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リアクション
メープル☆シュガー
「こうしてみんなで集まって遊びに出かけるのは修学旅行以来だな。あのときも楽しかったぜ」
緋桜 ケイ（ひおう・けい）の言葉に、腕にぺったりくっつきながら、ヴァーナー・ヴォネガット（う゛ぁーなー・う゛ぉねがっと）がうんうんと楽しそうに笑った。
「うん、夜の街に出て、ちょっとドキドキでした」
ヴァーナーが屈託のない笑顔をケイに向ける。
「学校がちがいますから、こうやってケイに会えるのが、とってもうれしいのです」
「あ、ああ……」
ドキッとしたケイがヴァーナーを見つめ、口を開こうとしたとき、ひょいっとヴァーナーがケイの向こうにいるソア・ウェンボリス（そあ・うぇんぼりす）にも笑顔を向けた。
「ソアちゃんともいっしょで、とってもうれしいよ！」
「あ、う、うん」
（あ、あれ？ いつの間に呼び捨てに……？）
とか思っていたソアは、ヴァーナーに笑みを向けられ、困ったように曖昧な笑みを返す。
ソアとしてはみんなで紅葉狩りに来られたのが楽しい反面、お兄ちゃん的存在であるケイに恋人ができてしまい、心中複雑という感じなのだ。
もっとも、そう思われているケイ自身も複雑だ。
まだ１１歳のヴァーナーは、本当の恋を知るような年齢ではない。
だからその可愛い笑顔でうれしそうに、大好きな人たちに「好き」と言って、いちゃいちゃしてハグして、チューしてしまう。
（俺も多くの『恋人』の中の一人というところなんだろうな……）
大切な人がヴァーナー１人のケイと違い、ヴァーナーには片思いの相手も気になる相手もたくさんいる。
それはヴァーナーが不実とかではなく、単純に素直にヴァーナーは『大好き☆』と思っているだけなのだ。
（ヴァーナーにとって、好きって気持ちは、親しい友人みんなに向けている感情なんだよな……）
それでも、ケイはヴァーナーのそばにいられればいいと思っていた。
楽しんでいるヴァーナーの姿が見られれば満足できる、と。
ケイはこうやって側にいて、本当の恋人同士になれるそのときをゆっくり待つつもりだった。
「どうしたの、ケイ？」
「あ、そろそろここら辺で弁当もいいかなと思ってな」
「うん、そうですね、それじゃ、お弁当にしましょう」
ヴァーナーの用意したお弁当は母国のデンマーク料理。
「これは中身は何が……？」
「サーモンマリネとサムソー・チーズ、ポークランチョンミートです」
鬼一 法眼（きいち・ほうげん）の質問に、ヴァーナーが丁寧に指をさして答える。
「サンドイッチってピクニックって気がするよな」
「ケイがよろこんでくれたなら、うれしいのです」
おいしそうにサンドイッチを食べるケイを見て、ヴァーナーがにっこりと笑う。
「ケイ、あ〜ん」
「あ、あ……あーん……」
ヴァーナーに促されて、ケイが照れくさそうに口を開ける。
「おいしいですか？」
「う、うん、すごく」
「わあい！」
ヴァーナーがニコニコ笑って、ぎゅーっとケイに抱きつく。
「ありがとうなのです、ケイ」
「こ、こちらこそ、弁当作って来てくれてありがとうな」
「あのあのっ、だからそーいうことは、もっと大人になってからですね！」
ソアが慌てて止めに入ると、ヴァーナーがくるっと、ソアの方を向いた。
「ソアちゃんも、はい、あーん」
「あ、あーん？」
何事かと思いながら、つられてソアが口を開ける。
すると、ケイにやったのと同じように、ヴァーナーはソアの口に食べ物を入れてあげて、にっこりと微笑んだ。
「ソアちゃんともこうしてできてうれしいのです」
「あわわわ……っ！？」
ぎゅうっと抱きしめられて、ソアは真っ赤になっておろおろする。
「ソアちゃん、かわいくて大好きなのです！」
「あ、ありがとうございます」
ヴァーナーの屈託のない愛情を受け、ソアは赤面する。
「もちろん、ケイも大好きですよ」
くるっと体を反転させて、今度はヴァーナーはケイに笑顔を向けた。
（……やっぱり呼び捨てになってる）
ソアは落ち着かなげに、２人の様子を見ていた。
２人が呼び捨てになったのは、薔薇の学舎に行った時に、ケイが「俺が１番好きなら、今日からおにいちゃん禁止な」といったのがキッカケでそうなった。
ヴァーナーの左手の薬指と、ケイの左手の小指には、その時に贈りあったニーベルングリングが光り輝いている。
「…………」
ソアも幼い頃、ケイに「呼び捨てで良い」と言われ、ケイと呼んでいる。
（ヴァーナーさんは私と同じか、それ以上にケイに近い存在になっちゃったんですねえ……）
そう思うと、ちょっとしんみりしてくる。
