リアクション
第13章 帰って来る者 三日月湖の北で、教導団と黒羊・ドストーワ獣人兵・ならず者らの連合軍との激しい戦いが行われた。 岩城を守備する龍雷連隊に、本営からの援軍が加わり、教導団は黒羊側連合軍を何とか撃退した。 本営から岩城までの合い間に位置する、三日月湖北の森。 侵入してくる敵を防ごうと展開していた黄金の鷲や、騎狼部隊の者達も、戦いが終わって、敵の掃討や、捕虜を捕えている岩城の辺りにまで出て行った。 北の森は、今、静かだった。わずかに、北の戦線から兵らの声が聞こえてきている。勝ち鬨のようだ。 鬼院 尋人(きいん・ひろと)は、騎狼部隊と共に、森を出て戦っていたが、戦いも終わりに近付く頃、何かの気配を察知したのか、この北の森まで引き返してきた。 尋人……どうした? 獣人の私の超感覚でも感知しない何を感じたのだ? そう、思いつつ呀 雷號(が・らいごう)も付いてくる。 北の森には、わずかに霧が立ち込めている。 「これは……先ほどの戦いの、アシッドミストがまだ残っているのではないでしょうね。……気を付けてください」 「いや。違うみたいだよ。オレには……」 黒崎。違うのか。ここにいるような気がしたんだ。 尋人は、辺りを見渡す。 霧の中、木立にもたれるようにして、黒羊兵らの死骸が、幾つかゆらめいている。 「はっ」 「尋人?」 尋人は、その一つに駆け寄った。霧の中に現れたのは……黒羊兵の鎧ではない。教導団? 討たれたのか。 「おい、あんた……? はっ」 まただ。尋人は、後ろを振り向く。さっきは、あの木の下には遺骸はなかった。駆け寄る。 上質な執事服を着た若い背の高い女性だ。 あっ……隣の木にも。ゴシックドレスを来た女。倒れて伏している。その脇に、こちらはチャイナドレスの真っ白い女性。民間人……? 黒崎……違ったのか。もう少し、森を回ってみようか。いや、その前に、この人達は、本当に死んでいるのだろうか? 「いえ。この方々は、生きておりますね」 「……誰?」 いつの間にか、黒い修道服を着た小柄な少女の姿があった。 聖書のような本を携えている。 しかし、死者の弔いに来たのではないらしい。この人達は、生きている? 「この書は、私の本体。私は、『禁書目録 インデックス(きんしょもくろく・いんでっくす)』。鬼院様? 教導団の傭兵の方ね?」 「ああ。一体、ここで何が? この人達は、何なんだい?」 「この方は……一条様」軍服の者を指して言った。「この方は、道明寺様に、イルマ様」執事服の女性と、その影にいたローブの女の子の姿も。 「迦陵(か・りょう)様。私の主の方です。マリーウェザー様」チャイナドレス、ゴシックドレスの女性二人だ。 名を呼ばれると、気付いたのか、「う……」と声を出し、動こうとする者もあった。やはり、生きているのだ。 「とても、深いところより戻ってきたようね……」 「……」 尋人は、よく意味が解せなかった。雷號に問うても、互いに首をかしげるしかない。 しかし、尋人には、何となく、直感めいた確信もあった。 この人達は、黒崎のことを……黒崎の行方を知っているのではないか。この人達は、黒崎と一緒にいたのではないか。 「あんた……」 尋人は、軍服の一人を、ゆすってみる。 「う、んー、んー……」 まだ、半ば眠っているようである。 「今はまだ、いけない。本営に運んで、しばらくの間、寝かせておくのがいいでしょう」 インデックスが静かに言う。 「なあ、もしかしてあんた、黒崎天音(くろさき・あまね)って人のことは、わからないかなぁ?」 尋人が問う。 「黒崎天音様……。教導団の方ではない……。 その方は、おそらく……まだ戻られていない」 「この森には、ってこと?」 尋人は、言いつつ、いや、そうじゃない……という予感がした。 「……いえ。私が感じるには、そのお方は、まだ何処か深いから戻ってきてはいないのだと。 このままでは、もしかしたら……」 「わかった」尋人は、その先をさえぎった。「何処へ行けばいいだろう?」 「もっと、ここより奥の方に、気配はある、……でも、その場所は近いうちに、なくなってしまうかも知れない。 その場所だけじゃない、このヒラニプラ南部全体に、何か危うい印象を受けるのです。とても、儚いもの。何処かへ、流れて行ってしまいそうな……」 「……」 どういうことなんだ、尋人は思う。しかし、黒崎を助けにいかないわけにはいかないだろうとも。 「ここは、おそらく安全……。何もない、ただの森。これからもずっと。 だけど、この先は……砂漠? 異端の聖地、黒羊郷? そんなもの、あるのか……」 インデックスは、その場に崩れるように、座り込む。 「砂のように、崩れ去って、流れていってしまう……」 |
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