空京

リアクション

忘れえぬ日々

　オルフェリア・アリス（おるふぇりあ・ありす）は嫌がるアンネ・アンネ　ジャンク（あんねあんね・じゃんく）を無理やり引っ張っていって、仲間たちのもとに向かっていた。
　そこは、『アンネ・アンネシリーズ』と呼ばれる機晶姫たちが集まる場所であった。
『アンネ・アンネシリーズ』は、とある悪魔が出かけた機晶姫シリーズの一つである。無論、この悪魔がその他にどのような機晶姫を製造したかは知らないが、少なくともこの『アンネ・アンネシリーズ』はその機晶姫に携わる人々にとっては代表作となっている。
　ジャンクはその一体なのだ。――今回は、その他にも数多くの『アンネ・アンネシリーズ』の機晶姫たちが集まることになっている。それが楽しみなようなそうではないような、ジャンクにとっては何とも複雑な心境だった。
（……大体、ボクは正規のアンネシリーズじゃないんだもん）
　ジャンクはそんなことを思う。
　実際――それは確かなことだった。
　ジャンクは本来の製造ルートで造られたわけではない。彼は廃棄された機体から別ルートで造られた、いわば模造品であって廃棄品でもある一体なのだ。しかしそれを、弟子の手によって完成された。それ以後、ジャンクは人の役には立たないと処分されていたが、それを目覚めさせたのが他ならないオルフェリアなのだった。
（だから……ボクは怖い……）
　ジャンクにとって、正規品のアンネシリーズは羨望と憧れの対象だ。
　そんな彼らに出会うのが、どれだけ恐ろしいことか。ジャンクには自分ですらも分からない恐れを抱き、それに震え上がっていた。
　そんな時である。
　――ついにオルフェリアが仲間たちのもとについたのは。