雪国 ベア（ゆきぐに・べあ）はそんなソアを見て、ヴァーナーのお弁当を食べながら、ニコニコして言った。
「焼きイモ作ろうぜ！」
「焼きイモ？」
「ああ、道具持って来たんだ！」
ジンギス・カーン（じんぎす・かーん）が用意してくれた焼き芋用道具一式をベアは皆にちらっと見せる。
「よいのう、ジャパニーズ焼き芋！」
悠久ノ カナタ（とわの・かなた）がものすごく乗り気だ。
「秋となったら、しないわけにはいかぬであろう」
「うんうん、やっぱり焼きイモだ」
２人が頷き合い、ご飯の後は焼きイモとなった。
やる気満々のカナタとベアは２人で落ち葉を集めて回った。
「こんな山の中でマジかよ……」
ケイは何か言いたげだったが、セツカ・グラフトン（せつか・ぐらふとん）も特に反対せず、クレシダ・ビトツェフ（くれしだ・びとつぇふ）は興味深げに何をしてるのかを見つめている。
「なにができるのかなぁ」
じーっとクレシダが見つめるのを、お姉ちゃんとして、ヴァーナーが見守っている。
しかし、その様子に気づき、セツカがヴァーナーを促した。
「わいがクレシダが危ないことしないように見ておきますわ。おぬしは好きに出かけていらっしゃいませ」
「好きにおでかけですか？」
ヴァーナーは意味が分からずきょとんとする。
セツカはヴァーナーを待っているケイに気づいていて、ケイを手招きし、小さな声で呟いた。
「ヴァーナー泣かせたらヒドイですわよ」
「な、泣かせねえよ！」
反射的にケイが応え、その様子を見て、ヴァーナーがきょとんとする。
そんなヴァーナーに見つめられ、ケイはヴァーナーの方に行った。
「あ、あのさ、せっかくだし、焼きイモ焼けるまで紅葉見に行かないか？」
「焼けるまでですか？」
「さっさと連れていっておくれ。焼きイモ反対派がいると、せっかくの焼きイモが上手く焼けない」
「別に俺は反対まではしてないぞ！？」
追い払おうとするカナタにケイは抗議したが、カナタは手をひらひらさせて、追い払った。
「良いからさっさと行ってくるといい。帰るころには焼けておるから」
カナタに追い出されるようにして、ケイとヴァーナーはみんなから離れていく。
（がんばってくると良いぞ、ケイ）
暖かい目でその背中を見送り、カナタは火術を使って、焼きイモ作りに集中する。
「…………」
ソアはそんな２人をちょっと寂しそうに送った。
「ご主人、ご主人。今日のご主人みたいなのも『やきいも』って言うんだぜ」
「やきいも……？」
「妬いている妹分だから、『妬き妹』ってなー」
「や、妬いてなんていません！」
ソアは顔を赤くして否定する。
でも、その直後に少し俯いてぽつんと言った。
「ヴァーナーさんの事だって、お友達として好きですもの……ちょっと羨ましいだけで……」
「ふむ、羨ましいか……」
耳聡ソアの言葉を拾い、カナタがソアを見る。
「ソアも恋に憧れる年なのかのう」
「恋ですか……」
自分の恋なんて思ってもいなかったソアが、ちょっと考え込む。
「ウェンボリスさんはかわいい娘だから、きっとそんな日が訪れますよ」
セツカは悩むソアにそう声をかけるのだった。
「紅葉ってふしぎです、ちる前にきれいになるってどういうきもちなのかなぁ」
「散る前に綺麗にかあ……」
ヴァーナーが何気なく言った言葉だが、ケイには何か感慨深いものがあった。
「あ、見てください。このもみじとってもきれいです」
落ちていた紅葉を拾い、ニコニコとヴァーナーが笑顔を見せる。
「きねんにしおりにしましょう」
「ああ、いいな、それ」
「ソアちゃんのぶんもさがしましょうね」
２人は綺麗な落ち葉を探し、紅葉と銀杏の綺麗なのを拾った。
「これであいあいがさが、ケイのぶんもソアちゃんのぶんもかけますね」
とてもうれしそうなヴァーナーを見て、ケイは微笑み、ヴァーナーを手招きする。
「ヴァーナー」
「はい？」
ちょこちょこっと寄って来た彼女の肩にぎこちなく手を置き、ケイがその額にキスをした。
「ありがとう、ヴァーナー。今日は本当に楽しくて、うれしかった……」
大好きだよという気持ちをいっぱいに込めてした口付け。
ヴァーナーはそんなケイを見て、今日一番の笑顔を向けた。
「はい、焼きイモ出来上がり〜」
ベアがみんなに配るのを見て、犬のバフバフに乗ったクレシダが手を伸ばそうとする。「クレシダ、危ないですわ」
まだ熱い焼きイモにすぐに手を伸ばさないように、セツカが制する。
「ふーふーしてあげるね」
ヴァーナーがお姉ちゃんらしく、焼きイモを冷ましてあげる。
猫舌のクレシダのために、よーく冷ましてから、渡してあげた。
全員で焼きイモを食べながら、今日の事を語り合い、日が暮れて行くのだった。
