルミンスールは、ふと北都に微笑んだ。
　その笑みが、慈愛を含んだようなものであることにドキリとする。
　子供の姿を借りているけれど、そして、ユグドラシル達には雑草と呼ばれて子供扱いされているけれど、自分とは桁違いの、五千年という長さを生きた存在なのだと気付かされる。
「……人も、私も、一人で全部を護ることは、できませぇん」
「……？」
「でもぉ、自分では届かない先にいる人にもきっと、護りたいと思う人、思われる人がいるはずですぅ」
　一人では不足でも、そうして補い合って、先の先にいる人にまで。
「あなたが、あなたの友達の為に選択したことを、責めたりしないですぅ。
　でも、私達は私達の友達の為に、心配したり怒ったり、しますけどぉ」
　だから、頑張ってくださぁい、と、送り出され、北都は、パートナーのクナイ・アヤシ（くない・あやし）と共に森の中を巡る。
　クナイから渡された、『禁猟区』の施されたハンカチは、ポケットの中だ。
「見つけたら、連絡するよ」
「ええ」
　別れ際、北都の言葉に頷いて、ルカルカはちら、とＨＣを装備しているダリル・ガイザック（だりる・がいざっく）を見た。
　コーラルワールド内では、ＨＣによる通信が可能らしい。

　ニキータ・エリザロフは、パートナーのカーミレ・マンサニージャ（かーみれ・まんさにーじゃ）から聖剣を受け取った。
「じゃあ、そっちはよろしくね」
　都築中佐の行方を気にしているニキータは、彼のパートナーであるテオフィロスの元にカーミレを向かわせ、自分はスポットを探すことにした。
「はい。お姉様もお気をつけて」
　ＨＣを持っているカーミレと別行動になるので、北都達との連絡は、ニキータから定期的にテレパシーを送ることにする。
　そうして彼等は、手分けしてスポットを探した。