空京

リアクション

第四世界・４

　街の一角にある酒場も、すでに銃撃戦の舞台だ。
「もう、なんだってのよっ！」
　カウンターの裏に隠れたジェニファー・リードが、ガンマンたちの銃弾から身を守りつつ、時々手首だけを覗かせて反撃している。その後ろには逃げ込んだ住民がいて、不安げな様子だ。
「やはりここか……っ！　仕掛けろ、章！」
「あんまりうるさくされると、効果が薄いんだけどな」
　林田　樹（はやしだ・いつき）の鋭い指示に対して、緒方　章（おがた・あきら）が甘い子守歌を口ずさむ。魔力のこもったそれを聴かされて、ガンマンたちの動きが鈍った。
「……うおりゃ！」
　そこを狙って飛び込んできた蔵部　食人（くらべ・はみと）が、ガンマンたちを吹き飛ばす。
「無事か？」
　半壊した酒場の中に声をかける。顔を覗かせたジェニファーが、驚いたように目を見開いた。
「君たち……どういうこと？」
「……説明は、大変なんだが」
　軍帽を被り直しながら、樹が肩をすくめる。
「この場所から……世界から、リードくんや、みんなを助けに来た」
「世界って……確かに、なんだか状況がおかしいとは思ってたけど……」
「女ガンマン、私たちがやってきた世界に来る気はないか？」
　真剣みを増す樹や章の表情を見て、さすがにジェニファーも冗談ではないと察したらしい。
「……ここにいちゃ、もっとまずいことになるってこと？」
「サンダラーみたいなやつばっかりになる。細かい説明をしてる時間が惜しいんだ」
　と、食人。
「前に、服を透視して胸を見せてもらっちまったからな。あんたにお礼をしようと思って……」
「……透視？」
　聞き返すジェニファー。
「つまり、服を透かして見ることができるアイテムがあったんだ。……自分で言わなきゃ気づかれてなかったのに」
　魔装戦記　シャインヴェイダー（まそうせんき・しゃいんう゛ぇいだー）が、ぼそっと食人に告げる。
「……君、あたしに撃たれに来たわけ？」
　がちゃりと、ジェニファーの軽い引き金にかかった指が食人に向けられる。
「い、いや、とにかく、一緒に来てくれ、時間が惜しいんだ！」
　慌てる食人に、ジェニファーは頭をかく。
「……外から来た奴らが世界を救うとか言ってたのは、てっきりサンダラーのことだと思ってたけど……なんだか、こっちの方がヤバそうだね？」
「その理解でいい。どうだ、私たちの世界にも、面白い輩がごまんといるぞ」
　樹が頷いて告げる。ふうっと息を吐いて、ジェニファーは肩をすくめた。
「分かった。それじゃあ、一緒に逃げよう。でも……」
　ジェニファーが背後に目を向ける。カウンターの裏には、手足を撃たれた者もいる。
「簡単な治療くらいなら、オレでもできる。少し時間をくれ」
　シャインヴェイダーが答えて、裏に走る。表の安全を確保している樹と章が、レンジャーズや調査隊への連絡を始めていた。