「ほら、ジャンク君！　見て下さい！　みんな来てますよ！」
　そう言って手を引っ張ったオルフェリアの眼差しの先に、複数の機晶姫たちがいた。
　中には、機晶姫なのかどうかすら怪しい者もいる。車椅子に乗ったまま、全く身動き一つしない者も。しかし大抵は、こちらを見て、オルフェリアとジャンクの姿に手を振っていた。
「おーい、こっち、こっちだよー！」
　そう言って大きく手を振るのは、アンネ・アンネ　三号（あんねあんね・さんごう）だった。
　彼は今回、契約者の結和・ラックスタイン（ゆうわ・らっくすたいん）とは別行動だった。結和は今頃、別の激しい戦地にでも赴いて、必死の治療活動を行っているだろう。そんな結和とは離れて、三号はせっかくだから兄弟姉妹たちにでも料理を振る舞いたいと、自慢の腕を使って様々な料理を披露していた。
「どうだい、見てくれよ。これ、僕たちが作ったんだよ」
　そう言って笑う三号の顔には、誇らしげな笑みが浮かんでいる。
「うわー、すごいです！　三号さんは料理が得意なんですね！」
　それに対してほがらかな笑みを返すのは、つい最近になって狂った回路が修復されたアンネシリーズの四番目――ノエル・アナスタシア（のえる・あなすたしあ）だった。
　彼女は今回、契約者である由唯・アザトース（ゆい・あざとーす）とは別行動である。由唯は彼女に一人でもアンネ・アンネシリーズの忘年会に集まることを助言し、その背中を押した。結果的に、ノエルは一歩、足を踏み出すことが出来たのであった。
　彼女には記憶がない。回路を修復する際に、失われてしまったのだ。
　だから、彼女にはそれまでに関わりのあった一号から三号までのアンネ・アンネシリーズたちとの記憶すらも失われていた。それを悲しいとは思わない。不安はあるが、それは今の彼女のことを三号や、一号、二号たちが受け入れてくれたからだった。
　ノエルは少しずつ記憶を取り戻すことだろう。これから、ゆっくりと。
　そんな彼女を暖かく見守るのが――一号こと金襴　かりん（きらん・かりん）と呼ばれる機晶姫だった。その近くでは、彼女の契約者のエミン・イェシルメン（えみん・いぇしるめん）が陽気に踊っている。
「ほら皆さん、せっかく兄弟姉妹が見つかったというのですから、これほど素晴らしいことはないよ！　さあみんなで一緒に踊りましょう！」
　彼は近くにいる人の手を取って、半ば無理やりに踊らせる。
　そこにはニケ・ファインタック（にけ・ふぁいんたっく）とメアリー・ノイジー（めありー・のいじー）の姿もあった。
「うわっ、そんなっ……あたしっ……」
「いいからいいから！　メアリーもほら、一緒にね！」
　ニケはすでに酔っ払っているのか酩酊状態で、メアリーの手を引いて踊りに誘い出した。
　しかし――彼女としてはそれに参加していいものかどうか迷うところだった。なんせ彼女は、かつて兄弟に手をかけて事件を起こした張本人である。
　魔性のグレゴリーに憑依されていたとはいえ、その事実は彼女の心に深くのし掛かっている。
　自分がここにいていいのか。
　それとも――
「あまり暗い顔してたらダメ……じゃないと……わたしも、おこるよ？」
　迷いを心に抱く彼女に声をかけたのは、かりんだった。
「かりん……」
　メアリーは驚いた顔で彼女を見やる。
　かりんの傍には小芥子　空色（こけし・そらいろ）がいた。
　彼女がレイ兄さんと慕うアンネ・アンネシリーズのプロトタイプである。彼はメアリーの手によって負傷を負わされ、今は意識不明の状態にある。
　しかしそれでも、かりんは決してメアリーを責めようとはしなかった。
　車椅子に乗ったままの姿ではあるが、空色は兄弟たちのもとに帰ってきた。
　それだけでも、かりんには十分だった。
　それに――
「あなたはもう、十分償いをしてる……でしょ」
「でも……」
「その気持ちだけでいい……の。きっとレイ兄さんも……恨んでなんか……いない」
　そう言ったかりんは、空色の傍にかがみ込む。
　いまはもう空色の契約者である双葉　朝霞（ふたば・あさか）が傍にいない。かりんが代わりに彼女をサポートしていた。
　その彼女がちらと見るのは、今回の集まりのためにバーを開いてくれた酒人立　真衣兎（さこだて・まいと）の近くである。
　そこには楪　什士郎（ゆずりは・じゅうしろう）の姿があった。
「……なんだよ」
「あ、いえ、別に……」
　什士郎を見ていたのはかりんだけではない。彼の姿をじっと見ていたメアリーも、什士郎にむすっとした表情で言われて、目を逸らした。
　まあ実は、什士郎もアンネ・アンネシリーズの一人である。
　兵器としての自分とナンバリングに疑問を持ち、アンネ・アンネシリーズとしての自分を捨てた過去がある。その為に、彼は正体を明かさずにいた。しかし……すでに若干数名はそれが分かっているようだが。
（ふん……まあ、過去を捨てた俺には、それに加わる資格もない）
　偶然とはいえアンネ・アンネシリーズの集まりに来てしまったのは妙と言えば妙だが、それにしてもわざわざ話しかける必要もあるまい。
　彼は単なるバーテンダーの手伝いとして、飲み物を配ったりするだけに専念した。
　そんな彼の様子を、真衣兎は疑問には思うが――
（……ま、大丈夫よね、什士郎なら）
　大して気にはしないでおく。
　そのうち宴会も進んできて――アンネ・アンネシリーズの皆は歌えや飲めやと打ち解けるようになってきていた。無論、ジャンクも。
　彼はニケやエミンに誘われて、踊りに参加させられていた。
「わっ、わわっ……」
「さあ、みんなで踊りましょう！　ジャンク君も！」
「踊りが終わったらケーキもあるよー。みんなで一緒に食べようじゃないかー！」
　踊りを踊り、ケーキの甘い匂いをかぎながら、ジャンクは思った。
　自分がいま、兄弟たちと一緒にいるんだということを。彼らは皆、ジャンクを弟だと認めてくれているし、ジャンクもまた一緒にいられてこんなに楽しいことはない。
（僕、一緒にいるんだ。みんなと一緒に……）
　兄弟たちは喜んで彼を迎える。
　アンネ・アンネの兄弟たちは、全員で輪になって踊り、時を過ごした。


　――ふと。
　気づけば、遠く離れたところでアンネ・アンネたちを見ている人影があった。
「ふふ……楽しそうだねぇ……」
　それはヌィエ・ドゥ（ぬぃえ・どぅ）である。
　今は契約者のユーリ・ロッソ・ネーモ（ゆーり・ろっそねーも）はいない。
　彼は一人で、しばし観察するようにアンネ・アンネシリーズの子供たちを見つめていたのだった。
「…………」
　彼はジャンクに魔性グレゴリーを取り憑かせた張本人である。
　しかしそれで、わざわざ彼らの前に出てやるつもりもない。
　ただ静かに、ヌィエはその場を離れた。
「くく……」
　不気味な笑みを、浮かべながら。