空京

リアクション

第１章　夏だ！　湖だ！　バカンスだ！　１０

　ヴァイシャリー湖畔にビーチがあるように、湖を囲う林の中には観光客用のキャンプ場があった。
　湖に向けて流れている小川があって、さらさらと流れるその周りにごつごつした岩がいくつもある。
　高津　雅彦（たかつ・まさひこ）は岩場にＢＢＱ用のコンロと炭を用意して、食材を串に刺していった。玉ねぎ、牛肉、人参、キャベツ、ピーマン、ホタテ……とにかく色々だ。雅彦が思いつく限りのものは、全て用意してきた。炭全体に火が行き渡ったところで、串に刺さった食材を焼いていった。香ばしい匂いが辺り一面に広がった。
　ちょうどそのとき、リー・カイファ（りー・かいふぁ）が他の仲間たちをつれて雅彦のもとにやって来たところだった。
「雅彦ー！　みんな連れてきたぞー！」
「ご苦労さま、リー。芦原さんたちも、ようこそ」
　雅彦は招待代わりに焼けた串を芦原　郁乃（あはら・いくの）に渡した。
　ぱくっとそれに食いついた郁乃は笑いながら言った。
「こっちこそ、お誘いいただいてありがとう」
　もぐもぐと食べ続ける郁乃を見て、秋月　桃花（あきづき・とうか）が口を挟んだ。
「郁乃さまばかりズルいですわ。桃花たちも食べたいです」
「そう慌てなさんなって。まだまだたくさんあるさ。なあ、雅彦」
　リーは雅彦の肩をポンと叩く。
「そうだな」
　雅彦は微笑みながら、じゅうじゅうと焼ける串焼きを裏返していった。
「ところで、お肉なら桃花たちもご用意してきたんですよ」
　桃花は肩に担いでいたクーラーボックスを岩場に降ろし、蓋を空けた。
　いろいろな味のタレに漬け込んであるお肉がずらっと並び、その横にデザート用のヨーグルトがあった。色とりどりの野菜もあるし、桃花は満面の笑みを浮かべるとポケットから各種スパイスも取り出した。実に用意が良い。
　お肉を見たポムクルさんたちが、大騒ぎだった。
「お肉なのだー！」
「美味そうなのだー！」
「こら、お前ら！　つまみ食いはやめろよ？」
　リーがポムクルたちをたしなめる。郁乃は桃花の後ろから彼女を抱きしめた。
「さっすが桃花ちゃん！　用意が良いー！」
「えへへ……郁乃さまのためですから」
　桃花は照れくさそうにはにかんだ。
　雅彦や郁乃たちはＢＢＱの料理係に徹し、その間にフレデリカ・ベレッタ（ふれでりか・べれった）たちはポムクルたちを連れて小川のほうに向かった。ゆるやかに流れる小川はポムクルたちが遊ぶにもちょうど良かった。
「こっちで一緒に泳ぐのだー！」
「くるのだくるのだー！」
「ちょ、ちょっと、ポムクルさんたち！　私、まだ着替えてもいなっ……」
　フレデリカはポムクルたちに両手を引っぱられて、すっかり振り回されてしまっていた。
　それに比べればルイーザ・レイシュタイン（るいーざ・れいしゅたいん）は実に慣れたものだ。
「はいはい、それじゃあ、先に行って遊び場を見つけといてくださいね。私たちもあとから行きますから」
「絶対なのだー！」
　ひらひらと手を振るルイーザに見送られて、ポムクルたちは小川の向こうに消えていった。
「さすがルイ姉……子どもの扱いには慣れてるわね……」
「そうですか？　でも、ポムクルさんたちはフリッカといる時のほうが楽しそうですよ？　小さい子にとってどちらが幸せかは、一概には言えないものです」
「うーん、そんなものかなぁ……」
　フレデリカは頭を悩ませながら、小川のそばに座り込んだ。
「フリッカちゃん、ダーイブ！　なのだー！」
「うわっ！」
　一匹だけみんなの後についていかなかったポムクルさんが、フレデリカの胸に飛びこんできた。
　ひざの上にしがみついたそのポムクルさんは、ぱたぱたと足を振りながらフレデリカを見あげて笑った。
「えへへへ……」
「まったくもう……」
　手間のかかる子どものように思いながら、でも、どこか愛おしくなってフレデリカは笑った。
　それを見ているルイーザもまた、優しそうに微笑んでいた。