「畜生、どうなってやがる！」
　下町の奥地……“有情の”ジャンゴは、今まで自分に従ってきたガンマンが凶暴化して、他の手下や自分に襲いかかってくる事態に混乱していた。
「正気を失って、手近な奴に襲いかかってる……ってところだな！」
　ダダダダダ！　機関銃を構える猫井　又吉（ねこい・またきち）が突撃。ジャンゴのいるアジトの入り口を確保した。
「いや、ジャンゴ氏が彼らの恨みを買ってたんじゃないか？」
　又吉の派手な登場に意表を突かれたガンマンたちを、国頭　武尊（くにがみ・たける）が正確な狙撃で撃ち倒す。
「おお！　お前さんたちは……」
「まだ来るぞ！　とりあえずはこのアジトでしのぐ、準備しろ！」
　又吉が手近な家具や道具をくみ上げてバリケード化。はっとしたジャンゴが、手下たちに手伝うように指示を飛ばす。
「ジャンゴぉ、おひさしぶりぃ。なんかまた問題が起きてるわねぇ」
　確保された道筋を通ってやってきたのは、雷霆　リナリエッタ（らいてい・りなりえった）。
「……ここにはかなりの数のガンマンたちが集まってきているようだね。ジャンゴの力を借りられれば、ずいぶん楽に戦えそうだ」
　……という、ベファーナ・ディ・カルボーネ（べふぁーな・でぃかるぼーね）のアドバイスを受けてはいるのだが、リナリエッタにそういった戦術的な考えがあるのかどうかは、かなり怪しいところだ。
「こいつは、お前さんたちと関係があるのか？」
　問いかけるジャンゴに、リナリエッタは何も答えない。隣に寄って、大男のヒゲを撫でた。
「私は、あなたがこれくらいでやられたりしないって思ってるんだけどぉ、でも包囲されちゃったら危ないわよねぇ」
「相変わらず、イヤなところを突いてくる女だな。確かに、俺様の裏道を知ってるやつが裏切ってるかもしれねえ。いったいなんだって……」
「『大いなるもの』の影響だ！」
　バリケードからマスケット銃を構え、狙撃を続ける若松　未散（わかまつ・みちる）が鋭く叫んだ。
「あいつらはおかしくなっちまってる、とにかく一緒に戦うように、手下たちに言ってくれ！」
「おい、お前さんの話は相変わらず面白いな……」
「未散くんはほらは吹いても嘘はつきません」
　次々に迫ってくるガンマンたちを撃墜しながら、ハル・オールストローム（はる・おーるすとろーむ）が告げる。
「……チッ、お前さんたちに言われて調べてみたが、まさか『大いなるもの』ってのがどこかに封印されてるなんて話が本当だったとは……」
「いや、封印されているわけじゃない。この世界が封印の一部なんだ」
　悠然とした足取りでやってきた如月　和馬（きさらぎ・かずま）が、ようとばかりに手を上げる。
「おい、やめろ！」
　未散が話を止めようとするが、応戦に手一杯。とても和馬の口をふさげる状況ではない。
「この世界は、オレたちのいる世界に『大いなるもの』が出てこないように作られた、樽のふたみたいなものだ。作り物だ。だが、あんたはオレたちと同じ人間だ。あいつらとは違う」
　和馬が外のガンマンたちを示して告げる。
「私たちは今、『大いなるもの』を倒そうとしています。それが終われば、役目を終えたこの世界がどうなるか、約束はできませんわ」
　アーシラト・シュメール（あーしらと・しゅめーる）が、和馬の横に進み出て告げた。
「オレたちと一緒に来るなら、協力できる。たぶん、あんたが住むことになる場所は、いろいろと大変そうだからな」
「ハイ・ブラゼルに土地はあるだろうが……他の世界の住民たちと分けて使うことになるだろうからな。ここの住民たちをまとめることができる人間が必要だ」
　武尊が和馬に合わせて言う。和馬は大きく頷く……その狙いは、パラ実とジャンゴの間に信頼関係を作り上げることにあるのだが、この場で口を出すことはない。
「そいつは、俺様にぴったりだな」
「ショックじゃないのぉ？」
　リナリエッタが意外な反応に首をかしげる。
「なんにも感じてないわけじゃないが、確かにこの世界は妙だと思ってたんだ。いろいろと合点がいった気がするぜ」
「……住民たちが違和感を感じているということですか。それも『大いなるもの』の封印が解けた影響かもしれませんね」
　ぽつりと、ハル。
「それで、結局どうするんだよ！」
　しびれを斬らした未散が、乱暴に話をまとめようとしている。
「お前さんたちには借りもあるからな、ここで返してやる。まずはこいつらをぶっ飛ばして、樽の外に案内しやがれ！」
　叫ぶジャンゴ。和馬はにやりと笑った。
　やはり、ジャンゴはパラ実と意見が合いそうだ。