　ハルディア・弥津波（はるでぃあ・やつなみ）は湖畔ビーチで浜焼きの準備を進めていた。
　石を並べて釜戸を作り、網を乗せたら火を起こす。パラミタ内海やヴァイシャリー湖で採ってきたサザエやホタテを、丸ごと網の上で焼いていくのだ。香ばしい匂いが当たりに漂い、ポムクルたちが涎を垂らした。
「おいおい、ポムクルたち。慌てちゃダメだよ。じっくり待たなきゃ」
「ガマンできないのだー！」
　ポムクルの一匹が飛びつこうとする。
　後ろから伸びたデイビッド・カンター（でいびっど・かんたー）の手がガッとポムクルの服の襟を掴んだ。
「うーうーっ！」
「ガマンしろ、ポムクル。ハルは君たちのために焼いてくれてるんだからな」
　デイビットはポムクルを叱りつける。
　ジタバタ暴れていたポムクルは、あきらめたのか、しょぼんと両手両足を伸ばした。
「ハハッ、まあまあ、デイビットもそんなに目くじら立てないで。ほら、ジュースでも飲んで待っておきなよ」
「おっと、そうだな……。ほら、ポムクルたち。ちゃんとクーラーボックスに飲み物が入ってるぞ」
　デイビットはボックスのフタを開けて、ポムクルたちにラムネやオレンジジュースを渡してやった。
　貝が焼ける間、ポムクルたちとデイビットはのんびりと浜辺に座りながら飲み物で喉を潤した。
　しばらくして、ハルディアが言った。
「よし、そろそろだね」
　サザエの中の身も、ぐつぐつと煮えたぎっている。
　ハルディアは一列に並んだポムクルたちが持っている皿に、一つずつ取り分けてやった。もちろん、デイビットにもだ。最後に自分の分を取り分けて、ハルディアとデイビットの二人はラムネ瓶をかかげた。
「乾杯」
　二人は瓶を打ち鳴らした。
「おいしいのだー！」
「美味なのだー」
「あちっ……はふっはふっ……あぁー……やっぱり自分たちで採ってきた食材は格別だな」
　デイビットはサザエを食べながら言って、ぐっとラムネ瓶を飲んだ。
「それはそうだよ。天然も美味しいけど、醤油やレモンを使うのはどうだい？　違った味が楽しめるよ」
　ハルディアはデイビットのサザエに醤油を垂らしてやった。
「おお、こりゃ……確かに」
「だろう？　ポムクルたちも、どうだい？」
「レモンがいいのだー！」
　レモンを一滴垂らしてもらったポムクルたちは、またはふはふと食べはじめた。幸せそうな笑顔だ。ハルディアも作ったかいがある、と思った。
「ハルも、レモンはどうだ？」
「いただこうかな」
　レモンの雫が、ぽたっとハルディアのサザエに落ちた。



「それじゃあ、いくよー！」
　セパレートの水着を着た白波　理沙（しらなみ・りさ）は、スイカ割りの定番スタイルでみんなに呼びかけた。
　視線の先にはビニールシートの上に転がるスイカがある。理沙はハチマキを瞼の上から巻いて、砂浜を一歩ずつ歩きはじめた。
　ビーチにいたのはフリルのカワイイ系水着を着たチェルシー・ニール（ちぇるしー・にーる）と、セクシーな三角ビキニを着たターラ・ラプティス（たーら・らぷてぃす）、それにパレオ付きのビキニを着たイリス・ヴァレン（いりす・う゛ぁれん）だった。
　理沙もターラもイリスも、スタイルは抜群だ。特にターラとイリスはずば抜けて巨乳だし、ビキニまで着ているとなると男たちの視線をさらうのは当然となる。チェルシーは自分のチビな身体とさらさらの平らな胸を見て、ため息をついた。
（どうしてこうなるのかしら。わたくしだって、立派な大人なのに……）
　それだけチェルシーは外見がひどく違っていた。もちろん実年齢と、という意味で。
　すでにお酒を飲める歳なのに、いまだに小学生たちから「どこの学校に通ってるの？」とたずねられるのは当たり前。この間など、ついに小学生に告白されるまでにいたった。あいにくとチェルシーにはその気はないし、あったとしてもまさか１０歳も年の離れているショタっ子と付きあおうなんて考えない。良くも悪くもチェルシーは本命に一途だった。
「どうしたの？　チェルシー。辛気臭いため息なんかついて」
　ターラがたずねた。チェルシーは彼女の大きな胸をちらりと見た。
「別になんでもないですわー」
「そう？」
　ターラは怪訝そうだったが、結局はそれ以上たずねることはなかった。
「ねえ、それよりもお二人とも〜。理沙さんがどんどん先に進んでますよぉ」
　イリスが言った。そのときに大きな胸がぶるんと揺れる。
（こんちくしょうめっ！）
　チェルシーは恨みがましい視線をぶつけた。と、すぐ後に、理沙が大きな声を出した。
「ねえみんなー！　スイカはまだなのー？　こっちー？」
　気づいたら、理沙はすっかりスイカとは違う方向に歩いていた。ちょうど角度にしてスイカ一つ分ぐらい離れてる。
「あっ、違いますぅ！　理沙さん、スイカはもう少し左で――」
「え？」
　イリスは言ったけど、遅かった。
　理沙がぶんっと振り下ろした木刀はビニールシートに激突し、それからすさまじい衝撃を起こした。ビニールシートが裂け、砂に大穴が空き、風圧が砂塵の風を巻き起こした。そして、スイカは割れた。ぐしゃぐしゃに。
「…………あれ？」
　目隠しを採った理沙は首をかしげた。
「狙いがはずれてもスイカは割れてるんだけど……これってＯＫになるの？」
「なったら困りますぅ。それじゃあ何回やっても理沙さんの一人勝ちになっちゃいますよぉ」
　ターラとイリスの二人は言う。
「そ、それじゃあ……」
　ひかえめにチェルシーが口を開いた。
「スイカは割れたわけですし、みんなで食べてから、また別のゲームをする、というのを提案しますわ」
「そうね。それなら文句ないかも」
　ターラは微笑みながら言った。イリスもうなずいている。
「？」
　理沙だけが、きょとんとした顔をして三人を見ていた。